尚一博此刻正对眼前的景象感到愕然，记忆中的张乾与眼前这个形象迥异的人怎么也无法对应起来。
他努力挤出一丝笑容，勉强说道：“张乾，好久不见。”
“好久不见，”张乾反应过来，呐呐地回应了一句，“你们先坐，我去给你们倒杯水。”随即转身想要离开。
简征见状，迅速起身，跨前一步，挡住了张乾的去路，“不用了，我们不渴。能见你一面实属不易，还是坐下来说说话吧。”
张乾尴尬地笑了笑，只好绕回到办公桌后面，勉强坐了下来，神色有些局促：“好吧，那就说说话。说……说什么呢？”
简征毫不客气地直奔主题：“我想知道二十年前实验室爆炸时的具体情况。”
尚一博忍不住看了张乾一眼，心中充满了同情，“张乾，那次爆炸你一定伤得很重吧？这些年你一定吃了不少苦。”
简征瞪了尚一博一眼，低声道：“现在不是你发善心的时候，别打岔。张乾，我们就开门见山了，你还是如实说吧。”
张乾紧张得嘴巴不停地抽动，那双布满疤痕的眼睛阴森森地盯着简征，喉咙里发出“嘶嘶”的怪声，他在竭力压抑着内心的恐惧和不安，整个房间的气氛瞬间变得紧张而压抑。
沉寂片刻后，张乾终于艰难地开口：“事情已经过去那么久了，每个人都付出了代价，可你为什么还揪着不放，到底要干什么？”
简征冷冷地说道：“有罪的人付出代价是应该的，无辜的人当然要来讨个公道。你心里明白，不然为什么总是躲着不敢见我。”
“你胡说，我没有！”张乾的声音像是从喉咙里硬挤出来的，像被人掐住了脖子，尖锐得近乎带着哭腔。
“好了，我们不是来吵架的，现在说这些毫无意义。”尚一博不耐烦地打断了他们，正色道，“张乾，你还是知道什么说什么，好好想想该怎么说吧。”
张乾可怜巴巴地说：“我没有做错过什么，为什么会把我弄成这个样子，人不人鬼不鬼的，我还没地方去讨公道呢。”
“别演了，已经不是二十年前了，没人再吃你这套。没人可怜你，这都是你自己找的。”简征愤恨地说道，毫不留情面。
尚一博指着简征大声斥责道：“够了，你闭嘴，听他说！”
这一声呵斥，没吓到简征，却让张乾打了个激灵，因为印象中一向温文尔雅的汪捷从没有发过这么大的脾气。
张乾扁了扁嘴，老老实实的开始说起当年的事情：
2000年二月
过年期间，张乾没有回老家，而大家都回家过年了。
张乾主动选择留下来值班，借此表现出工作积极的态度，希望校方看到后能给予他更多工作机会。再说，假日期间值班还能获得不少额外的加班费。
这个实验项目已经进行到了第三阶段，据说这也是最后一个关键阶段。如果一切顺利，一个月后就会出具报告，届时实验中心的工作也将全部完成，随后实验中心就会关闭。这意味着张乾的这项工作也将随之结束。
过了正月初十，回家过年的人们开始陆陆续续地返回。
在实验中心工作期间，张乾和班宁最为投契，于是班宁将自己的烦恼向张乾倾诉。
班宁请假回了老家，但刚回来没两天就是正月十五元宵节。这时，他媳妇又催着他回家，说是他刚走，儿子就生病了，莫名其妙地发起高烧。两天后烧终于退了，可是听力却出了问题，左侧的耳朵好像听不见了。
张乾建议道：“你不如回家去看看，这样心里也踏实。等家里的事情安排妥当后再回来也不迟。”
“过年时已经多请了三天假，刚回来又要请假，我实在没法向周教授开口。再说，马上要进行第三阶段的实验了，这是正式出数据的关键时刻。如果我不在场，前面的实验努力就都白费了。而且在论文署名上要是排不上，我今年又毕不了业。像这样具有学术价值的实验，不知道以后还有没有机会再参与。”
“也是没办法开口，关键是别影响你毕业。”张乾想了想，又道，“我倒是有个主意。”
“说来听听。”
“你跟邱春亮换班，值一段时间的夜班。夜里就是抄表不填料，我来替你值班，你就可以回老家了。没人知道你不在实验中心，也不用请假了。”
“那怎么行？早晚交接班见不到我能行？”
“你最多也就走个三五天，不就回来了。”张乾抓了几粒花生米丢进嘴里，边嚼着边说，“我以前也替邱春亮值过班，没事的，抄数据这活我就能干，不需要你们大博士亲自完成。放心，不会出问题。”
“我不是不相信你。”班宁仍在犹豫。
办公桌上的电话响起，张乾接起电话，听了一会儿后，将电话递给班宁，“找你的，应该是嫂子。”
班宁眉头紧锁地接过电话，简短交谈了几句后便挂断，接着闷声喝了一大口酒，沉默不语。
张乾关切地问道：“是嫂子吧？听她声音带着哭腔，是不是出什么事了？”
班宁沉重地回答：“我儿子又开始发高烧，县里医院建议转院，我爸妈没出过远门帮不上忙，她一个人应付不过来。”
张乾焦急地说：“那你还等什么，赶紧去买票啊！过两天就是正月十五，票肯定很难买。”
班宁犹豫了一下，“我还是先跟周教授请假吧。”
张乾有些不满地说：“你就是不相信我能帮你？”
班宁不确定地问：“你真的能行吗？”
张乾坚定地回答：“放心，我肯定没问题。”
“那好吧，我元宵节前赶回来。沈幽过年就没回家，元宵节轮到她休假，只要我在她走之前回来，就不会被发现。”
在班宁离开实验中心的这两天里，张乾白天正常工作，晚上则留在实验室替班宁值班。
周教授曾问过两次，怎么没见到班宁，都被他和邱春亮打马虎眼混了过去。