第十二章 顶级任务（一）
顶级杀手一一钻石级杀手执行的顶级任务，属于总盟的特级机密，除总盟主和主管刺杀执行部门的副门主外，其余人均不得而知。
经过一个月的休息、调养之后，项义 、李雪组终于领受了他们的第一个顶级任务。其刺杀对象竟然是汉中安王爷刘和基。这不禁让二人喜出望外，同时对总盟主充满了感激之情。至于那二百万两资银和完全没有后援以及资料并不详尽，他们统统都不放在心上。一年的期限，也完全符合二人的预测。在二人看来，如果在一年之内都无法成功，他们也就准备鱼死网破，行最后一搏。
领受任务以后，李雪急不可耐，恨不能肋生双翅，直接飞往汉中王府，将刘和基一劈两半。李雪的父母、兄长、小妹以及叔叔、姑姑，全族共一百零三口人，都是死于刘和基手中，李雪因在外从师习武，才得幸免于难。只要一提起刘和基，李雪就凤目盈泪，不能自制。项义也许是因为有后世惨痛经历的缘故，也许是因为修炼“杀戮九变玄功”的缘故，虽然恨不能食刘和基之肉，寝刘和基之皮，但要比李雪冷静也冷漠得多，尽管二人对刘和基的仇恨几乎一模一样：杀父杀母之仇，灭族灭家之恨。
春寒料峭，冷风扑面。太阳刚刚升起不久，那有限的温热根本抵御不了寒风的侵袭。汉中安王府大门前偌大的广场上，人头攒动。身着各式劲装，手持各种兵刃的数百名武者云集于此，都试图在安王府三年一度的“金刀护卫”选拔中一展身手，以博得功名富贵。一个身高六尺，着黑衣劲装，提一柄后背宽刃大刀，相貌英俊，表情却很淡漠，年约二十多岁的年轻人也静静地站在他们中间。此人正是项义，他此时的身份是刘义，山东聊城人氏。
头一天是初选，规则为随机配队，优胜劣汰。项义的对手是一个满脸虬髯、身材挺拔的年轻壮汉。年轻壮汉肩宽臂长，十指粗壮而长，掌中布满厚茧，一望可知练的是外家功夫，而且显然已具十成火候。以项义此时的功力，对上任何一流高手都有胜算，但他想要达到的效果是确保入围“金刀护卫”，又不能暴露自己的全部实力，尤其是自己所炼的特殊功法。
两人刚一上台，虬髯大汉已大叫出声：“小兄弟，我看你还是赶紧弃刀认输吧！打不赢可不要勉强哟！俗话说拳脚无眼，格老子的，如果我一拳打来，你身子骨那么单薄，小心被打成个粑粑了撒！”虬髯大汉显然来自四川，而且心眼似乎也还不错。项义听了，默不作声，只是缓缓摇了摇头。
“噫！个龟儿子，我好心好意地劝你，你哪格不做声呢？再不说话又不认输，格老子的就要动手哟！”虬髯大汉有了一丝怒意。项义仍然默不作声，只缓缓摇头又缓缓点头。
“呔！你戏弄老子吗？着打！”随着虬髯大汉一声怒吼，一对拳头夹着呼呼风声在项义眼前越来越大。
项义微一闪身，已避开大汉双拳，然后整个身子滴溜溜一转，已来到大汉背后。
大汉大惊之下，身形微弓，右脚已闪电一般向后踢出，风声激荡。项义身形微沉，左手在下，右手在上，双手一抬一压，已抓住大汉右脚。大汉一觉不对，双手猛然撑地，左脚又闪电一般向项义面部踢来，仿佛脑后长着眼睛一般。
项义眼中露出一丝一闪即逝的笑容，双手蓦然一推一送，大汉整个身子头前脚后，背上面下，如飞鱼一般向前飙出。
项义兀立不动，待大汉在二丈开外手脚并用立起身形，仍然面无表情，不言不语。
大汉显然已知自己武功远非眼前之人对手，不由嚷道：“喂，兄弟！我看你武功不弱，何处不能谋生，你就将这个机会让给我吧！我可是跟我老爹打了包票的，这次如果选不上“金刀护卫”，我这两条腿非叫他打成四节不可！”项义一听，心中一乐。暗忖这人竟是一片赤子之心，倒是个可以结交之人。只是眼前这个自己和李雪苦苦等待了两个多月的机会，却是万万不能错过。当下眉头一皱，苦着脸道：“这位老兄，实不相瞒，兄弟我连饭都吃不上了，这次机会，请恕我无法相让！”
“唉！原来是这样！就算腿折了也总比没有饭吃还要好上一点。我认输了，你上吧！”大汉说完，又接着道：“对了，我叫吴大彪，你再没有饭吃了，可到四川万州找我！你呢？你叫啥子名字？”
“我叫刘义。承让了，有机会我一定会去万州找你的！”项义道。
“唉，好！格老子的回家挨打去啰！”大汉苦笑着说罢，转身穿过围观的人群，一闪而没。
