偌大的皇宫无比静谧，落日余晖映照斑驳的宫墙。黄墁铺设旷地，连衔汉白玉石台。金丝楠木构筑的宫殿，鳞次栉比。
宫廷极少栽植树木，玄武门前有两棵槐树，垂垂老矣，寥然生气。几只野猫趴在树枝上，俯看城垣，不时挠头抓耳。说是野猫，其实不然，此为宫女豢养，乃归乡或老终后所弃，悉致无居。
夕至，天色昏暝，玄武门开启，两名太监急步行出，其肩上挑着扁担，前后两桶泔水。树上野猫忽闻声响，惊慌失措，落入地下。后首太监突见野猫窜至身前，霎时停下脚步，泔桶侧翻掉地，幸好没有洒落。
这名太监怒气顿生，恶语相向，骂声四起。胡宜瞧见此状，迈步上前，忙问伤否。太监转首瞥见其身挂两块腰牌，一块正面阳刻“信王府典薄”五个隶书，另一块为皇宫出入令牌。其人瞬间变换颜色，和言直道无碍。
胡宜将泔桶抬起挂上太监肩膀，继而跑向玄武门，赶在关门前进入宫内。他途径后苑与交泰殿，行抵乾清宫。
行宫肃穆典雅，偏殿却花团锦簇，地上皆为方木与匠具。朱由校端坐背椅，细看面前的半余榻床。此时听闻通报，既传入殿，不刻胡宜逸现，急呼其来。
朱由校身旁站立一人，胡宜不识，故莫言之。此人倒是自言道：“本人姓宋，名应星。”胡宜心中一凛，自忖道：“观其年岁，应该是那人，可他何以至此？”
未等胡宜作声，朱由校抢话道：“他便是朕今日与你所言之人。”
宋应星闻言，拱手道：“原来是胡大人，久仰大名。”胡宜知晓这是客套话，惟有苦笑道：“莫敢敬言，小人只是略懂匠器罢了。”
朱由校起身，笑道：“胡卿谦虚了，速与朕一起完器此榻。”胡宜听令走到榻前，遂拿器具匠工。
君臣工木相得益彰，宋应星从旁协助。一个时辰后，木榻已然成器。
朱由校大喜，既恩赏胡宜与宋应星金银绸缎。宋应星却不受，拂袖下跪，执言道：“皇上，我不要任何赏赐，只想恳请您励精图治，重整朝纲。”
胡宜闻之默语。未久，朱由校微微一笑，道：“朕赐予便收，然此言不可为外人道也。”语毕，既坐下椅子细品新做好的床榻。
宋应星见状惟有起身躬别。胡宜见他离去，亦想拜辞，朱由校未许，然道：“胡卿几日前交予朕几册古本匠器之书，实为佶屈聱牙，可还有其它书籍？”
胡宜回禀道：“暂未寻得余籍，在下可托人将古本书注释，再行上交皇上。”朱由校心悦，遂取出书籍递与胡宜。
须臾，胡宜走出乾清宫，不久便追上宋应星。二人同行出宫，期间，他们侃侃而谈，既论星斗，乃辟地理，无所不言，熙欣甚欢。
二刻时，信步行至西城，不觉间来到一处宅第。宋应星拱手言道：“胡大人，我已到达住所。”胡宜观瞧此宅，占地不小，且为二进院落，却不像宋应星这样官职之人宅第。
宋应星看出胡宜的疑问，乃道：“我只是暂住董大人府邸而已。”胡宜闻之，遂问道：“哪位董大人？”
“其谓之董其昌大人。”宋应星捋一下胡须，津津而道。“既然如此，我便拜访一下董大人，望宋兄引荐。”胡宜躬身言道。
宋应星面露难色，然道：“董大人前日既往应天，过几日方才归京。”胡宜颇为失望，遂拜辞。
入夜后，京城内行人很少，路上几名走货行贩，形色匆匆，似乎赶着回家。
哒哒马蹄声打破寂静的夜空，一人骑马奔驰街道上。胡宜见到行马，急速躲避，不禁大骂。
那人听到骂声，拉缰旋马，正欲行来，却看到胡宜身着官服，不想惹事，既而策马离去。
他很快来到一座宅院，其下马后既让侍卫通传长沙府密报。不多时，府邸总管黄程行至大门，接过密函，命侍卫带此人进入府内。
黄程提灯着亮，查看密函。观其侧面，既墨印有一个明显的图案，再看封面笔迹，确为李知府所书，遂至内院。
上官凌拿到密函，甩手让黄程离开。其步至内室打启密函，取出信件，拆开后阅览内容，即毕，遂焚毁。
此时沧县密林之中，李顾、秦慕兰和刘宗敏三人围在火堆旁，大口吃着烤熟的野味。
秦慕兰斜目瞥见刘宗敏狼吞虎咽的样子，噗呲一下，忍襟不禁，“别急啊，没人与你抢食。”
