当初，宪宗因严绶在担任河东节度使时，派往外地作战的偏将屡立战功，从而认定他治军有方，这才让他坐镇襄阳，出任山南东道节度使，督率各道兵马讨伐吴元济。
谁知严绶并没真本事，只知道用犒赏的手段来取悦将士。他到任后，襄阳府库历年累积的财物，让他只用一天就挥霍一空。
为了免除责任，他还花费重金贿赂宦官替他说情，以至开战以来，坐拥八州之众、统领一万余人陈兵边境，对付只有三个小州的淮西军，近一年时间没有取得任何进展。
裴度做了宰相接手兵权，第一件事就是提议将其撤换。
宪宗采纳了裴度意见，用宣武节度使韩弘取代严绶出任淮西诸军都统。
与幕僚出身的严绶不同，韩弘起于行伍，标准的赳赳武夫，在宣武军中是继刘玄佐之后第二个超级存在。他于贞元十五年（799年）被部众拥立为帅，用狠辣手段一口气处死三百个经常暴动的士卒，迅速稳定了混乱的宣武军。
在上任之初他忠于王事，与当时的淮西节度使吴少诚打的难分难舍，受到朝廷嘉许。
随着任职时间的延长，韩弘逐渐生出骄慢之心，十多年没有入朝觐见，很有些拥兵自重的感觉。
河东节度使王锷靠着行贿权贵加封同平章事，职务超过了他，让他倍感耻辱，在与宰相武元衡的书信中大发牢骚。宪宗考虑到宣武与淮南毗邻，又坐拥十万精兵，想要靠他来牵制吴元济，遂加封他为司徒，超过王锷官爵用以抚慰。
作了征讨淮西军的主帅后，韩弘并不愿让吴元济迅速倒台，而是企图通过征讨淮西，为自己捞取政治上的好处。
他知道在参与讨伐叛藩的众将中，最听令于朝廷也最能打的莫过于李光颜。为了收买李光颜为己所用，韩弘令人在开封城内物色了一位绝色美女，派使者送给李光颜。
使者抵达陈州，送上了韩弘的慰问信，李光颜设宴盛情款待。席间，使者将美女唤出。但见她莲步轻移，容颜绝世，顿时令举座皆惊！
李光颜看出了韩弘的用心，拱手对使者说：“韩相公怜惜我独居军旅，赏赐给我绝色美女，我万分感激。但数万将士都是舍家而来，不顾生死与逆贼力战，我又怎能忍心靠着声色自娱！”
说到动情处他悲愤莫名，席间众将被感动的涕泪横流。
言毕，他让人取来一份厚礼，连同这位美女一并交给使者：“请你回去替我感谢韩相公，就说我李光颜以身许国，与逆贼誓不两立，死无贰心！”
宪宗撤掉了严绶，顺便将山南东道所属八州划分为两镇：
其中，襄（湖北襄阳）、复（湖北天门）、郢（湖北钟祥）、均（湖北丹江口市，武当山所在地）、房（湖北房县）五州为一镇，任命户部侍郎李逊为节度使。
唐（河南泌阳）、随（湖北随州）、邓（河南邓州）三州为一镇，由右羽林大将军高霞寓担任节度使。
高霞寓是幽州人，出自神策军，曾跟随名将高崇文征讨西川，生擒了投江未遂的叛藩刘辟。还率军攻打过王承宗，虽无大胜亦无差错。宪宗因欣赏高崇文而爱屋及乌，对他也很信任。
高霞寓管区与淮西相接，又是百战宿将，所以高霞寓主要负责与淮西交战，而文臣出身的李逊则负责调拨五州赋税予以保障。
至此，由宪宗设计的，从南北两个方向夹击淮西的战役态势初步形成。
北边以陈州李光颜、河阳乌重胤为主，主要战场在漯河及其附近一带。
南边则以高霞寓、寿州团练使李文通为主，在信阳附近地域作战。
就在朝廷调整部署之际，成德王承宗、淄青李师道开始频繁通过攻打邻近州县、破坏朝廷府库的方式展开袭扰，用以策应淮西军。
元和十年（815年）十一月，设于襄州佛寺内的军储物资被盗匪焚毁。不久，又有盗匪烧毁了高祖李渊的献陵寝宫。
李师道数次发兵攻打徐州，抢掠萧县、沛县数座县城。武宁节度使李愿麾下猛将王智兴击败了淄青军，斩首两千级。李愿与李听一样，同为名将李晟之子！
成德王承宗也放任军队四处抄掠，幽州、魏博、横海相继上表，请求加以征讨。
宪宗准备批准，宰相张弘靖认为两线开战，恐怕国力难以维持，请求先集中力量灭掉淮西。宪宗没有同意，张弘靖便以辞职相威胁，被宪宗外调为河东节度使。
元和十一年（816年）正月，宪宗第二次下诏撤销王承宗所有官职，征调河东、幽州、义武、横海、魏博、昭义六道兵马，征讨王承宗。
至此，战火从淮西蔓延至徐州、河北，大唐陷入三地作战不利局面。
