桓温死前病重时，逼朝廷为其加九锡之礼，撰写锡文的吏部郎袁宏曾在桓温麾下任职，因多次冒犯不得重用，而他少年起家入仕时却是受谢尚征聘，于是答应谢安、王坦之修改锡文拖延时间，多年不得晋升的他在桓温死后随即出任东阳太守，短短三年之后，于前秦再次攻打南乡这一年病死在任所。
东阳郡属扬州，三国时东吴所置，因为地处瀔（谷）水之东、长山之阳而得名，治所就在长山县。袁宏得到这个任命时，扬州刺史还是刚刚接任兄位的桓冲，谢安却已开始布局谋取扬州，东晋时的扬州治所就在建康，桓冲一旦长期入朝，威胁远不如出镇在外。
桓温病重后就以幼弟桓冲统领部众，此举令其长子桓熙不满，于是和二弟桓济、四叔桓秘合谋计划杀掉桓冲，却被桓冲察觉，遭到收捕后分别被禁锢、流放。
桓氏内部因权位交接引发动荡，接掌兄位的桓冲只能通过获取朝廷承认，来稳固自己的地位，因此不得不与掌控中枢的谢安等人妥协。随后就是一步退，步步退，在朝野内外舆情的影响下，两年后就解任扬州刺史，由谢安担任。
作为补偿，桓冲被加徐州刺史，从建康上游的姑孰，转镇建康下游的京口。北府兵此时尚未组建，但作为其前身的京口兵众，却自郗鉴为始已有郗氏近三代人的经营。
桓温北伐前燕时通过谋士郗超设计，谋取其父郗愔所任的徐兖二州刺史，就是为了掌握这支流民帅为主的精兵，枋头之战桓温在襄邑大败损兵数万溃逃而回，桓冲想要恢复桓氏实力，明知是诱饵也不得不因其肥腴丰厚而应下。
但在这之前，谢安说动王坦之，以外戚担任方镇旧例，由其接替卒于任上的刁彝，可次年王坦之就病死。刁彝、王坦之、袁宏，一个个死的怎么就这么寸，他们的死因除了本身的性格因素，都是众口铄金、积毁销骨。
刁彝少年时曾为父报仇，斩杀仇人以首级拜祭亡父后自首，被视作孝行得到宽宥，说是豪迈壮烈也不为过，而少年时的桓温也曾为父报仇，刁彝因此得其信任。
可升任徐兖二州刺史，出镇广陵前，刁彝任吴国内史，负责看守被桓温废去帝位的司马奕，卢悚起事前，所派来联络的弟子，却能越过重兵见到废帝司马奕。
因为司马奕的父亲，成帝司马衍曾应刁彝上书，为其父刁协恢复名誉，有这重恩义在，被谢安、王坦之等人说动并非难事，何况还有本贯吴郡的陆氏参与。
因敬重厚爱陆纳，王述为建威将军时，曾将他引为长史，谢安为了联合陆氏，几次前去拜访，曾为桓温座上宾的王坦之、刁彝都与他是旧识。
袁宏在桓温麾下任职多次令桓温不快，同僚伏滔劝他曲意迎合，他却反而以跟伏滔并称为耻，可见其性格倔强，可这样一个人终因仕途坎坷磨去棱角。
王坦之则是有名的自负和急性子，弱冠出仕时曾视尚书郎为次等人才担任的职位，还曾当着病重的简文帝司马昱的面发脾气拒绝奉诏，并将其托孤桓温的诏书撕毁。王坦之的父亲王述就是那个留下吃鸡蛋典故的王蓝田，从小对他极为宠爱、娇惯，时常将其抱坐在膝上，到王坦之三十多岁时，儿女的年纪都可以议亲了，父子间仍是如此，于是被称作膝上王文度。
王坦之死后，桓冲出镇京口，加徐州刺史，受命将北中郎将府并入他掌握的中军将军府。可随后不到半年，谢安就在朝中提议，由王蕴为徐州刺史镇守京口，并劝说两次上书辞让的王蕴仿照褚裒旧例接受任命。
