杨炎比崔佑甫小六岁，生于凤翔。他的父亲是个读书人，对当隐士比较感兴趣，一直没有入仕。杨炎长的帅且才华横溢，因孝行得到当地官府举荐步入仕途。历任幕府判官、礼部郎中、中书舍人等职。受前朝宰相元载重用，官至吏部侍郎，后因受到元载牵连贬为道州（湖南永州）司马。
杨炎与元载关系很近，一说他是元载外甥；一说他被元载看中，想培养成自己的接班人。
外甥之说无可考证，接班人之说可信度较高。元载出身寒门，纯靠个人努力步入相位。杨炎出身与他相类，又是晚辈，一旦培养出来可以延续他的理想与权力。从杨炎东山再起后的所作所为来看，他对元载是充满知遇之恩的。
大历十四年（779年）八月，受崔佑甫推荐，德宗将杨炎从道州调回京城担任门下侍郎、兼同平章事（宰相），正式开启了属于他的舞台。
杨炎曾在地方幕府工作过很长时间，幕府就是服务于节度使的秘书班子，经手的事很杂。因此，他既知兵，有一定的军事素养；也懂财，有着当时大部分文官所没有的经济头脑。由他策划实施的一些政略，不仅对延续大唐国祚产生了积极影响，甚至对后世税收都做出了突出贡献。
【01】击败吐蕃、南诏，架空崔宁，重夺西川控制权
西川即现在的四川省中西部地区，当时处于防御吐蕃的前沿，节度使崔宁虽出自博陵崔氏儒家大族，却喜好纵横之术，离乡背井到了西川，靠着头脑聪明做到节度使一职，在与吐蕃作战中屡有贡献，在大唐历史上是个颇有争议的传奇人物。他在蜀地苦心经营十多年，自恃地形险要、兵精粮足，朝廷奈何他不得，尽情享乐强抢部下妻女，私德较差，关键是长期拒绝入朝觐见，且在贡赋上存有时断时续的现象。
代宗早想把他换掉，却又担心他闹独立不好收拾，便一直隐忍没有吭声。
大历十四年（779年）九月，德宗刚刚继位不久，崔宁居然破天荒跑到朝廷参见。为了鼓励这种行为，德宗加封他为司空兼山陵使（正一品）。也是合该有事，就在他入朝期间，西川突遭外敌入侵，导致他再也没能回到西川。
当时的云南地区有个由玄宗扶持建立起来的少数民族国家南诏，原来一直是大唐友好番邦，就连他们的国名也是由大唐所赐。吐蕃强大起来后时常进扰南诏，南诏既惹不起吐蕃，也不愿得罪宗主国大唐，只好两头称臣。安史之乱爆发，大唐忙于四面救火，无暇顾及南诏，南诏不得不倒向吐蕃。
十月份，吐蕃趁老对手崔宁入朝，西川无人主政之际，与南诏合兵十万，兵分三路进犯西川。其中，南路军自黎州（四川雅安汉源县）、雅州（雅安）方向进击；西路军沿茂州（理县）方向入侵；北路军从扶州（四川松潘县）、文州（甘肃文县）方向进犯，三条攻击线的交汇点在成都，大有并吞西川全境之势。
此时崔宁远在京城，他的那些将领失去主心骨被打的毫无还手之力，让吐、南联军接连攻陷数座城池高歌猛进，沿途州、县官员弃城逃窜，百姓纷纷跑到山中躲避。
德宗收到前线战报忧虑异常，河西、陇右已在肃宗、代宗时期全部沦陷，如果西川再落入吐蕃手中，他们就会依托川府之地沿长江顺流而下觊觎中原，那大唐可就危险了。
焦急中立刻下令让崔宁赶赴西川组织防御，正当崔宁打理行装准备出发时，杨炎却向德宗阐述了另一番见解。
杨炎认为川蜀之地历来丰饶，却被崔宁长期割据。崔宁虽然入朝，但其部众仍然驻守西川，朝廷还是无法收取贡赋，这和没有蜀地是一样的。崔宁因缘巧合当上节度使，在军中素无威望。这次回去，他一样无法阻挡吐南联军进犯。假若让他侥幸得胜，西川还是不归朝廷所有。如果派大将朱泚统领范阳军、神策军数千精锐前往，并让西川周边军队予以配合，肯定能够获胜，届时再挑选一名听从朝廷指挥的大臣担任节度使，千里沃壤复归国有，岂不更好！
我们且不去分析杨炎动机如何（后世有人说杨炎是为了报复崔宁才提出的上述意见），但从事态发展看，确实一如杨炎所料，西川在此役后一直牢牢掌握在大唐手中。即便杨炎是无心插柳，那享受红利的也是大唐。
