宇文化及，本姓破野头，代郡武川人，鲜卑人，隋朝末年群雄之一，北周上柱国宇文盛之孙，左卫大将军宇文述长子。出身京兆宇文氏，贪婪骄横，不循法度，举动轻薄，门荫入仕，起家千牛备身。保护晋王杨广，迁太子仆，深得宠信，隋炀帝即位后，授太仆少卿，贪婪妄为，横行不法，违背禁令，互市突厥，下狱论死。得到南阳公主出面求情，免罪为奴，起任右屯卫将军，掌管禁卫军。发动江都政变，弑杀隋炀帝，拥立秦王杨俊之子杨浩为傀儡皇帝，自称大丞相，率军北归，被魏国公李密击败，自立为帝，国号为许，年号“天寿”，与其二子终为夏王窦建德擒杀。
宇文化及，父宇文述为隋朝左翊卫大将军，宇文化及为人凶残阴险，依仗父亲的权势，胡作非为，不遵法度。由于亲眼目睹了统治阶级上层，贪残腐败的黑暗内幕，养成了贪婪与骄横的本性，从不循法度，他经常带领家丁，骑高头大马，挟弓持弹，狂奔急驰于长安道上，因此，城中百姓称为“轻薄公子”。
杨广当太子的时候，宇文化及为宫廷护卫官，出入杨广的内宫，同杨广处得很亲近，后累迁为太子仆，成为东宫的高级僚属，与杨广的关系更加密切。多次收受贿赂而被罢官，但由于太子特别宠爱他，是以每次罢官后不久，很快便又恢复了官职。再加上他的弟弟宇文士及尚娶了隋炀帝的长女南阳公主，攀上了皇亲，这小子就更加骄横，目中无人了，在同公卿百官交往中，他语多不逊，许多公卿都受到过他的侮辱。
隋炀帝即位后，便授宇文化及为太仆少卿，他倚仗与隋炀帝的老交情，更加贪婪妄为，横行不法。隋炀帝驾临榆林郡，陪驾的宇文化及和弟弟智及，违背禁令与突厥人做买卖，隋炀帝得知后大怒，把他囚禁了几个月，驾返京城时，隋炀帝下令杀宇文化及，但南阳公主出面求情，隋炀帝才免他死罪，将他赐予宇文述为奴，宇文述死后，隋炀帝念起与宇文化及的旧情，就又起用他做了右屯卫将军，起用宇文智及做了将作少监。
炀帝乘龙舟游幸江都，瓦岗寨军首领李密占据了洛口，截断了隋炀帝西归之路，隋炀帝滞留江都，无意回京师大兴，却打算另以丹阳为都城，偏安江东。扈从帝驾的骁果禁卫军大多是西北关中人，久居在外，思亲思乡思归心切，又见隋炀帝不想西归，却欲久留江东，人心益加不安，便谋划叛帝西归。
武贲郎将司马德戡统领万余骁果军驻扎于江都城内，直接负责皇帝的安全警卫，他得知骁果军士密谋叛逃，就暗中联络一些人，打算借着士兵归心似箭的心理举事叛乱。此时，他们并没有弑帝叛逆的野心，只是想抢掠些财物，然后结伙西归关中。一向性情狂逆的宇文智及得知这个信息后大为高兴，当下就去见司马德戡，撺掇他应该放弃原先小打小闹没出息的想法，而应趁天下大乱、群起反隋、手握精锐禁军的良机，干出一番夺取天下的大事业。
司马德戡认为言之有理，可造反是大事，总得有个领头的呀，几个人一商量，决定拥戴宇文化及为起事的主帅。密谋妥当后，这几个人才将阴谋告知宇文化及，化及本驽钝怯懦，能力低下，胆小怕事，乍听到这种谋逆的大事，吓得脸色顿变，冷汗直流，好长时间才稳下心神，答应做叛军首领。夜间，司马德戡引骁果自玄武门入，裴虔通与元礼直入宫中搜捕，炀帝闻变，匿于永巷，驱之出，至天明，押至寝殿。
宇文化及使校尉令狐行达缢杀炀帝，隋氏宗室、外戚在江都宫中者皆被杀，惟炀帝侄秦王浩因素与宇文智及交往密切，得不死，并被立为帝。后宇文化及自为大丞相，智及为左仆射，准备率隋官兵十余万众西归关中。宇文化及的人马行进到徐州时，由于水路不通，他又下令掠夺当地的牛车2000辆，把宫女珍宝共同装车，他的戈甲兵器，也让兵士背着。由于道路遥远，人困马乏，三军将士怨声载道，大臣司马德戡、赵行枢和大将陈伯图等都先后打算杀掉宇文化及，又都因为谋划不周，而被宇文化及所杀。
随后，被瓦岗李密所败，大多数将士开始逃亡而去，最追随他的不足2万人，退往魏县，其众多亡，自知必败，化及叹曰：“人生故当死，岂不一日为帝乎？“于是，鸩杀傀儡皇帝杨浩，僣皇帝位于魏县，国号许，建元为天寿，署置百官。其后，宇文化及原准备攻下魏州作为自己临时的栖身之地，但一连攻打了几十天，仍没拿下魏州，反被防守魏州的元宝藏打败，部将亡失1000多人。无奈，他又带兵奔向东北的聊城，打算招诱那一带的贼盗入伙，不料，又先后遭到唐军李神通和窦建德所领导的农民起义军的夹击。
齐州农民义军首领王薄，听说宇文化及携带着无数金银财宝，曾伪装成降附的样子投靠他，以便寻找机会夺其财富，到了这时，王薄却私引窦建德进了城，活捉了宇文化及，并俘虏了他的部众。随后，将他装入囚车，押送到河间，窦建德列举了他弑君害民的种种罪行，把他和他的两个儿子宇文承基、宇文承趾，一一砍下了脑袋。
当时，突厥人也对宇文化及恨之入骨，窦建德不敢得罪突厥人，便将宇文化及的头颅送到了突厥义成公主那，被悬挂在突厥的王廷中。