九月初旬，众人抵达京城，皇宫内一切如旧，而青州三月如烟般随风而逝，宫中又恢复了以往平静的生活。
九月中旬，天高气爽，流云如絮，京郊猎场广袤无垠，秋草微黄，林木染上深浅不一的红黄之色，一派辽阔苍茫的秋狩气象。
旌旗猎猎，皇家仪仗威严铺陈，秋狩大营已井然有序地驻扎妥当。
元熹一身火红的装束，衬得她肤白胜雪，明艳照人，她策马缓行，看似欣赏平原秋色，目光却不由自主地飘向羽林军驻守的方向。
谢贞观的身影挺拔如松，正带着几名亲卫巡视营地边界。自青州庙会那夜后，两人之间仿佛隔了一层看不见的冰墙，元熹几次试图找他说话，不是被客气疏离地挡回，便是他借着职责匆匆避开。
那张冷峻的脸上再无一丝波澜，公事公办的态度像一根刺，扎得元熹心头又闷又涩，还带着一丝被冒犯的恼火。
她知道症结所在，那夜自己情急之下掀开面具后的巨大失望，那句脱口而出的“怎么是你”，定是狠狠伤了他身为男子的自尊。
可她贵为公主，何曾如此小心翼翼地试图修补关系？偏偏这谢贞观油盐不进，倔得像块石头，若非他爹谢靖是羽林军统帅，我才不屑和他……
元熹越想越气闷，一夹马腹，枣红马小跑起来，似要将那烦闷甩在身后。
午后，猎场中央的草甸被平整出来，一场御前马球赛即将开锣。
齐越兴致高昂，亲自披挂上阵，元熹自然是要与父皇一组，老三和老六，以及老四齐泽、老五齐徵，再加上五公主齐忻则领了另一队。
两队各需五人，皇帝这边还差一人。
“父皇，”元熹策马靠近，声音清脆，带着几分俏皮，“咱们这边还缺个得力干将呢，儿臣看谢小将军身手矫健，马球技艺想必也精湛，不如让他来补上这个缺？”
她目光灼灼地看向场边侍立的谢贞观，带着一丝不容置疑的推荐，也藏着不易察觉的试探。
谢贞观闻声，心头猛地一沉。他下意识地就想躬身推辞，“陛下，微臣职责在身，护卫陛下安危乃首要，恐……”
“诶，”齐越朗声打断，目光在元熹脸上掠过，又意味深长地扫了谢贞观一眼。女儿那点小心思，还有这谢家小子近日对元熹的疏冷，他岂会毫无察觉？正好借机看看这年轻人的心性。
“护卫之事自有其他羽林卫担待。贞观，朕知你骑射俱佳，马球想必也不差。上场吧，让朕看看你的本事，也陪元熹好好打一场。”
皇帝金口玉言，带着不容抗拒的威仪。
谢贞观喉结滚动，所有推拒的话都被堵了回去。他只能深吸一口气，抱拳沉声道，
“微臣遵旨！”
元熹斜睨了他一眼，只留下一声得意的轻笑，便骑马转头而去。谢贞观声音里听不出情绪，唯有紧抿的唇线泄露了一丝紧绷，他利落地翻身上马，接过侍从递来的球杆，动作干净利落，却带着一股压抑的锐气。
鼓声擂响，比赛开始。
霎时间，骏马奔腾，草屑飞扬。球场上，几位正值盛年的皇子皇女与少年将军驰骋纵横，不可不谓是意气风发。
皇帝齐越宝刀未老，控球稳健，指挥若定；元熹红衣似火，策马灵动，穿插跑位极为积极；几个皇子兄弟配合默契，攻势凌厉。
然而，场上的焦点，很快便集中在了谢贞观身上。
他仿佛变了一个人，平日里的沉默内敛、恪守规矩尽数褪去，如同出匣的猛虎，又似离弦的利箭。
然而就在众人的目光下，他的目标却显得异常古怪——
秦王。
每一次齐瑾控球，谢贞观必定如影随形，催动胯下骏马如离弦之箭，以极其刁钻的角度和凶狠的冲撞进行拦截。
球杆不再是击球的工具，更像是一柄蓄势待发的战矛，带着破风之声，精准而强势地一次次袭向齐瑾控制的马球，或者干脆直接以身体和马匹作为屏障，强硬地切断齐瑾的传球路线和突破空间。
动作迅猛、精准，带着一股毫不掩饰的针对性和狠劲。
“砰！”
又是一次激烈的争抢，谢贞观几乎是贴着齐瑾的马身斜刺里冲出，球杆以一个极其刁钻的角度猛地挥出，硬生生将齐瑾即将传给齐琰的球截断。
力量之大，震得齐瑾手臂微麻，球杆几乎脱手。
齐瑾稳住身形，勒马回望，正对上谢贞观隔着马身投射过来的目光。
两个少年遥遥相望，齐瑾不知道他为何要针对自己，只从那双深邃的眼眸里，看到了一种冰冷而炽热的火焰——
那是赤裸裸的竞争，是毫不掩饰的敌意，甚至……带着一丝压抑的愤懑。
齐瑾不知道青州那夜的庙会，自然也不会懂得——谢贞观，是把所有的不甘和莫名的妒火，都撒到他这个“罪魁祸首”身上来了。
齐瑾无意与他争，左右那人在父皇那一队，无论如何自己都不得不输，谢贞观的攻势，还能让他输得更轻松些。
接下来的比赛，几乎成了谢贞观与齐瑾的角斗场。齐瑾抗争了一会儿，便败下阵势，不再控球，只交给弟弟们便松懈下来，但谢贞观凭借过人的骑术和一股狠劲，死死缠住齐瑾，而非马球。
元熹看出了端倪，看得心惊肉跳，几次想策马靠近谢贞观提醒他收敛，却都被他更快地策马避开，或者干脆用激烈的拼抢动作隔开距离。
齐越将这一切尽收眼底。这谢家小子，球技确实出众，拼抢也勇猛，但这股针对老三的狠劲儿，分明是带了私怨。
尤其是他看向元熹时那瞬间复杂又迅速移开的目光，以及元熹那欲言又止、带着关切和一丝气恼的神情，更印证了齐越的猜测。
年轻人，意气用事。
比赛进入尾声，双方比分胶着。关键一球被皇帝一方抢断，元熹带球疾突，吸引了对方两人包夹。她眼角余光瞥见谢贞观正摆脱纠缠，从斜后方高速插上，前方一片开阔。
电光火石间，元熹毫不犹豫地将球向身后一磕，一个漂亮的背身传球。
“谢贞观！” 她清脆的喊声穿透喧嚣。
谢贞观几乎是本能地催马赶上，精准地接到了这记妙传，一记清脆而有力的声音，马球投入圈中，胜局已定。
“陛下队胜！”侍卫大声喝道。
场内欢呼一片，元熹策马赶到谢贞观身边，压抑着刚刚被他忽视的怒意，挤出一个笑容祝贺道，
“恭喜谢小将军，不愧是年纪轻轻就在陛下御前侍奉，身手果然了得……”
谢贞观抿了抿嘴，瞥向她的眸光复杂，只是淡淡道，“公主过誉了。”
说罢，便朝着皇帝的方向骑去，将元熹留在了原地。