第四天起，是三天复选时间。规则为无论拳掌、兵刃、暗器均可使用，只要在主考武者手中支撑十招不败，即算通过。
两天时间内，初选中胜出的一百九十名武者已有近一百八十人跟主考武者交过手了，能支撑十招不败者，不过区区九人。主考武者是一个四十多岁的壮年人，身材瘦削、神情冷漠，双眼半睁半闭，偶一张开，精芒电闪。以项义此时“杀戮九变玄功”第三层中期的修为，江湖超一流高手的身手和眼力，竟丝毫看不出此人武功的深浅和门派渊源。“深不可测”！是其人给项义的唯一感觉。怎样才能在他手中支撑十招不败，又不暴露太多的实力，是一个让项义无比头痛的难题。
前面一百多人和主考武者交手的经过，项义看得十分仔细。那主考武者似乎对各门各派的武功无不熟悉精通，几乎是被考者使用什么武功套路，他就用什么样的武功套路相对，前面七八招，主考者和被考者似乎没有什么不同。一到第九招，他忽然转守为攻，将被考者使用过的招式连贯起来，一招三式或一招五式使出，被考者眼见这些都是自己熟悉得不能再熟悉的招式，却是破无可破，避无可避，完全无法应对，只能灰溜溜地败下阵来
项义出场了，他不想暴露实力，又必须进入前十六名，此时上场正是他精准计算过的最佳时机。
项义并未使用任何门派的任何武功招式，而是采用后世所学的最简单直接的散打。拳、脚、肘、掌之间并不连贯，任你是怎样的武学宗师，想也难以一招几式使出，纵然勉强使出，也只能徒具其形，难以形成有效攻击力。
果然，到了第九招，主考武者只是使出了一个招式，项义对此熟悉无比，在轻松避开的同时，以攻带守使出一招“童子拜观音”，于礼貌问候中带着进攻，那主考武者只得使出“观音坐莲台”，守中带攻，项义再避，十招已满。在主考武者惊奇不解的目光中，项义成功晋级退台。
第七天，是“金刀护卫”赛。按照规定，前四名为安王爷的贴身侍卫，后十二名则分派王府各个重要人物身边。规则为循环比试，器械拳掌不限，按胜出场数的多少进行排名，使用器械或拳掌，由对阵双方自行协商。
夕阳西下，晚霞满天。项义已完成了八场比赛。胜的虽然并无场中另外七人干净利落，但却也是完胜记录保持者之一。最后的决赛开始，八人共分四组，胜者将进入前四名，败者自然在四名之外。
这次跟项义对阵的是一个面色苍白、身形瘦弱的青年，名叫高继勇，乃河北金刀门门主高渐飞的小儿子。高继勇从小体弱多病，但他毅力惊人，日夜苦练正宗玄门内功和家传刀法，隐隐已有超过高渐飞，成为金刀门第一高手之势。金刀门门主高渐飞善于攀龙附凤，结交权贵。项义第一次执行任务时，那司徒高飞的随身保镖平常青就是高渐飞的大弟子。高渐飞和安王爷刘和基亦过从甚密。然而，高继勇却并不愿意以此作为进身之阶，而是自始至终参加“金刀护卫”的选拔，意在凭着一刀一枪搏取功名。高继勇的高傲和对自身武功的极度自信由此可见一斑。
高继勇从初选开始就一直用刀，刀就是他，他就是刀，这也可以看出高继勇虽然自傲、自信，但却并不狂妄自大。想要不用刀那是绝对不可能，项义心中早就料到这一点。
“一个人最大的破绽就在他的最大优势之中”。这是项义后世今生都熟知的一句名言。 从前面的各场对阵中项义发现，高继勇刀法精熟、招式奇诡、身法敏捷，出手更是绝不容情，但似乎因为先天体质的关系，劲力稍弱。这是不是一个可以成功的突破点呢？项义心中测度着，却是难以肯定。
随着一声“开始”的吆喝，项义和高继勇的终极对决开始了。为了证实一下自己的判断，项义决定抢先出手。“开始”的喝声刚落，项义已将“杀戮九变玄功”提至八成，略一扭腰作势，倒提着的厚背大刀倏然一招“力劈华山”，已从右上方往左下方向高继勇头顶劈来。高继勇举刀一格，显然未料到项义有如此劲力，手臂一阵酸麻，但高继勇并未停顿，脸上的一点惊奇也是一闪即逝，随即一个滑步前冲，一招“推杯换盏”，手中长刀已借劲向项义手腕削来。项义身形左转，一招“夜叉探海”，大刀已变砍为刺，用剑式向高继勇腰部刺来，高继勇一招“如封似闭”，封住来势，身形暴退到一丈开外。显然，高继勇想调整身形后抢先出手，项义也证明了自己的判断，自己十成“杀戮九变玄功”之下，高继勇必须全力抵挡，他精熟的刀法势必难以完全发挥。
