葡桂楼，二楼。
三位鹤发童颜、精神矍铄的老者，被请到二楼。自有人搬来三张红木大背椅子，三老者如三座山岳般稳稳坐下。
三人乃窦氏族老，特来见证折桂节武比魁首争夺。
报名参加折桂节箭比的京都世家子弟逐年减少，一则因年轻一代的世家子弟本就人数稀少，二则需习武至武师境界，且习武者中箭术至少小成方可。如此，能参加折桂节箭比的京都世家子弟寥寥无几。
于是，四位皇子向各郡收罗年轻武者，培养成亲信，再推荐来参加京都折桂节，最后进入禁军。折桂节逐渐演变成四位皇子推荐人选的竞争。
京都略有武道实力的世家子弟更加不想过来凑热闹了。
不过过来凑热闹的人更多了，大都是来巴结靠拢未来皇储，不少是过来刷名望，露脸找姻缘。
时辰到了，
“开箭台。”一族老叫道。
东面凭栏与南面凭栏的直角墙体，突然被一群伙计连窗棂都卸下来，独留墙拐角一根石柱。
墙拐角大石柱外面，早已搭建一箭台，箭台凭空延伸出去，两米见方，可容纳一个人左右开弓，搭弓射箭。
“起箭靶。”又一族老叫道。
东南方向远处百米外，乃一嶙峋假山。此刻假山上突现人影，几人把一箭靶竖立在假山上。
那是军中通用的箭靶，中间一点巴掌大的红心。
葡桂楼二楼东南方向的墙面窗户被全部拆掉，全景无遮挡，整层的人都可以清楚观看射箭比试。
“比试开始。”第三个族老叫道。
有文吏在二楼不断走来走去，宣讲比试规则。十息之内连射三箭，不中红心者淘汰。
另有两位葡桂楼精壮武师守护在箭台前，两位文吏各手持一叠木牌，开始叫唤名字。
“楚平生”。第一位在文吏叫唤声后，应声闪出。
此人紧身短打装束，三十多年龄，背一细月弓，腰搭一箭袋。
楚平生乃大皇子推荐的人选，踏上箭台自信满满。闭目养神两息，弯弓射箭，连射三箭。在场有武师修为的人都眼神锐利，见到三箭都射中靶心。
假山上的人挥旗帜，交叉挥舞三下。表示三箭都射中靶中间红心。
楚平生面色平静，退下箭台。这只是第一轮比试，他不认为别人会比自己差。
百里奚随之上场，他魁梧壮实，年轻又五官端正，若来不少的女性目光炽热。上了箭台，也是屏息一下，气定神闲，搭弓连射三箭，连中红心。引来不少赞叹。
曹元见了也暗赞，每个人都会不断进步，这一年来，百里奚箭术已经小成。当然比起自己，差距只会越来越大。
接连多人上前比试，包括齐孤进，翁晓季九禀等，四位皇子推荐的八人皆射中红心。观之，此八人皆非泛泛之辈，不然何以入得皇子之眼。
接下来轮到在场的京都世家子弟上场了。
“夏雨梁”。文吏宣叫道。
一位二十五六年龄，描花镶边青袍，白皙清秀的男子握弓拿箭上了箭台。
“谁？哪个府的？”
“中丞府”。
“夏中丞大人的嫡子。”
下面有人议论纷纷，也有熟络的女子咬紧牙关一脸期待。
夏雨梁按耐心中忐忑，屏息搭弓，猛拉一放，射出一箭，依稀稍微偏了红心外一点。顾不上心慌，再拉弓连射两箭。
假山上面的人摇旗，打叉一下，摇摆两下。只有一箭射中红心，两箭稍偏。
第一轮便惨遭淘汰，夏雨梁不禁有些懊恼。回到自己桌位时，旁边有位秀丽女子举拳为他打气。夏雨梁定睛一看，竟是自己心仪之人。霎时如拨云见日，心情豁然开朗。今日果然不虚此行。本来参加折桂之比的目的，就是来见心怡之人。
