这一年，癸巳，宋国政和三年，辽国天庆三年，夏国贞观十三年。
这一日，二月十五，宜走亲访友，忌开张动土。
宋国京东西路辖下有个济州府，那府辖下有个郓城县。当日郓城县早衙方散，一众公人和打官司的都吃饭去了，公事房里只剩下一人。那人姓宋名江，正忙不迭的理会那一堆小山高的卷宗。
宋江边理边想：“这押司不过是个鸟吏，老子读书不多，当初还以为是一个富贵，没成想银钱弄不到多少，每日却弄文立案，这般辛苦。”烦恼间，他心一横，把桌子一推：“且去对面茶坊吃个泡茶，再来弄这些。”
宋江起身出了公事房，门外叫个伴当信步就往茶坊走。
刚进茶坊，茶博士就看到了他，当即高声招呼了一句：“宋押司，里面请！”
旁边一个茶客听了，满脸带笑，当面迎住：“押司，请到里面坐。”
宋江看那人生得眉清目秀，齿白唇红，一身打扮好似个公人，慌忙答礼道：“尊兄何处？”
那人并不回答，只道：“请押司到里面雅阁吃茶说话。”
宋江只当那人有和衙门打交道的事要求自己，多半有油水可捞，心中不由高兴，嘴上客气道：“叫尊兄破费，小可谨领。”
两人到了里面雅阁坐定，伴当都叫去门前等候。
宋江开口道：“敢问尊兄高姓大名？”
那人答道：“在下汴京职方司时文彬，不敢动问押司台甫？”
宋江听见别个还好，听到“汴京职方司”几个字，浑身便是一个激灵，心中暗暗叫道：“苦也，那桩事怕是拖不下去了。”他定定神，答道：“贱眼不识贵人，尊上莫要怪罪。小吏姓宋名江的便是。”
那时文彬确认了宋江名姓，脸上笑容一收，但声音里还有笑意，带着一股阴声怪气说道：“久闻大名，无缘不曾相会。”
宋江心中愈发不爽，嘴上却道：“真是惶恐，请上坐。”
时文彬道：“我年少，不敢上坐。”
宋江道：“你是上司衙门的人，又是远来之客”。两人假意谦让了一回，宋江自领了下首。
那人见宋江礼数周到，脸色稍有缓和，高声叫道：“茶博士，上两杯好茶来。”
没多时，茶到，两个吃了茶。
宋江见那人迟迟不说话，心中不由焦躁，暗想：“是福不用躲，是祸躲不过”。他开口，略有些唐突的问道：“贵人寻宋江，不知上司有何公务？”
那人歪着头，似笑非笑的看着宋江，眼神带着一丝轻蔑，一丝讥笑：“你当真不知道么？”
宋江勉强笑笑，拿起杯盏，呷了一口道：“真不知道。莫非是贼情公事？”
那人皱了一下眉头，并不说话，只是盯着宋江的眼神变得尖锐起来，右手“笃笃”的敲着桌面，忽快忽慢。
宋江也不说话，低头去吹那盏中热气，不肯抬起来。
雅阁里一时沉寂下来，隐隐约约可听到窗外远处叫卖的小贩吆喝声。
过了一会，宋江却好似觉得过了一年。那人从怀中掏出一封书信，扔到桌上道：“有封公文在此，押司读后再说。”
宋江双手拿起，自看公文暂且不说，先讲个故事，再表那时文彬来意。
那时宋辽两国澶渊之盟已过百余年，辽国意图不善，有再起战火的心思，而宋国境内，也不太平，水旱蝗瘟，连年不断，许多人或为生计所迫，或以武犯禁，或贪图安逸，而遁入山林水泊，落草为寇。尤以山东境内，受灾最重，加之民风彪悍，因此匪患四起，人称无山不匪，无水不寇。
为防备北方，攻伐西夏，宋国境内兵马空虚，无力四处进剿。龙虎山张天师献上一计，由官府派人到各个山头卧底，察知地形，集中匪患，便于集中精兵统一进剿，以免官军四处奔波。若是卧底得力，还能配合朝廷招安，到时化匪为兵，还可节省平日养兵之费。
宋国徽宗皇帝异常崇信道家，颇以为善。这一日朝会之后，单独留下太师蔡京问道：“依祖宗之法，若有流民，需择其强壮者充实军营，以免流民作乱。如今变法，许多条例都改掉了，此策还可行吗？”