德宗同意了杨炎意见，从神策军中抽调四千精锐，又从驻屯邠州、陇州的安西、朔方两军，以及朱泚带来防秋的范阳军中征发五千精锐，交给禁军将领右神策都将李晟、金吾大将军曲环率领，会同东川（今四川省成都以东、重庆等地）、山南西道（今汉中一带）所属兵力，采取“顶住西南两路、集中进攻北路”的战法，向吐南联军发起自卫反击战。
战争打响后，东川军沿江油（绵阳江油）向东前出至白坝（广元昭化），与山南军自东、西两个方向夹击该地域之敌，大破，吐南联军向西逃窜。
范阳军尾随追击，在七盘一带（今四川广元与陕西宁强交界处，为川陕重要通道）再次击败吐南联军，乘胜收复了维（理县）、茂（茂县）两州。
吐南联军被突然出现的这帮唐军吓破了胆，向西疯狂逃窜。李晟带领神策军一直追击到大渡河外，敌因饥寒坠落山崖而亡的有八九万人之多。
这一仗彻底打痛了南诏，南诏王害怕大唐追责讨伐，在万分恐惧之下，举全国之力修筑了苴咩城（今云南大理境），并迁都至此。
前方捷报一到，德宗立即委派荆南节度使张延赏出任西川节度使，重新夺回了西川控制权。登基未满半年就打胜了外战第一仗，且又胜得如此扬眉吐气，德宗心情大好，少不了褒奖一番。
所谓有人欢乐有人愁，此时的崔宁欲哭无泪，一次虔诚的朝圣之旅，谁知道会是这个结局。只是他在郁闷中没想到噩运才刚刚开始，杨炎盯上了他，并且没打算放过他。
崔宁失去了节度使职务，暂时成为一个闲人。杨炎向德宗提议，北边还不太平，郭子仪退休后，咱需要派个崔宁这样的元老重臣，去镇抚这帮骄兵悍将。
德宗当即采纳，诏令崔宁出任朔方节度使，镇守坊州（延安黄陵县）。杨炎又担心崔宁会寂寞无聊，在他分管的地界上接连安插了杜希全、李建徽、张光晟三名强干刺史。
杨炎给三人的任务很明确：一是架空崔宁，让他名义上是节度使，实际上啥也不是；二是随时探听崔宁动向，寻找他的过失，伺机予以致命一击。
杨炎害起人来就像乌龟一样，咬住你就不松口，就是咬不死你，也得扯掉一块肉，这种作风在他整治刘晏时表现的尤为明显。
【02】收回国库主导权
唐时旧制，各地收缴上来的贡赋，都统一存储于太府寺下辖的左藏库（相当于国库、国家银行），太府寺按户部度支司（相当于财务部预算局）要求，每季度上报一次库存情况，再由刑部比部司（相当于国家审计署）检查核验是否属实。这就在制度上保证了国家赋税从收入保管到支出使用，全过程都处于严格的监管之中。
肃宗执政晚期，理财能臣第五琦担任度支和盐铁使，掌管全国财赋的统计与支调，负责官办盐、铁的生产与专卖。
当时京城有许多诸如马璘、郭子仪这样于国有功、权势滔天的大将，他们打着保障作战的名义索要钱财物资，第五琦谁也得罪不起，索性奏请肃宗将本应由六部共管的左藏库 财物，全部转移到了归皇帝私人所有的大盈内库。
大盈内库主要供皇帝宫廷享乐及赏赐之用，由宫中宦官掌握，开支、使用无需经任何部门审核，全凭皇帝一句话。
皇帝自然乐于这样，以前用钱、用物既得顾及宰相脸色，又要走流程，很不方便。现在想怎么花就怎么花，多好！全国财政收入就这样光明正大的成了皇帝私产。代宗即位后也一直装糊涂，没把国库财物管理权交还职能部门。
这种非正常状态一直持续了二十年，其间经手宦官达三百多人。这些人利用职务之便贪污取利，彼此袒护着牢牢把持住这块肥肉，已然形成了一条根深蒂固的利益链。
杨炎熟知经济自是明白个中道理，国库不归国有，他这宰相还有什么权力！但是这么大一块肥肉，宦官们肯吐出来吗！
杨炎肯通过细致观察，感受到了刚刚即位、正值壮年的德宗想要做出一番事业的蓬勃心态，也敏锐察觉到了德宗想要收拾宦官、惩治贪腐的决心！
在经过一番深思熟虑后，他找到德宗，诚恳地向德宗建言，赋税收入是国家根本，直接关乎万民生存和社稷安危，历朝历代都由重臣严格监督审核，但即便如此还时常出现账目不清、监守自盗的行为。