刘宗敏也露出笑容，“我们路途上都是吃着干粮，好不容易才吃一回荤食，有点粗鲁，你们别见怪。”
李顾应声道：“待明日到达京城，让你吃个够。”刘宗敏闻言开怀大笑。
片刻时，秦慕兰吃完野味，问道：“这几日都在赶路，我还不晓得你年岁几何？”刘宗敏言道：“虚岁二十。”
秦慕兰颇为讶异，只道刘宗敏浓眉长髯，宽腮突骨，皮粗面黢。虽然少了些许煞气，她却自认其年过三十，如今听闻不足二十，确为疑惑。
“没想到你竟然如此少年老成！”李顾捧腹涕笑。秦慕兰则用手肘碰触李顾的手臂，以此提醒他别过分。
刘宗敏呆愣一下，随后听出话中之意，无奈道：“身体发肤皆受于父母，此乃无法更改之事。”
李顾收起笑容，言道：“我们二人比你年逾几岁，此后可唤作兄长。”
刘宗敏默语，继而言道：“我虽读书几载，却是乡野粗鄙之人。二位满腹经纶，且武功卓着，实在难以攀上高枝。”
秦慕兰倒也不在乎，微笑道：“你谦虚了，我们只是交个朋友而已。”
“性情如此。”刘宗敏打了个饱嗝，徐徐起身，伸展一下腹腰。
李顾闻言，好奇问道：“当日茶馆内，你为何发怒？而且那些茶客似乎对你有所畏惧。”
刘宗敏言道：“此事说来话长，我便简单明述。数月前，我在老家陕西蓝田惹上官祸，因而逃往长沙投奔同乡，哪知此人不久后亡故，无奈只能重操旧业。”
“我在南城赁居一间简陋的房屋，专以锻铁为生。一日，我到集市挑买锻具，回来路上遇见几名歹人正在追击一名少年，便出手打跑恶徒救下此人。”
“可是在此之后，这几人经常纠集同伙到铁铺骚扰，且到处散谣，言之我为恶人贼子，由于自己形貌豹突，因此乡邻误以为真。那日，我被人诓骗不少铁器，惟此关铺出来闲逛，又遇几人背后中伤，故而恼气。”
李顾闻言颇为尴尬，“如此而言，那天茶馆里发生的事，既是我们彼此心生误解。”
刘宗敏摆摆手，言道：“小事罢了。”并从包袱里取出两把匕首，“此为我师父所锻造，且在他亡故前交与我。如今将其赠予二位兄长。”
李顾接过匕首端详刀身，不禁赞叹锻造工艺堪称一绝。秦慕兰则将匕首放回进行囊，取出一把短刀，递与刘宗敏，“此作为回礼。”
刘宗敏手握剑鞘拔出短刀，直言道：“好刀！”李顾闻之抬首看去，顿时心中一紧，原来秦慕兰所赠之物为自用短刀，一直携身。既予又有何由索回，惟有伤叹。
秦慕兰并未注意李顾苦涩的表情，她行至一旁架起营帐准备休息。刘宗敏待坐原地，细细查看短刀，突然间，其惊呼道：“我似乎在哪里见过这把短刀。”李顾急问道：“何处看见？”
刘宗敏顿思，应声道：“我想起来了！在师父的卧室里，我曾经窥见此刀藏于木盒内。可是后来却消失不见。”
李顾又问道：“你确定吗？”刘宗敏言道：“此刀柄首有个图案，形状极其罕见。我看到此图时，适才记起。”
这时一阵风吹拂而来，周围树木发出沙沙声响。李顾收起匕首，“这把短刀既然与你有缘，那便交你保存。”李顾知晓此为系同一把刀。可是严格来说，却非同一把刀。他也不好言明。
半刻时，李顾困已。他让刘宗敏在此值守几个时辰，自己则接守下半夜。
一夜无事，秦慕兰很早起来，来到账外时看到李顾坐在地上，闭起双目，频频绕首。她拍了拍李顾的肩膀，“你回帐内睡去，临行前再叫醒你。”
李顾昏昏沉沉地走到行帐，倒下即睡。不知过去多久，他被马啼声惊醒，行至账外，见秦慕兰骑在马背上，不时拉拽缰绳，“这匹马怎么了？”
秦慕兰回首看到李顾，言道：“惊扰到你了？这匹马不听话，我正在驯服它。时辰还早，你回去再睡一会儿。”
李顾闻之内心苦笑，却不敢在她面前表现出来，惟有言道：“不必了，我们吃点东西，即时出发。”
辰初二刻，三人策马往北奔去，一路不停歇。午后到达京城永定门，进城后，他们找到一间食肆，饱餐一顿。
李顾让二人去往北城，与胡宜会合。他独自来到正阳门附近，此行既为寻访一人。