蔡京道：“昔日首提变法的介甫相公说过，祖宗之法只可效，不可守，盖因时势不同。太祖武德皇帝之时，朝廷军士不多，粮饷花费不过国库三成。至如今，养兵军费已占国库七成。眼下有西军灭夏、修建垦岳两大国事，国库已是拆东墙补西墙，勉力维持。恕臣直言，再按祖宗之法行事对付流民，只怕有些不合时宜，除非……”
“除非什么？”天子听蔡京话有迟疑，问道。
“除非西军灭夏、修建垦岳二者只择其一，国库才有余钱招募流民中的青壮。”
徽宗皇帝沉思道：“西军灭夏，已是箭在弦上，不得不发，不然数年前功尽弃；修建垦岳，是为修道，以求国家风调雨顺，自己修得长生不老之术，更不能停。既然不能节流，那只能开源，可是来钱的法子就那么些，这蔡京虽是理财能手，但也黔驴技穷。然而匪却是非剿不可，龙虎山张天师道行高深，计策必定可行，就怕不够周全……”
蔡京见徽宗皇帝思索不定，进言道：“此事大半是军事，可着枢府一问。”蔡京一向是有宰相的城府，没有宰相的气度。他说这话，可不是什么一心为国，而是为了万一事有不成，好推卸责任给枢密院。
“好，此乃老成谋国之言。”徽宗皇帝夸赞蔡京一句，随即吩咐一个随侍身边的小黄门道：“快，速去传童枢密。”
这童枢密便是大名鼎鼎的一代权宦童贯，乃开封人氏，性巧媚。初任供奉官，在杭州为徽宗搜括书画奇巧，助蔡京为相。蔡京后来推荐他为西北监军，积功领枢密院事，权倾内外，时称蔡京为“公相”，称他为“媪相”。
须臾，童贯来到，徽宗皇帝问道：“童枢密，你能征善战，执掌枢密，也来议一议。都说剿匪难，到底难在何处？”
“土匪有两种，一种白天耕作劳苦，对上孝顺父母对下呵护妻儿，乍一看是十成的良民。到了晚上，就约上几个亲朋好友，掏出藏匿的刀枪，找个僻静处开始劫道。遇有走夜路的客商，无论有无财物，一律杀死，为的是不留活口，以免后患。劫到的财物一律平分，补充家用。这种土匪极难发现，心狠手辣不计后果。他们生下来那天起就这样生活，只认为这是正常的营生。他们即使发了大财也不动声色，照样衣衫褴褛的扛着锄头种地，很难抓住他们的把柄。另一种土匪，成群结伙，啸聚山林，打家劫舍，骚扰地方，严重的时候可能动摇社稷。他们内部等级森严，分工有序，各负其责。这第一种土匪剿是剿不尽的，只能慢慢行教化之功，但他们危害并不大。官家所说的剿匪，说的是第二种么？”
“正是这种。”
“微臣愚见，征剿这种土匪首难在于“流”字。他们往往飘忽不定，大军去时，散之为民，大军走时，复聚之为匪；若不以大军征剿，又战之不下。其次，他们多在穷山恶水处，本地出产贫瘠——若是出产丰盛，也不会有那么多强盗——只能从外运输粮秣。然而官家想想，穷山恶水又能有什么好路？那里道路大多难行，大军转运不便。再次在人，若以本地军士征战，难免有人与强盗暗通曲款，走露风声；若朝廷从别处调集客军，地理不熟，水土不服，战力先去一半。”童贯不愧是领过兵的，说起来头头是道。
“太宗时，川中王小波和李顺造反，一开始也是征剿不下，其后他们占了富饶州县，便失了前两点，最后为大军所灭。”蔡京补充道。
“这便如一群鸟雀，如果四散林中，即便是百发百中的神箭手逐一射杀，也耗时费力，而且难免有漏网之鱼。但若全都进了一个笼子，一个幼童一把火就可以烧个干干净净。”童贯打比方道。
徽宗皇帝心道：“一人智短，三人智长。此二人所言与朕虑之相仿，可见张天师之策可行。只是张天师也有言，这卧底之事，重在机密，此事需新设一衙门。”
徽宗皇帝决心既定，便从内藏库拨出款项，秘密设立职方司衙门，四处选用得力人手作为卧底，准备打进各处山头，这宋江便是卧底之一。