世家子弟接连上场，几乎全都没能三箭全中红心。惹得二楼众人议论纷纷。大家开始探讨哪家的武道天才没来。
“姬平雄。”文吏叫道。
“姬家的公子武道颇有名气。”
“看看今天他的表现如何。”
姬平雄在众人议论中，信步直接上了箭台。
弯弓连射三箭，竟然连中红心。姬平雄激动等待假山那边旗帜信号。
果然，假山那边交叉摇旗三下。
二楼中央坐着的郎于心黄宝丰燕公飞三人兴奋的站立起来。待姬平雄回到桌旁，三人兴奋与姬平雄抱在一起。
世家子弟目前只有姬平雄唯一连中三靶心，好像二楼快没人上场了。
“曹元。”文吏拿着木牌大声叫道。
曹元起身，走向箭台。
经过姬平雄郎于心四人旁边时候，微笑一颌首。
四人肢体麻木，愣愣看着曹元走过去。
“就他？”郎于心反应过来，悻悻坐下，其他三人也无趣坐下，冷哼不语，嘴角故意讥笑。
曹元没有带弓箭，来到箭台，拿起备用的弓箭，双手拉扯几下，试验一下张力。再拿起尾羽箭，掂量一下重量。
百里奚一愣，眼神微凝，眼前之人竟然是同在长冀郡黑鹰营的曹元。
他审视着曹元，发现他有了一种脱胎换骨的变化，整个人变得成熟干练，衣着服饰也颇为华丽，俨然是一位京都世家子弟模样。百里奚不由的错愕，揉眼再看。
三皇子认出曹元是那天百花园拈花会与窦婉儿一起的年轻男子。
“他竟然没有带自己的弓！”下面已经有人议论纷纷。
这人竟然是临时起意，见他漫不经心，已经有人不满了。
霍一启与程文茵相视一笑，看热闹心态。
窦婉儿却是目光期待，专心注目。
曹元熟悉了手中弓箭，开始持弓搭箭，凝目瞄准。熟练连射三箭，力道十足，箭箭中靶。
二楼的众武师全是暗惊，此人三箭全中红心极为轻松。
百里奚虽然早有意料，见曹元轻松模样，也是意外。暗想难道他箭术是不是早就在自己之上。
假山上面的人交叉摇旗三下，文吏报上，“三箭全中红心。”
曹元回桌经过满脸呆滞的郎于心姬平雄等四人面前，礼节性微微一笑。
来到两眼光芒的窦婉儿眼前，“郡主，曹元幸不辱命。”
窦婉儿虽然脸蒙轻纱，也可见她一脸兴奋。对面的霍一启程文茵二人微微尴尬，强欢笑道，“曹兄弟真人不露相。”
京都世家子弟只有曹元和姬平雄二人进入二轮比试。
二楼的众人开始各自窃窃私语。
大皇子窦庆阳意兴阑珊，哈欠连天。二皇子赔笑在旁。
三皇子窦庆宇和四皇子窦庆享则是询问随从，想知道曹元更多信息。
武比第二轮开始，三位族老开始简述规则。
葡桂楼与假山之间的院子内，会有专人将一次性放飞三只鸽鸟。比试之人必须在鸽鸟飞离院子上空之时把鸽鸟射落。
第二轮比试难度很大，院子与箭台距离约五十步，鸽鸟放飞出笼的飞速较快，射中难度很大。
楚平生照样第一位出场，来到箭台上面。
众人眼睛可见，院子内已经有人准备好鸽鸟笼子，等待号令。
二楼上与院子里各有一人手持号令旗帜。
“准备。。”二楼的旗帜旗手高举旗帜，猛地往下一放。“开始。”
下面的院子内旗手也同时把旗帜往下一挥，鸽鸟笼子旁边人员马上打开鸟笼，三只鸽鸟飞出笼子，冲天而去。
楚平生一箭射出，刚飞出笼子的一只鸽鸟正要振翅高飞，被一箭射中，掉落下来。
待楚平生再搭箭再射，其他两只鸽鸟已经高飞出院墙，疾速冲天飞走。一支箭追射而去，可已经失去准头，没有射中。
