咸丰十一年就要过去了。这一年的日子，对陈济怀来说，可谓是起起伏伏的。
在上一年顶住了太平军的猛攻之后，苏南的局势暂时稳定住了。但从态势上看，陈济怀和商团南军面临的压力依旧。因此，利用这段相对的平稳期，陈济怀也是抓紧整顿军务。
北方的陈济云和陈济方兄弟，在屡次请求南归不成后，也暗地里使起了小伎俩。他们在北军进驻大沽之后，利用与江南间往来海运之便，秘密的将部分兵力偷运回了南方。
经过一段时间“老鼠搬家”般的偷运，北军第一团的第三营、第四团的第十六营和第五团的第十八营，被陆续运回了江南，转入南军序列。
这支生力军，虽然人数有限，但对提高南军战力，仍有很大帮助。再加上新募扩充，陈济怀麾下的三个团，终于实现了四营编制。南军的总兵力，也增至一万五千人上下。
眼见苏南形势日渐好转，陈济怀便开始同属下不断商议着，开始着手局部反击，意图改善防线态势。
可就在这时，大批原本在安徽和江西作战的太平军，开始陆续转向浙江。他们一路攻城略地，大有席卷全浙之势。这又让陈济怀一下子紧张了起来。
浙江与江苏是邻省，浙北紧连苏南。若太平军攻占了那里，就将对苏南形成南北夹击之势。腹背受敌之下，商团抵挡起来就更难了。
为此陈济怀赶忙调整应对。他一面停下了刚刚开始的反击行动，调整部分兵力向浙北方向防御。另一面，又再次向已经统管四省军务的曾国藩请援。
本以为求援只是撞撞运气，没想到的是，这一次竟然得到了响应。
此前，面对陈济怀的多次求助，曾国藩均未出兵。这其中既有兵力和局势的原因，更有他在谋划扩大自家势力中的考量。
江南之地，最富庶的就是苏浙两省。曾某人当然对之垂涎，早就想将其纳为自家花园了。所以一直在布局，在等待机会。如今浙江战起，在他看来，一个理想的机遇出现了。
可曾国藩虽然有心，但此时却正忙于在皖南同太平军激战。因此他手中的兵力和将领都不富裕。反复思量之下，他决定派出一位湖南同乡，去帮他实现目标。这个人，就是左宗棠。
左宗棠，字季高，湖南湘阴人。二十一岁时，乡试中举。然而此后，他便科场失意，几次赴京参加会试，皆未上榜，因此也就未能实现由“正途”入仕的理想。
但他自此便潜心经世之学，其才干也被许多名流显宦所赏识和推崇。甚至林则徐，都曾对他大加赞赏，并给予厚望。
太平天国乱起时，南方糜烂，在朋友的劝说下，左宗棠出山效力。他曾相继为几位湖南巡抚担任过幕僚，贡献颇多。他也因此被举荐，为清廷录用，因功步入仕途。
咸丰十年，左宗棠开始随同曾国藩襄办军务。曾国藩此时已经开府两江，他派遣左宗棠回湖南老家募集兵勇，组成了一支五千人新军队。
左宗棠的新军，本应视作湘军的一部分，但在编练之初就打出了“楚军”的旗号。由此，左宗棠想独树一帜的意愿已十分明确。
楚军在招募时，并非只限一地，而是在湖南全境广泛募集。以此确保不会因乡里关联，彼此影响士气。而左宗棠在选用营官时，常以勇武为优，更偏爱用武将。因此楚军敢于斗狠，战斗力很强。
于是，咸丰十一年，作为布局掌控江南的一环，曾国藩派左宗棠出兵浙江，并举荐他出任浙江巡抚，得到了朝廷的认可。
然而，左宗棠却并未立刻带兵入浙。这是他和曾国藩早就商量好了的。
他们为的是，借太平军之手清除掉浙江原有的清军势力。然后他们才好出兵，去夺取一个“干净”了的浙江。
这好一招借刀杀人，却是苦了陈济怀了。太平军在浙江，很快便呈席卷之势。紧邻江苏的浙北地区，和陈家老家所在的宁波府，皆面临不保的境地。
或许，曾国藩想借太平军之手，进行清洗的，还不仅仅是浙江吧。
面对陈济怀的再次告急，曾国藩很痛快的表示，愿意出兵到苏南增加那里的防御力量，甚至给出了出兵期限的承诺。
他也很快开始了相应的调派。
起初他打算让自己兄弟曾国荃，统领本部前往。这是湘军中最嫡系的老营之一了，由这样的队伍去插入苏南，无论是战斗力还是信任度，都是最理想的选择了。
然而，曾国荃却不乐意这么做。
曾国藩的这位兄弟，字沅甫，因在族中排行第九，军中称之为“九帅”。此公最大的理想，就是攻克安庆，然后继续顺江而下，收复江宁，也就是太平天国的都城天京。
如此，他便能立下不世之功。至于苏南之地，爱谁去谁去，爱归谁归谁，他才不感兴趣，也不在乎呢。
曾国藩没想到自己的兄弟竟是这般见识，反复规劝也无济于事。无奈下，他只得另寻他法。于是曾国藩便想到了，正在自己身边做幕僚的学生李鸿章。
李鸿章，字渐甫，安徽合肥人。道光二十七年得中进士，庶吉士出身。南方生乱后，他应朝廷号召，回籍办理团练。然而却征途坎坷，未能得志。辗转之后，李鸿章加入了湘军，成为业师曾国藩帐下的一位幕僚。
听到曾国藩的提议后，李鸿章很愿意应命，并愿再次返乡招募新军。
可问题是，曾国藩此前已经主动许诺，说几个月内便可派兵援助苏南。如今已是耽搁了不少时日。若再新募编练，那定将延期很久。岂不失信于人，着实有些难堪。
从这一点来看，曾大帅却是有些迂腐。不过陈济怀很快给了他下楼的台阶。
陈济怀来信告诉曾国藩，苏南地方缺的就是兵源。只要能募得精壮兵勇，便可以先送到苏南。他可以为其提供装备，安排训练。
于是，在咸丰十一年初夏，李鸿章回安徽开始招募乡勇。仅两三个月后，就募得勇员数千人。为壮声势，曾国藩又从手下调拨了一部湘军过去。
就这样，尽管大多数都是未经过训练的新勇，初建成的新军人数，却有近万人。李鸿章便宣告正式成军，称之为“淮军”。