现在却交由宦官管理，职能部门完全插不上手，国家财富白白落入这些刑余之人手中，您难道不心疼啊！为政的危害还有比这更大的吗！应当按照原有制度，把国库划归职能部门，宫中需要什么、需要多少，让职能部门如数拨付内库。只有这样，我们的政令才能下行啊！
这番义正言辞的话打动了德宗，他当即下旨，将天下财赋重新划归左藏库，每年从上贡的物品中遴选三千至五千匹精帛送入大盈库供皇室开销。
这件久拖不决的国家大事仅凭杨炎一番话就得以解决，由此可以看出他确有能力、名实相符！
【03】实施税法改革，推行“两税法”
大唐是个辉煌的时代，不仅有灿烂的文化体系，还有先进的制度设计。比如租庸调税法，简单来说就是以谷物、布匹或服劳役的方式来缴纳赋税。“租”指田租，每丁（男，下同）每年缴纳二石（120斤）粟米；“庸”即力役，每丁每年需替政府服劳役二十天，可用实物折抵；“调”即按户征收的实物税，通常每户交纳绢二丈、绵三两或布二丈五尺、麻三斤。这种制度能保证农民有充足的时间耕种，负担也相对较轻，但实行起来需满足两个条件：一是均田支撑，一是户籍清晰。
先说均田制，这是北魏孝文帝创建的一种土地分配形式。当时因“五胡乱华”导致人口锐减，北魏统一北方后，手中掌握了大量无主撂荒的土地，为了让这些土地重新发挥功能，便由政府授田给百姓耕种使用，除满足生活需要外，再给政府交纳一定额度的使用费，待百姓死后将土地归还。这个制度给了百姓以活口，使许多荒地得以开垦，政府赋税收入也就有了稳定的保障。但随着建唐以来承平日久，人们没事了总生孩子，人口井喷式增长，加之土地受到各种形式的兼并，不断流向贵族手中成为私产。政府手中没地了，该分到田的男丁成年后无法领到属于自己的那份土地，却还得按原有定额缴纳赋税，这种以丁为主的刻板模式使百姓负担逐年加重。
而户籍制类似于现代的户籍政策，需要有一批专业队伍定期组织人口的普查核实。玄宗后期官员怠惰安逸，这项细致繁琐又没油水的工作也就开始糊弄起来，导致像人口死亡、田产转让这些基本信息都登记不详、混乱不堪，根本无法作为授田和征税的依据。
安史之乱后，户籍制更是遭到颠覆性破坏。各地征缴赋税没了户籍标准，开始胡乱巧立名目，苛捐杂税多的让人数不过来。富裕人家当官的多、当和尚的多，反而免于缴纳。贪苦人家无路变通只能被官府骨头里榨油，迫不得已举家逃亡，一个乡一百多家能剩下四五家的就算不错了。这种恶劣情况，不仅极易激起民变，且让朝廷失去了赋税来源。这才是权势集团最为关切的事，没钱用怎么享受、怎么争地盘！
杨炎在充分调研的基础上，提交了“两税法”改革方案。所谓“两税法”，就是把征收实物调整为征收金钱，一年区分夏、秋两次征缴的新税制。
其与租庸调法的主要区别是“户无主客，以见居为簿；人无丁中，以贫富为差”。意思是不再区分本地户和外来户，只要在当地拥有资产和土地就要征税。
主要内容有四个方面：1.量出制入。朝廷根据财政支出情况反向推导出翌年需上缴的税额，各地再依照中央分配的数额征税。2.以资定税。不论当地人还是外地人，只要在现居地拥有产业，就要编入现居州县户籍，依照丁壮和财产的多少定出缴税额度。3.年征两次，分夏秋两次征收，夏税六月、秋税十一月，原“租庸调”和一切杂捐、杂税全部取消。4.行商缴税。商人在所在州县依照营业额征收0.03%的税。
这种税法由原来死板的以丁为主变成了合理的按资定税，既减轻了对普通百姓的压榨，又拓宽了朝廷的赋税来源，不仅为因到处扑火而遍体鳞伤，且财政面临困境的大唐注入充足血液，且为后世税法提供了可学可鉴的示范。
德宗采纳了杨炎的改革方案，以敕令形式颁布全国执行！
【04】陷害忠臣刘宴，玩火者终自焚
杨炎虽然有抱负、有情怀、有才能，但缺乏崔佑甫的坦诚胸襟。崔佑甫看不上常衮就当面和他吵，但吵完就吵完了，不会在背后使绊子。
而杨炎则不然，他貌似文雅实则睚眦必报，谁得罪他他就一定整治谁。从这点看，他与卢杞颇为相似，只不过卢杞比他更黑、更狠，且毫无底线。杨炎在任上陷害的人不少，但最不可原谅的，就是害死了名臣刘宴，这也是导致他在朝中威信扫地的主因。