下面的旗手把旗帜交叉挥舞一下，表示射中一只。
楚平生微微丧气，退回大皇子所在二楼南侧。
百里奚上场，脸色慎重，目光有迷离。若是同时一射发两箭，利箭准头会大失，可能全部都无法射中。
保守起见，百里奚也是一样，只搭一箭。
下面旗帜一放，鸟笼打开，三鸽鸟飞出，百里奚一箭射中一只鸽鸟。疾速拿箭再射，剩下两只惊飞疾速，利箭已经追不上了。
接下来的几人，最好成绩都只能射中一只鸽鸟。
也有人一射两箭齐发，却是射了个空，疾速出笼的鸽鸟没那么好瞄准的。
大皇子窦庆阳很是失望，已经有点不耐烦。
姬平雄上了箭台。思虑良久，为了拔得头筹，他手持两支箭，搭在弓弦上。他选择两箭齐发，拼运气。
待旗手旗帜一挥，鸽鸟飞出。姬平雄两箭齐发，哪知全部射了一个空。
往年的折桂节，曾有人全部射下三只鸽鸟的，但是今年看来，参加比试的人实力一般。
“曹元。”文吏叫道。轮到曹元出场了，也是这轮比试最后一人。若是曹元超过射下一只鸽鸟的成绩，就会继续下一轮。若是超出，则得到魁首，比试结束。
只见曹元信步上去，手拿备用弓箭，步上箭台。
他手扣三支箭，搭上弓弦。心里在思索，要不要太张扬，最后觉得还是低调点。
二楼众人瞪大眼睛，惊奇此人难道要一次发三箭？
然后只见曹元放下两支箭，手夹仅仅夹一支箭，搭上弓弦。
众人暗暗讥笑，此人有点矫揉造作。
旗手旗帜挥下，院子内鸽鸟飞出笼子，冲天而起。一支利箭穿空而来，准确射落一只鸽鸟。剩下两只鸽鸟惊恐冲天而去。
箭台上面的曹元伸手再拿一支利箭，看似不紧不慢，却是电闪火花般。第二箭撕裂空气，追上半空中的一只振翅逃离的鸽鸟。鸽鸟被疾速利箭射中撕裂，掉了下来。
最后一只振翅远飞百米外，对于曹元来说还是近在眼前。不过他不想太惊艳全场。
箭台上面的曹元已经放下弓，目光瞥了一眼最后一只冲入天际的鸽鸟，暗说饶你一命，转身回去。
早在武师境界，曹元就有把握射下三鸟，如今武道早已劲血境实力，手到擒来而已。目前觉得低调点好，京都状况还是不了解。
二楼这才才响起掌声，有人惊呼赞叹。
姬平雄面色惭愧，郎于心燕公飞黄宝丰三人也心情不好。四人互相对视，便起身，一起下楼离去。
二楼后侧，霍一启脸色刷的苍白了，他这要去太仓司上任了吗？
窦婉儿见他脸色不好，暗暗好笑。顾不上理睬霍一启，站立起来，对着回来的曹元笑了笑。
虽然脸蒙轻纱，但是眼如弯月，晶莹剔透，脉脉有情。曹元还没见过这样的女子眼神，心旌微荡，连忙让她坐下。
“曹元胜出，夺的今日折桂节头魁。”窦氏一族老大声宣布。
大皇子甚是无聊，已经不耐烦，起身准备离去。除了三皇子那边的人，他不在乎头魁被谁拿去。
二皇子看了一眼远处的曹元，还有一起的窦婉儿等人。还是随着大皇子下楼离去。
三皇子窦庆宇则是走向窦婉儿四人。
窦婉儿霍一启程文茵三人连忙站起来，曹元也只好站立起。
“殿下。”“三殿下。”
“郡主今天好有雅兴。这位曹公子已经第二次见到。”窦庆宇问道。
“前日在百花园，得见殿下英姿。”窦婉儿说道。
“他是亲王府的人？”窦庆宇问。
窦婉儿知道这些皇子喜欢拉拢武道高手，不假思索说道，“曹公子是我哥邀请来的宾贵，协助亲王府一二。”
