东方朔，复姓东方，名朔，字曼倩，平原郡厌次县人，西汉时期文学家、辞赋家。博学广识，能言善辩，善于以诙谐的语言和方式，陈说国政大事，甚得汉武帝赏识。东方朔上书自荐，诏拜为郎，后任常侍郎、太中大夫等职。生性诙谐，言辞敏捷，滑稽多智，常在武帝前谈笑取乐，能时时察言观色，直言切谏。曾反对武帝起造上林苑，又曾上书言治乱得失，陈农战强国之计，但武帝只以俳优视之，政治上不得信任，故作散文赋《答客难》以发泄牢骚。
东方朔，早年喜欢古代流传下来的书籍，爱好儒家经术，广泛地阅览了诸子百家的书。汉武帝即位初年，征召天下贤良方正和有文学才能的人，各地士人、儒生纷纷上书应聘。东方朔更是写了三千片竹简的内容上书，这些竹简要两个人才扛得起，而武帝则花了两个月的时间才读完。
在自荐书中，东方朔说：“我东方朔少年时就失去了父母，依靠兄嫂的扶养长大成人，我十三岁开始读书，经过三年的刻苦，读的书籍已经够用；在十五岁时学习击剑；十六岁学《诗》、《书》；阅读量达到二十二万字。十九岁又开始学习兵法和作战常识，懂得各种兵器的用法，以及作战时士兵进退的钲鼓。这方面的书也读了二十二万字，总共四十四万字。我钦佩子路的豪言。如今我已二十二岁，身高九尺三寸。双目炯炯有神，像明亮的珠子，牙齿洁白整齐得像编排的贝壳，勇敢像孟贲，敏捷像庆忌，廉俭像鲍叔，信义像尾生。我这样的人，应该能够做天子的大臣吧！”武帝读后认为东方朔气概不凡，便命令他在公车署中等待召见。
由于，公车令奉禄微薄，又始终未得汉武帝召见，东方朔很是不满。为了尽快得到汉武帝的召见，东方朔故意吓唬给汉武帝养马的几个侏儒：“皇帝说你们这些人既不能种田，又不能打仗，更没有治国安邦的才华，对国家毫无益处，因此打算杀掉你们。你们还不赶紧去向皇帝求情！”侏儒们听后大为惶恐，哭着向汉武帝求饶。
汉武帝问明原委，即召来东方朔责问，东方朔终于有了一个直接面对皇帝的机会，他风趣地说：“我是不得已才这样做的。侏儒身高三尺，我身高九尺，然而我与侏儒所赚奉禄却一样多，总不能撑死他们而饿死小臣吧！圣上如果不愿意重用我，就干脆放我回家，我不愿再白白耗费京城的粮食。”汉武帝听后捧腹大笑，命令他在金马门待诏，至此东方朔稍微得些亲近。
汉武帝有一次玩射覆的游戏时，把壁虎藏在盂中，却没有人猜中，东方朔向武帝自请说：“臣曾学《易》，请允许我猜猜是什么。”于是，他将蓍草排成各种卦象，回答道：“我认为说它是龙却无角，说它是蛇又有足，肢肢而行脉脉而视，善于爬墙，这东西不是壁虎就是蜥蜴。”于是，汉武帝赐给东方朔十匹帛。
后来，武帝又让东方朔猜其它的东西，而东方朔每猜必中，皆有赏赐，也因此被汉武帝宠幸的伶人郭舍人嫉妒。郭舍人对汉武帝说东方朔狂妄自大，其实并没有真本领，猜中只是偶然，并向汉武帝请求与东方朔一决高下。
郭舍人用树上的寄生出题，不料东方朔竟也猜中，败后的郭舍人依然不甘心，又向东方朔出谜语，然而东方朔应声就答，没有谜语能够难住他，在场的所有人亦非常惊讶。此后，汉武帝便任命东方朔为常侍郎，东方朔也终于受到了汉武帝的喜爱和宠幸。
汉武帝常常以平阳侯的身份出游狩猎，出游的时间也从一天到五天。后来，这样的游玩已经不能为汉武帝所满足，加之路途遥远又被当地的百姓厌烦。
于是，汉武帝萌生了修建上林苑的想法，在估算完修苑囿所占农田的价值之后，又派人划出占地所属县的荒地以抵偿农民。
做此决策之时东方朔恰好在场，便向武帝谏言上林苑所处之地的物产富饶及地势险要，若修以林苑则是不恤农时、非富国强民之计。并列出不可修建上林苑的三个原因，又举殷纣王、楚灵王、秦始皇大兴土木导致天下大乱的例子。最后献上《泰阶六符》希望汉武帝能够观察天象的变异而自省自己所做的事情。汉武帝因此拜东方朔为一千石太中大夫之官职，加给事中之衔，并赏赐黄金百斤。
有一次，东方朔喝醉了酒，进入殿中后在殿上小便，而此举被其他官员弹劾，因犯下大不敬之罪，汉武帝下诏免其官职，将东方朔贬为庶人，让东方朔在宦者署待诏。
后来，汉武帝的姐姐隆虑公主之子昭平君，因杀人被捕入狱，汉武帝在隆虑公主死前，曾答应其姐用黄金千斤、钱一千万预先赎昭平君一死。
然而，当昭平君真的犯下杀人死罪之时，汉武帝又不想违逆法律的准则，让查处此案的法官依法判决，因违背了对姐姐的诺言而难受。
这时，东方朔却举杯向武帝祝寿，汉武帝认为东方朔的话说的不是时候就先行离开了。傍晚的时候才诏见东方朔问其原因，东方朔便用阴阳五行的理论，来讲述悲伤的情绪对身体寿命的影响，酒是最好的消愁之物，故以酒祝寿显明陛下的刚正不阿，又可以为陛下解哀愁。于是，汉武帝又任命东方朔为中郎之职，并赏赐布帛百匹。
东方朔又举荐他的儿子做郎官，其子后升为谒者，经常奉汉武帝之命持节出使。及东方朔老，临终前规劝武帝说：“《诗经》上说‘飞来飞去的苍蝇，落在篱笆上面。慈祥善良的君子，不要听信谗言。’‘谗言没有止境，四方邻国不得安宁。’希望陛下远离巧言谄媚的人，斥退他们的谗言。”武帝说：“如今东方朔说话竟如此正经。”并对此感到惊奇。
过了不久，东方朔便生病去世了，古书上说：“鸟到临死时，它的叫声特别悲哀；人到临终时，它的言语非常善良。”说的就是这个意思吧。