“我们有急事前往泸溪，望大哥行个方便。”秦慕兰言道。
船夫打量一番秦慕兰，言道：“听着小娃的口音，是不是省城南边的哩。”
“是的啰，大哥哪里人？”秦慕兰言道。
“本地人，不过家住在乡下。这样吧，我载你们去往泸溪，至于价钱嘛。”船夫言道。
“我晓得的。”秦慕兰拿出布袋，取出五两银子，交给船夫，继续言道：“大哥，这是一半的船费，另一半等到泸溪再付。”
“好的哩，你们上船吧！”船夫欣喜道。
秦慕兰和利库玛背起行囊，走上客船，这条船虽说不大，却可以载十人左右，此时两人坐在船舱上，显得很宽敞。
两个时辰后，客船缓缓行驶在江心，两岸山峰连绵不断。此时，天空下着蒙蒙细雨。
秦慕兰侧卧身子，双手趴在船边，远眺峻崖，不时有鸟兽声传来，悦冉靡聩。
“千里孤舟落夕霞，两岸啼声浸沅江。”
船夫轻摇木浆，笑言道：“小哥好有雅兴啊！”
秦慕兰面容淡然，言道：“这里景色很美，只是抒怀而已。大哥，我们何时抵达泸溪？”
“看天气如何吧，如果顺利的话，差不多戌时即可到达。”船夫言道。
秦慕兰估摸着此时客船刚过半程，便从包里取出一件棉衣，披在身上，春雨落入水面，滴答声传来耳边，她闭上双眼，安然入睡。
戌初三刻，客船亮着舱灯，在江面滑行，缓缓驶入泸溪码头。
船夫抛下船锚，并叫喊道：“两位小哥，我们到泸溪了！”
秦慕兰伸个懒腰站起，稍微活动一下筋骨，船夫见她这番动作，颇为疑惑，但并未深问。
利库玛很快下船。秦慕兰收拾好随身物后则来到船尾，“大哥，你还要赶回沅陵吗？”
“天色已晚，夜间行船不安全，我今晚留宿在船上，待到天明便回程。”船夫言道。
“大哥，那我们先行离去。你夜宿于此，需小心蟊贼。”秦慕兰说完，取出布袋，数一下银两，有十两之多。她没多想，直接将布袋递给船夫，转身离开。
船夫打开布袋，发现里面竟然多出五两银子，正想叫住他们，举目望去，二人已然消失得无影无踪。
半刻时，利库玛在泸溪城内寻得一间驿馆，赋楼雅籍，不像黑店。
秦慕兰进入馆内，环视四周，言道：“掌柜，此处可有温庐？”
掌柜闻声而至，只见来客为年少男子，容若冠玉，此非常人之貌。其身旁站着一名大汉，身长体壮，面厉容威。
“店里余有温庐，请问客人需要几间？住到几时？”掌柜言道。
“我们要两间上等的温庐，只住一晚。”秦慕兰言道。
“好的，两位客人里面请。”言毕，掌柜跟随二人来到柜台，与驿馆小二交付事宜。
秦慕兰取出信牌递给小二，后者接到信牌，便在记事簿上登记二人的姓名和贯籍。
少倾，秦慕兰取出新的布袋，直接往柜台放下一两银子，小二将房门钥匙与信牌一并交与她。
正当二人上楼之时，驿馆突然闯进一名男子，此人年约二十，面容邋遢，衣衫尽湿，应为远行而至，
“掌柜的，还有客房吗？我要住店。”男子急言道。
掌柜笑脸迎来，对其言道：“店里还有客房，您里边请。”
秦慕兰余光从男子身上收回，“上楼吧，我有点累了，需要休息。”
利库玛观此人面若书生，身材瘦小，不似几日前的黑袍人，便打消疑虑，踏上楼梯跟随秦慕兰走上二楼。
深夜时分，二楼客房里，秦慕兰睡得正香，此时屋外传来笛声，她瞬时惊醒过来。
环视屋内，一切如故，她察觉声音来自外面，赶紧穿上衣物，走到楹帘旁，拉起雕窗，探身而出，快速爬上驿馆楼顶。
外面的雨已然停下，秦慕兰刚到楼顶，便在月光辉映下，见到利库玛身影，他早先一步到此，找寻声响源处。
少时，利库玛得知笛声来自何处，他来到一间客房上方，轻轻掀起几片青瓦，往下瞧去，只见一名男子左手紧拽笛头，右手握住笛尾，飞指抹音。
细看男子面容，竟然二人早前入住驿馆时，后来到此的那名书生。
利库玛向秦慕兰打了几个手势，随后二人从斜梁行至屋檐，跃下楼边，行至来到书生房间的窗户前。
他们快速破窗而入，利库玛疾步上前，伸出右臂勒住书生的脖子。秦慕兰则在屋内查探一番，以观有无其他可疑之人。
房间内只有书生一人在此，秦慕兰心然虞矣。她来到书生面前，对其言道：“看你面容，不像苗人，何以懂得苗人曲乐？”