刘宴是曹州南华（今荷泽东明县）人，比杨炎大十一岁，是中唐治世能臣，精通经济之道。七岁时因进献颂文给到泰山封禅的玄宗，被玄宗任命为太子正字（太子宫中负责校勘文书的小官），其事迹写进《三字经》中，“唐刘宴，方七岁。举神童，作正字”，名声轰动一时。
肃、代二宗时，他一直担负着度支、转运使、盐铁使等职，长年主持财务工作。他在民众离乱、财赋不入，朝廷府库耗竭的困境下，开财源、敛赋税、通漕运，推行食盐专卖，培养税务人才，有力确保了朝廷的正常运转，加之他本人虽长年管钱管物却极为廉洁，在朝野内外享有很高声誉。
代宗时，刘晏与杨炎都曾受过元载举荐，也都曾同在吏部任职，刘晏是一把手吏部尚书，杨炎是他的副手吏部侍郎，两人因三观不合时有分歧。
元载事发，代宗让刘晏调查，刘晏奉命秉公办理，元载因罪赐死。这本是很正常的事，说明刘晏没有以私恩取代国法，杨炎却认为刘晏恩将仇报落井下石，一直含恨于心。荣登相位后，便着手构陷刘晏。刘晏是正人君子律己甚严，在个人操守方面基本寻不到毛病，怎样才能让德宗对刘晏这样的贤良之臣顿起杀心呢？
杨炎久在仕途，清楚德宗有三大“逆鳞”不容触碰：一是母亲沈太后，前面讲过沈太后在安史之乱时跑丢了，他爹代宗又喜欢上了独孤氏，对此德宗很忌讳；二是回纥，他曾在回纥当人质，过了段担惊受怕的日子；三是宝座不允他人觊觎。
于是杨炎阴险的借助兵部侍郎黎干、权宦刘忠翼谋逆事件，让人散布谣言，诬陷刘晏曾秘密劝代宗立独孤氏为皇后。
为了把戏演真，杨炎装出一副大义凛然的样子找到德宗，先痛哭流涕地表演了一番，然后义正严辞地说：“臣刚刚得知刘晏是黎干和刘忠翼的同党，臣作为宰相却不能讨伐他们替您出气，真是罪该万死啊！”
可能是演得有些过吧，德宗并没有表态。幸好崔佑甫当时还在世，劝德宗不要因未经证实的谣言去怀疑一个好人。崔佑甫的话在德宗心里极有份量，德宗可能是让杨炎煽动的有了些怀疑，但碍于崔佑甫也没再追究。
杨炎见这招不灵忙使下招，劝德宗将临时设置的转运使、盐铁使、青苗使等机构全部罢免，其所管事务交由尚书省职能部门统管，这本身就是尚书省的职责，没必要再增设一套班子。
杨炎为什么这样提呢？这些临时设置的机构都是由刘晏一人负责，撤掉就等于收走了刘晏的权力。德宗看他一副不依不饶的样子，何况听着似乎也有些道理，就采纳了这一意见。杨炎随即找了个刘晏奏事不实的理由，将他贬为忠州（今重庆忠县）刺史。
建中元年（780年）六月，崔佑甫病故，失去制衡的杨炎再没了顾忌，开始疯狂报复。
他指使荆南（湖北省中部）节度使庾准，诬告刘晏向朱泚写信请求营救，对朝廷的不满之情溢于言表，并且擅自在忠州招兵，有不臣之心。
德宗见到这份奏章大为吃惊，杨炎又在一旁极力挑唆。刘晏是前朝重臣，德宗登基不久还不知道刘晏的重要性，在杨炎的反复搬弄鼓动之下起了杀心，派一名宦官到忠州勒死了刘晏，之后才随意编了个罪名下诏将刘晏赐死。
消息一经传出，朝廷内外大哗，都为刘晏抱打不平。这种局面是杨炎之前所没有料到的，他过于高估了他的权力，更低估了刘晏的威望。
淄青节度使李正己屡次上表替刘晏喊冤，讥讽朝廷不长眼睛，连这样为国为民的忠直能臣都要杀。
杨炎怕了，一怕心就乱了，一乱昏招就来了。
他派心腹分别前往各地，向这些地方大佬解释，刘晏是因为当初勾结奸邪、拥立独孤氏为后，激怒了德宗才将他处死。
言下之意就是，刘宴的死是德宗做的，与我杨炎没有半点关系，把锅一股脑甩给了德宗。
这些话自然传到德宗那里，德宗这个气，你杨炎太不是东西、太不地道，主意是你出的，现在惹出祸来你把锅甩给朕，有你这样的臣子吗！这不就是典型的不忠不义！一个文化人怎么办出这种事！于是萌生了除掉杨炎的想法。
这件事交给谁来做呢？奸相卢杞隆重出场！