宰相韦贯之劝谏：“当初因为德宗不能忍受一时之愤，出兵讨伐魏博，从而波及至淄青，之后淮西、幽州、成德一众叛藩纷纷响应，导致朱泚占据长安。如今陛下难道要重蹈覆辙！”宪宗未予理会。
王承宗旨在袭扰，看到朝廷大军来临，便迅速收缩防线，伺机而动。
幽州刘总、昭义郗士美、魏博田弘正以及义武、横海等镇相继在战场上获得小胜，攻陷成德所属武强、固城、鸦城等地，与王承宗形成对峙局面。
三月份，高霞寓到任。他勇而无谋不善统兵，在类似高崇文这样的“牛掰元帅”手下，做个冲锋陷阵的先锋还行，让他单独负责一个战役方向就勉为其难了。
他主动出兵与淮西军在郎山（河南确山西北四十里）交战，斩首千余级，焚毁敌方栅垒两座。随即生出骄慢之心，认为淮西军不过如此。
不久，又统军自萧陂进至位于蔡州（今河南汝南）西南的铁城——又名文城栅，在今河南遂平西南——与淮西军展开对决。
文城栅之所以被称作“铁城”，是因这里距淮西大本营蔡州仅有百里之遥，是淮西军的防御要点，地形险要，固若金汤。
交战伊始，淮西军利用地形之利佯装败退，高霞寓不知是计纵兵追击，在一处山谷内遭遇伏兵袭击，全军覆没，高霞寓只身逃脱。
当时，朝廷众将大都报喜藏忧，至此大败，实在无法遮掩，不得已上奏朝廷。
铁城惨败的消息立刻引发朝野震动！主和的几位宰相力劝宪宗停战，宪宗凛然道：“胜败是兵家常识，你们这些人应当关注用兵方略是否对路，将帅人选是否适宜，衣食保障是否得力，而不是打个败仗就轻言罢兵！”
此后，在淮西战场上，宪宗只采纳裴度计策，罢兵议和的声音这才有所减弱。
七月份，李逊、高霞寓坐铁城战败之责，均被贬职调离。河南尹郑权、荆南节度使袁滋接替了他们。
郑权、袁滋都是当地人，政声不错，有一定能力，只是也非带兵打仗的料！
转眼已近年底！
在这期间，河北战场陷入僵局。各路征讨大军互相观望，只有昭义、义武两军表现尚可。
昭义节度郗士美在柏乡击败王承宗，斩杀千余人，乘胜包围柏乡。
义武节度使浑镐是名将浑瑊之子，骁勇善战颇有乃父之风，多次击败王承宗，集结主力进至成德大本营恒州附近。
王承宗暗中派人潜入义武境内放火抢劫，导致义武军士气低落，人心动摇。恰逢使者督促浑镐进攻，浑镐在没有做好准备的情况下仓促向恒州发起攻击，被王承宗所败，狼狈逃回定州。
朝廷立即诏令由易州刺史陈楚取代浑镐，定州士卒听到消息，劫掠浑镐及其家人，剥光了他们的衣物。好在陈楚及时赶到，镇压了叛乱，派卫兵护送浑镐回朝。
淮西战场，宣武军在韩弘指挥下与淮西军交锋三次，虽获小胜，进展不大。
陈州李光颜、河阳乌重胤几经搏杀，夺占了淮西要地陵云栅（今河南周口商水县西南）。
李师道听闻陵云栅失守，假意向朝廷请降。宪宗为了稳住他，加封其为同平章事。
河北、淮西打得热闹，朝堂上主和与主战两派也斗得不可开交。随着战火的不断蔓延，请求停战的声音越来越多。
宪宗不为所动，接连免掉了主张罢兵的宰相韦贯之，右拾遗独孤朗、翰林学士钱徽、驾部郎中萧俛，提任主战的中书舍人李逢吉为相。
然而前方将领太不给力，讨伐淮西军的兵力已增至九万，历时一年有余，吴元济猖獗依旧，这让宪宗大为光火。
十一月二十日，宪宗派枢密使梁守谦到战地宣旨并留守监军。梁守谦带着五百张空白任命书以及大量金帛，激励三军将士奋死搏杀。
二十九日，加封李光颜为检校官，对其他将领予以严历申斥，并告诫作战无功者必罚。
只可惜宪宗的态度仍未让前线将帅有所醒悟，接替高霞寓的袁滋抵达唐州（河南泌阳），竟在第一时间内下令撤掉沿边斥候，并严令本军不得再侵犯淮西边境。
吴元济出兵包围了袁滋所属新兴栅，他竟卑躬屈膝的请求吴元济撤兵。
宪宗气得拍案痛骂，将其贬为抚州刺史（江西抚州）。
经过几番试错，宪宗实在有些灰心，想我皇皇大唐，竟然寻不出一个敢于冲锋陷阵的将领！
正在这时，那个力挽狂澜的主角终于正式登场！
时任太子詹事（太子属官，正三品）的李愬上表请缨，愿往前线效力。
李愬是名将李晟的第八个儿子，有谋略善骑射。宰相李逢吉认为他才堪重用，鼎力推荐。
宪宗很高兴，正式任命李愬为唐、随、邓节度使，全权负责南线作战。