康熙二十三年，新春。
正月里的寒气，似乎比腊月更深，那是一种钻透棉袍、直砭骨髓的阴冷，紫禁城朱红的宫墙在铅灰色的天幕下，也显得黯淡无光，少了往年新春应有的那份暄腾喜气，除夕宫宴缩减规模和用度，新春大朝会也草草结束，连各衙门封印开印的仪注，都比往年简略了许多。
不是朝廷想要显得这么穷酸，实在是没法再铺张，西北用兵像个填不满的无底洞，河南山东今天白莲教闹白莲、明天红营闹红，从去年那场黄河大水之后就没消停过，到现在还是乱成一团，还有去年年末湖北兴起的大战，清军和吴军围绕荆州大战小战不断，要钱要粮的文书，也是一刻不曾停过。
内阁大学士、太子太傅纳兰明珠从东华门出来时，天色已经全黑，轿子行在空旷的御街上，几乎听不到什么行人声息，只有轿夫踩在冻硬地面上单调的“嚓嚓”声，和轿厢被北风吹打的轻响。
纳兰明珠挑开轿帘一角，望出去，街道两旁偶有几点昏暗的灯笼光，映照着紧闭的门户和光秃秃的树枝，一派萧索。往年这个时候，京师虽也冷，但总有几分过年的热闹残余，店铺多少会挂些彩，孩童也可能偷跑出来点个零星炮仗，今年却什么都没有，连空气中，仿佛都弥漫着一股匮乏与惶然交织的气息。
回到位于什刹海附近的府邸，门楣上象征性的桃符新得有些刺眼，与周遭沉寂的气氛格格不入，纳兰明珠脱下厚重的貂裘朝服，换了身半旧的宝蓝色宁绸棉袍，便径直去了书房，炭盆烧得旺，总算驱散了些寒意，书房案桌上堆着小山一般的文书，纳兰明珠坐在椅子上，随意的翻开一本翻看起来，管家带着几个奴仆婢女为他传菜，简单几样家常菜蔬，一碗热汤，一碟酱菜，便是堂堂宰辅的晚餐。
正举箸间，老管家轻手轻脚地进来，身后跟着一个小厮，捧着一个不大的青瓷钵，管家接过，亲自端到明珠面前，揭开盖子，一股温热清甜的米香顿时逸散出来：“主子，这是皇上今日赐下的玉粒香米，宫里的公公说只赐给了皇上相近的王公宗室和朝中重臣家里，夫人让奴才们温着这一份，等老爷回来尝尝。”
“玉粒香米？”纳兰明珠执筷的手微微一顿，目光落在那钵米饭上。米粒细长，晶莹剔透，在烛光下泛着珍珠般温润的光泽，香气确实与常米不同，更清冽，更绵长。他夹起一小口，送入口中，细细咀嚼。米粒软糯适中，回甘明显，是久违的上好江南稻米滋味。
纳兰明珠咽下口中的米饭，脸上露出一丝极淡的、意味复杂的笑容，放下了筷子：“这米，确是苏常佳品。往年都是江宁、苏州织造专门采办，直贡内廷，称‘天庭玉粒’，我们这些重臣想要吃到，都得皇家赏赐…….自从江南落到红营贼寇的手里去后，这贡米也就断了，皇上都难得吃上一口。”
纳兰明珠嗅了一下那米饭的米香，笑道：“今年突然又有这天庭玉粒可以赏赐群臣……这些米，应该就是安远靖寇大将军从岳州抢来的那些吴逆军粮吧？”
那管家赶忙解释道：“主子猜的没错，宫里的公公也说，大将军年前从岳州那边……嗯，缴获的贼资里头，特意拣选出来的最上等的，贡进宫里的。”
“最上等……却只是军粮而已！”纳兰明珠的手指无意识地轻轻敲着桌面，眼神有些飘忽，仿佛透过眼前这钵米饭，看到了遥远的、如今已非大清疆土的江南水乡：“以前这玉粒香米为何金贵？是因为苏常虽然土地肥沃、水好土好，但产量有限，精选出来的顶级好米，自然稀罕，故而成了贡品，象征天家富贵，物阜民丰，可如今呢？”
纳兰明珠的语气渐渐沉了下来，带着一种难以言喻的沉重：“红营贼寇入了江南，搞土改、搞合作经济、搞大生产，如今还在搞什么集体化经济，改良农具，推广稻种，兴修水利，江南粮产连年丰稔，这原来金贵的天庭玉粒，如今竟然都多到可以随便拿来买卖了，原本皇家才能吃上一口的贡米，现在在他们那边，却是小民百姓、军卒贫士都能吃得上……”
纳兰明珠端起茶盏，却忘了喝，只是盯着杯中沉浮的茶叶，声音低沉得近乎叹息：“这倒也不让人意外，红营贼寇迥异于历朝历代自民间兴起之诸多贼寇，就在于他们不仅能打仗，而且能治政安民，甚至治政安民的本事比打仗更强，他们那什么‘集体化’的政策文件，一口一个什么‘生产力’、‘生产关系’，本阁当了这么多年官，竟然都有许多地方看都看不懂…….”
“此消彼长啊……这碗‘天庭玉粒’，吃着是甜，咽下去，心里头却尽是苦味！大清日衰，而‘那边’日盛，这局面……竟让人看不到多少转圜的希望。有时候想想，咱们如今这般勉力支撑，东挪西补，左右支绌，到底是为了什么呢？做的一切的事，为己的、为公的、为民的，为君的，似乎都毫无意义，不过是苟延残喘而已！”
这番话，近乎颓唐，也极其犯忌，若非在最信任的老管家面前，在自家最深处的书房里，以纳兰明珠的性子，是断不会出口的，实在是今日在宫中，面对户部那几乎空了的库银账目，兵部雪片般的催饷文书，以及各地报上来不是这里歉收就是那里民变的坏消息，一股沉重的无力感压得他透不过气，而这碗来自江南的天庭玉粒，更像是一把无形的锥子，戳破了许多勉强维持的幻象。
书房内静默了片刻，只有炭火偶尔的噼啪声，纳兰明珠似乎意识到自己失言，迅速收敛了情绪，将那些颓唐与忧虑深深埋入心底，提起筷子吃着饭，一边向身旁的管家问道：“说起来，湖北的战事如何了？”