书生此时汗滴如雨，窦生余怯，言道：“我几年前在一处苗寨生活一些时日。有位苗人长辈见我天资聪颖，便教与我。”
“还在说谎啊！如实交代！”利库玛手臂勒得更紧一些，书生快要呼不上气了。
“我刚才所言都是真的！并未欺瞒你们！”书生急忙言道。
秦慕兰示意利库玛将其放开，书生瞬间倒在地上，深深吸一口气。
不多时，利库玛看他恢复过来，便言道：“大半夜的，你别在吹那么哀怨的曲子，让人睡不着觉。”
秦慕兰听闻此言，差点笑出声来，这两者都不是一回事。
“我们回去吧！”秦慕兰说完迈步冲出窗户，消失在如明眸般月光之下。利库玛随之跃入茫茫夜色中。
书生起身跑到窗户前，看着夜空，再向下望去，那两个人早已不见踪影。
次日辰时，秦慕兰从二楼走下来，到达柜台前，她与掌柜语道几句，明言自己和利库玛要退房。
半刻时，利库玛也来到一楼，与秦慕兰会合后，二人走出驿馆。
他们刚走不远，便遇到那名书生，后者见到二人时急忙小跑过来，“这位哥哥，你要去哪里？”
“我们此番要去乾州。”秦慕兰冷言道。
“那可否捎带我一程？”书生问道。
秦慕兰并未理睬他，继续前行。“您就大发善心，让我与你们一起！”书生继续言道。
“我们有重要的事要办，带上你的话，路途诸多不便。”秦慕兰开口言道。
书生拍拍胸脯，言之凿凿：“放心，我不会连累你们，吃住自行解决。”
秦慕兰没有作声，依然自顾前行。
书生还是不依不饶，恳求秦慕兰让他一路同行。利库玛见此情形，无奈道：“多一个人也不打紧的，就带上他吧！”
“还是这位大哥心善。”书生言道。
秦慕有点生气，直言道：你的意思是我心狠啰！”
“你误会了，我不是这个意思。”书生轻声言道。
秦慕兰转头看一眼，心里暗道：“这人不知何故，偏要与我们同行。如今这般情形，恐怕难于摆脱。不如带上他，以观其是何用意。”
她同意书生路途作伴，同行去往乾州，但是要他不能过问二人所做之事。
书生心喜，连声答应，随之言道：“小生姓杜名讳叙，未曾请教如何称呼二位？”
“我姓秦单名一个木字，他叫马库。”秦慕兰言道。
“你们的名字好生奇怪。”杜叙低头绕耳，颇为不解，待他抬头时，二人已经走远，故此见状，急忙喊道：“秦兄弟，走慢点，等一下小生！”
此后三人途中翻山越岭，涉险穿过丛林，未时，他们到达一处山谷，利库玛提议原地稍作休息，补充体能。
秦慕兰停下脚步，望着前方的峻崖，言道：“此行刚过半途，可先休整一番，随后再启程。”
利库玛丢给杜叙一些干粮，杜叙捡起后并未食用，而是还给利库玛，“马大哥，我带有几个馒头。”
杜叙从包袱里取出馒头，大口吃起来。秦慕兰见他狼吞虎咽的样子，实在好笑。
这时，山谷西面走来十几个人，男女老少皆有，瞧这些人的衣着打扮，应该是汉民。
秦慕兰向前行去，拱手朝一位老者问道：“你们可是从乾州而来？”
老者打量秦慕兰一番，看着不想歹人，便言道：“正是！”
“乾州那里现况如何？”秦慕兰继续问道。
“如今乾州兵荒马乱，百姓只能逃难出来，我们几家人便是如此！”老者言道。
“我们正想去那里，可没想到情况如此糟糕。”秦慕兰言道。
“娃子，我劝你还是别去！乾州城内外都是乱哄哄的，小心丢了性命！”老者说完便离去。
秦慕兰回到休息地，对利库玛言道：“形势不太妙，苗人可能已经攻陷乾州，我们走大道的话，此行过于危险。”
杜叙闻言，拂袖起身来到秦慕兰身旁，“秦兄，我知晓一条小径，可抵乾州。”
“如今这般情形，惟有绕开大道，杜叙所说的小径如果安全的话，可行之。”利库玛言道。
秦慕兰思考一阵，望着这些汉民远去的背影，言道：“看来只能如此！”
一刻时，三人收拾好包囊后再次出发，杜叙走在前面带路。
他们循着小径西行，路途上人烟稀少，由于绕了一段路，故而直到傍晚才抵达集栅镇，此地距离乾州只有三里远。
酉时正刻，天色渐渐昏暝，杜叙带着二人淌过一条小溪，就在这时，他突然停下脚步，瞬时趴在草丛里。
身后二人也似乎听到响动，赶紧躲在附近桐树旁边。