未等高继勇提气作势，项义眉头一掀，似已明白了高继勇的用心，又似作出了什么决定。手中丝毫不停，提气一跃二丈高下，然后双手握刀，左手阴把，右手阳把，一招“开门见山”，直往高继勇当头劈落。高继勇如果再退，势必会退到擂台之外，如果横闪，则项义此招根本就是攻中带诱，诱中有攻，后续攻击必将连绵不绝，若然如此，高继勇则会疲于应对，想占主动很难。无奈之下，高继勇只得使出一招“霸王扛鼎”，举刀硬封项义刀势，但感觉项义劲力似乎也跟开始时相差不大。高继勇正打算应付项义接下来的连续进攻，不料，项义却借着高继勇封刀之力，凌空翻身，身形已退出一丈开外。
项义一招使出之后，本应连续进攻，却是不进反退，实在大违武学原理，高继勇见状不由为之一楞。就在这刹那之间，项义身形暴起，又是一招“开门见山”，来势迅疾，有如闪电。 高继勇不由自主，又是一招“霸王扛鼎”，全力封住来势。项义表现虽然更急，劲力却仍似一般强弱。须知“开门见山”乃攻势发动之先兆，加上项义内力惊人，是以高继勇只能严密防守，何况高继勇还在奇怪之中，颇有点身不由己之意。哪知项义一招攻出，竟又是凌空一个翻身，身形再度退回到原来立足之地。
高继勇此时本应趁势扑上，抢得先机，怎奈尚在惊奇之中，思路一时之间转不过弯来，招式也未从全力防守之中变过招来，只是又惊又怒，再次怔住。
项义就在这一怔之间，身形第三度暴起，又是一招“开门见山”。他身形倏忽来去，有如鬼魅，刀重力沉，有如泰山压顶，高继勇家学渊源，见过的高手多如过江之鲫，倒也并不惊奇。他惊奇的是项义为何又第三度使出“开门见山”。高继勇自小聪慧，心念电转间，便判定项义是想借此来消耗自己的内力。
须知高手过招，即使内力、功法相若，但攻守之间，差异已大。攻者借势作劲，威力增加，消耗不增；守者以劲作势，威力不增，消耗却大。因此抢先出手，占得先机，就会多增一分取胜的把握。
一念至此，高继勇不再使“霸王扛鼎”全力防守，而是左掌右刀，右手一招“霸王卸甲”封住来刀，左手一掌“迎风摆柳”，于飒飒刀风中倏然攻出。
但此等招式，看似妙到巅豪，攻守兼备，却有一个最大的破绽，那就是攻而不能极凶，守又难得极稳，只因无形之中，已将自身力道一分为二。平时对敌，尚可使出；但若功力相弱，一定会要吃亏，倘若对方功力高过自己，则绝对万万不可。
项义要的正是对方沉不住气，使出攻守兼备的招式，分散力道，露出破绽。当下将“杀戮九变玄功”提至十成功力，手中长刀如惊天长虹，长刀未至，风声未至，风声未至，杀气已至。
甫一接触，高继勇大惊失色，这一刀的力度完全不是自己这招“霸王卸甲”可以抵挡，再次变招，已然不及，只听“当‘’地一声，手中长刀已被劈落地上，左手攻招，也半途而废，冰消瓦解，大惊之下，就欲抽身暴退。
项义苦心孤诣，要的就是这个机会，哪里还会让他脱逃。右手单手握刀，从右下往左上一撩，一招“举火燎天”已将高继勇退路封死，左手变掌作势，一缩一伸之间，蜿如出洞灵蛇，已窜进高继勇胸前空门。高继勇只觉期门穴一麻，呆立当场，无法动弹。
高继勇一声喟叹：“我输了！兄台的机智武功，让在下佩服得紧！”显然，高继勇已完全明白了项义的用心，尽管有些不甘，但他倒也不失为一个磊落之人，当场认输，也不找任何借口。虽然在他内心深处，认为二人武功相若，他是输在机谋之下，不然，也不会将机智放在武功前面。
项义一声：“多有得罪！”解开高继勇穴道，然后站在一旁，静观其他六人的对决。
在暮色苍茫中，所有对决终于全部结束。进入前四名的分别是：
李超、三十八岁，陕西人，华山派掌门大弟子，使“君子剑”，一身紫霞神功已臻大成，属于江湖中超一流身手。嗜好：女人。
张明坤，四十岁，湖北人，武当派掌门师弟，使“清风剑”，一身玄武神功与武当掌门并肩，属于江湖中绝顶身手。嗜好：赌。
赵明浩，二十八岁，湖南人，一代怪侠“君山老人”之孙，家传武功刀法，江湖中罕有敌手。嗜好：酒。
刘义，项义现在的身份，二十四岁，山东人，鲁西大豪刘金多的侄儿，自幼在外历练，武功博杂，江湖一流身手。嗜好：酒和女人。