王蕴是王蒙次子，司马曜皇后王法慧之父，妹妹王穆之是已故哀帝司马丕皇后，另一个妹妹是谢琰之妻，谢琰则是谢安的次子。
谢琰的两个姐妹，一个嫁给了琅琊王氏，王导的孙子王珉，一个嫁给了太原王氏，王坦之的三子王国宝。而早些年前，王坦之的父亲王述，与王彪之的堂兄王羲之不睦，几乎势不两立。可最终经谢安从中斡旋，三家合作拖到桓温病死，为东晋续命成功，只是这脆弱的联盟随即破裂。
让王蕴出镇京口不过是谢安的权宜之计，因为王蕴是个嗜酒如命的酒鬼，平日里经常因为喝醉倒卧不醒，不过他也有自知之明，所以任官时施政向来宽和简约，反而得到百姓好感，而他的女儿王法慧同样喜好饮酒，豪饮无度，四年后年仅二十岁人就莫得了。
在前秦攻打南乡，以及后续的军事行动威胁之下，明显不靠谱的王蕴上任不到一年就被重新征拜入朝，改任尚书左仆射、丹阳尹。次年（377年）十月，在桓豁麾下为征西将军司马的谢玄，受到叔父谢安举荐，回朝任兖州刺史出镇广陵，广募劲勇组建北府兵。
迁车骑将军，都督江、豫二州的历阳、淮南、庐江、安丰、襄城、寻阳六郡，被明升暗降的桓冲从京口回镇姑孰，虽然随时可能出兵威逼建康，但也仅仅是可能。桓冲对建康的威胁紧迫程度，远不如其长兄桓温在世的时候，又先后解任扬、徐二州刺史，桓温在世时尚无法随意掌控朝局，接任兄位的他更是难以比肩。
恰恰是这个时候，桓豁又被加拜为征西大将军、开府，为了家族力量不被分裂，他连连向江左朝廷上书辞让。
就在东晋内部还在来回争论的同时，苟池已经率军于三月攻克南乡，并迫降山蛮三万户，之所以能如此顺利，宛城方向有镇守洛阳的苻重以吕光等人出兵南下牵扯。东晋方面，丢失梁、益二州后，屯驻在巴东的毛穆之、毛球父子所部也被垫江方向的秦军牵制，尚在集结中的荆州晋军却还没判断出那一路是主攻方向，只得严加戒备等候探马侦查详细。
而前秦这边，此时才展露真正的战略目标，苻坚一面以苟苌为将，统毛盛、梁熙、姚苌等人出步骑十三万至西河，一面命曾出使过前凉的阎负、梁殊再次去姑臧，下诏征张天锡入朝，如有不从，就立即出兵。
这里的西河不是指西河郡，而是指后套、前秦朔方以南，呈南北流向的这段黄河。
五月，又命回朝的苟池接任总领后方的苻雅为秦州刺史，与河州刺史李辩、凉州刺史王统集三州兵马作为后续部队。
此时的前凉，早已不复张骏、张重华父子统治时期的盛景，张天锡宠信杀张邕时有功的敦煌刘肃（张大诚）、安定梁景（张大奕），将二人赐姓张氏，收为养子，代其参与政务，他自己则沉溺于酒色。
枹罕之战后，张天锡因王猛之计退兵，回到姑臧后立长子张大怀为世子，不久前却将其无故罢黜，改立宠妾焦夫人所生次子张大豫为世子，招致国中臣民愤怨。
“凉州大马，横行天下，凉州鸱苕，贼寇消，鸱苕翩翩，怖杀人。”
八王之乱后，刘渊起兵，督护北宫纯奉张轨之命两次援救洛阳，都是率不足千人的精锐以少胜多，重甲大盾铁骑纵横，令世间传唱起凉州大马的威名，可如今的前凉军队里，早已没了这支精锐的踪影。