如果说青铜器铸造技术是殷商文明的象征，那么殷商对中华文明贡献最大的，则是发明了甲骨文和金文。甲骨文是我们国家目前已知的最早文字系统，兼有象形、会意、形声、假借、指事等多种造字方法，汉字结构至此基本形成。
殷墟文明区别于二里头文明和三星堆文明的最大特征，是殷墟发现了甲骨文。从安阳殷墟遗址出土的甲骨文，几乎完全印证了《史记》中记载的殷商王族世系。通过对甲骨文的考古研究，殷商王朝被证实存在，中国信史被推前了约一千多年。殷墟得以成为中国历史上有文献可考的、被考古学证实的最早的都城遗址。
从1928年至今九十多年来，殷墟宗庙宫殿区、居址区、王陵区、墓葬区、手工业作坊区等遗迹，以及与之毗邻的殷商中期都城洹（huan）北商城相继被发现，这里出土了大量甲骨文、青铜器、陶器、玉石器等珍贵文物，基本廓清了殷墟的分布范围与结构布局，为探索殷商文化、夏朝文化乃至中华文明提供了有力考据。殷墟考古对于致力追本溯源的中国考古学极其重要，有人如此评价：“没有殷墟考古，就没有中国考古学。”
同样，如果没有甲骨文，就没有成就辉煌的殷墟考古。
郭沫若认为甲骨文的发明，必然经历了一个漫长的过程。他说：“中国文字，到了甲骨文时期，毫无疑问是经过了至少两三千年的发展的。”许多早于殷商的文化遗址如二里头遗址、仰韶遗址、龙山遗址等，都出现了类似文字的符号，只不过没有形成文字系统。我们通过对这些文字符号的科学断代，可以确定灿烂悠远的中华文明在五千多年前便已经开始萌芽，但无法从中获得更准确更丰富的历史信息。
张澍在《姓氏寻源》中说：“参天之木，必有其根；怀山之水，必有其源。人之有祖，亦犹是焉。”高大的树木一定有根，环绕山陵的河水一定有源头，万事万物都可以追本溯源。同样，每个人都一定有自己的祖先。
从夏商周上溯至三皇五帝时代，我们的祖先在征服和改造自然的过程中繁衍进化。从伏羲画卦、燧人取火到仓颉造字，他们慢慢掌握了生产工具，掌握了语言，发明了文字，走出了部落，建设了城邦，从而逐渐告别蒙昧，走向文明。
据《尚书》记载，尧为天子时便建立了中国历史上最早的较为系统的政治制度。他按照各种政务职能任命官员，为我国奴隶制国家的产生奠定了基础。尧帝还命令羲和氏“钦若昊天”，推算日月星辰运行的规律以制定历法，确定一年有366天，分春夏秋冬四季，同时以历法为基础顺应天时推广农耕。
舜为天子的时候，在尧帝的基础上进一步完善政治礼乐制度、天文历法和农畜牧业。据《史记·五帝本纪》记载：“尧命舜摄政，修五礼。舜命伯夷为秩宗，典三礼。”舜帝提出“诗言志，歌永言，声依永，律和声”的理论，认为诗是用来表达思想感情的，歌是唱出来的语言，五声是根据音调而制定的，六律是用来和谐五声的。他还任命夔为乐官，专门负责指导教育孩子。舜帝时期进一步明确了春夏秋冬四季的月份和天数，礼乐和教育制度也开始萌芽。他统一了音律和度量衡，制定了公侯伯子男朝聘的礼节和贡品，开始推行“五刑”刑法和“五常”教育。
尧舜时期的文明成果，被夏商周三代继承并发扬光大。
我们知道，氏族社会向国家形态演变，文字系统被发明并应用于文献记录，是人类文明的两个重要标志。夏朝建立了中国历史上第一个国家，殷商发明了中国最早的成熟文字系统甲骨文，周朝开始自觉纪年并将文字应用于文献，编辑成书籍典册。所以，我们认为夏、商、周三代是中华文明的启蒙时期。这次人类历史上最早也最彻底的文化启蒙，完成了塑造中华文明独特基因的历史重任。