宋江表字公明，家中排行第三，乃济州郓城县宋家村人氏。因面黑身矮，人都唤他叫黑宋江。他母亲早丧，上面只有父亲在堂；下有一个兄弟，唤做铁扇子宋清，和他父亲宋太公在村中务农，靠些田园过活。他平日打熬力气，身强体壮，等闲十来个人近身不得。
宋江在郓城县衙原本只是个抄事房的抄手，专事抄写布告等公文。他骨子里是个求上进不择手段的，只是苦于小吏身份，没有出头之日。恰恰如此，被职方司的暗探相中，明面上助他得了押司之位，暗中让他领了官府卧底的职役。宋江原本就是个精细人物，得了这个机会，做的刀笔精通，吏道纯熟，凭着职方司给的方便，投上官所好，急僚属所难，没多久便成了县衙的红人。
这押司听起来毫不起眼，不过是个胥吏，但在一县之地，可是非同小可。知县别看不大，但在自己管辖地能算得上‘土皇帝’，而押司们负责征收税赋、整理案卷等衙门事务，堪如一品大员。就算有职方司的助力，宋江能够做稳押司之位，的确是有几分真能耐。
然而真要上山落草，开始行卧底的勾当，宋江有些胆怯，毕竟这有掉脑袋的风险，不是什么好玩的，因此一直拖着就是不去。职方司三番五次催他落草，他都是百般推托，只道职方司远在汴京，天高皇帝远，不造反也没人管。没成想职方司终于忍耐不住，派了天字房的供奉时文彬来，弄了个骑虎难下。
那公文中把宋江大加申饬，只看得宋江冷汗涟涟。宋江边看边想，脑子转了两转，想出一个主意来。
宋江有了主意，心下登时不慌，动作也沉稳了很多。他慢条斯理的叠好公文放在靴中，对时文彬道：“供奉来的可正巧，这两日卧底之事已大有进展，我正要向汴京行文，可巧供奉就来了。”
时文彬惜字如金，冷笑道：“哦？若我不来，想必就没进展了？”
“在下明面上只是郓城这么一个下县的押司，江湖名声不显，而且技击之术低微，更兼势单力薄，没有助力。俗话说，心急吃不了热豆腐，如今之计，宋某思来想去，只能徐徐图之。”
“如何徐徐图之？”
“俗话说，一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮，第一桩事便是我须得有些江湖名声，四处结交好汉，这样不管去哪些山头落草，都能坐上把交椅，才能集中匪患；不然贸然落草，去那等小山头不过做个小喽啰，人微言轻，济不的什么事；第二桩事，山东自古民风彪悍，习武之人众多，须得职方司派些精通技击之人到山东诸山头卧底协助，否则，仅靠区区宋江本领，万难成事。”
时文彬听了，沉思半晌道：“职方司加派人手之事待我回汴京向上司禀报，想来不是什么难事。至于你的江湖名声，却要如何？”
“财聚人散，人散财散；财散人聚，人聚财聚。此事别无良策，唯有仗义疏财耳。”
“原来还是张手要钱！”时文彬心中暗骂。不过这时文彬也有自己私心：职方司若是拨给宋江银钱，少不得经他过一道手，其中大有油水可捞。除此之外，这宋江的谋划，听上去颇为圆满，至少足够应付上峰。
时文彬道：“你说的甚有道理，银钱之事我这便可允诺你，你放手干便是。唯独技击高手，待我回汴京再设法让职方司派来——郓城此地可有甚风流名胜？”
宋江不得不识趣，陪时文彬在郓城花天酒地了几天，又塞了几锭大银，时文彬这才心满意足踏上回汴京的路。
这时文彬虽然贪腐，却是个能办事的。宋江自那之后不久，就得了源源不断的银钱。无钱汉子难，有钱男子汉，宋江这大把银钱洒下去，端的是结识不少江湖上好汉；但凡有人来投奔他的，不管高低，无有不纳，便留在庄上馆中，终日追陪，并无厌倦；若要起身，尽力资助，人道是挥金似士！别人问他求钱物，亦不推托；且好做方便，每每排难解纷，只是周全人性命，又时常散棺施药，修桥补路，济人贫苦，急人之急，扶人之困。
这里诸多故事不提，单说时文彬回汴京之事，且见下文分解。