意思是亲王府请来的人，让三皇子死心。
三皇子不再追问，他手下不缺武道高手。便转头看了看程文茵，再看了看霍一启。
“见过三殿下。”二人齐声说道。
窦庆宇很是不喜，这程文茵和霍一启看着那么默契，是不是已经暗自有交往。
“你们二人怎么会在一起？”窦庆宇问道。
霍一启暗自诽谤，我两个怎么就不可以在一起。可对方是皇子，还是皇储人选之一，不好无礼。
程文茵微笑道，“霍公子才学出众，小女子心生崇拜，特来请教。”直接挑明说她仰慕霍一启，好让窦庆宇明白。
程文茵也怕皇家仗势乱来，希望能提前让窦庆宇死心。
窦庆宇暗恼，这是婉拒他的意思。程文茵不但是左仆相之女，而且才貌双全，优雅得体。实在是婚配的最佳人选。
“这位是霍公子，听说自持能写两句词，整天在京都纨绔膏粮，不务正业。”窦庆宇把怨气撒在霍一启身上。
霍一启脸色变了变，还是一言不发。他懒得和他辩解，不会傻到和皇子起争端。
“霍公子已经答应大司农的邀请，出任太仓司副司农一职。”窦婉儿轻声说道。
窦庆宇一愣，想起窦长卿已经是亲王，且是太仓司大司农。
霍一启程文茵都沉默不说话。窦婉儿话说的没错，刚刚霍一启跟曹元对赌，输了就去太仓司。
霍一启投靠了窦长卿？窦庆宇憋一口闷气，转头就走。远处等待的四皇子窦庆享与百里奚等人，连忙跟随窦庆宇下楼去了。
百里奚回头看了一眼曹元，不知他在想些什么。
四位皇子竟然先后匆忙离去，二楼众世家子弟发愣一会，便三三两两结伴下楼去了。不一会便楼去人空，只剩三位窦氏族老和几位文吏。
霍一启这才忧心忡忡对程文茵道，“得罪了三殿下，对你还有左仆相不利。”
见霍一启关心自己，程文茵不忧反喜，脸泛红晕，幽幽道，“那你说该怎么办。”
这矫情让旁观的窦婉儿不自在，连忙与曹元说道该离去。
“头魁的彩头还没领呢 。”曹元急忙说道。那可是一千黄金，合一万多银两。他可是看着这些金子面子上，勉强拿了头魁。
三位族老把红绸覆盖的木匣递给曹元。
掀开红绸，打开木匣，里面躺着一张一张四洲钱庄的银票。银票上面写着一千两黄金，盖着四洲钱庄的符篆印章。
曹元抚摸银票，到了京都他这才发现，钱财是万万不能缺少的。自己父母的京都生活安逸与否，就靠这银票。
白面掌柜送来一面缀带金牌，意思是从今往后曹元就是葡桂楼金牌上宾了。
“能不能换成一张弓箭。”好久没摸弓了，曹元迫切需要一张弓。
“可以，多大的弓。”白面掌柜很乐意。
“三石弓吧。”曹元道。掌柜错愕一下，三石弓可不便宜，还是吩咐人去拿。
其中一族老和蔼问道，需不需要让葡桂楼写一份推荐书信给禁军将军府。
曹元连忙说不用。
有两位伙计抬一张黝黑的大弓上来了。信手一收三石弓，曹元便与窦婉儿双双离去。
二楼所有人离去，三族老眼神落寞看着箭台，白面总管上前献媚问何故。
“自从银炽煌一箭射杀三鸟之后，京都再没人有这本事。”一族老叹道。
“人家已经是宗师了，当年也已经是劲血境武道修为了。”另外一族老提醒道。
白面总管明白了，这些人提到的是八大宗师中最年轻的宗师，银炽煌。
十几年前，三十多岁的银炽煌在此一箭射杀三鸟，一射成名，进入国师视线内。后来跟随国师，直到前些年终于步入宗师境界。
此人是近年大唐国的传奇人物，目前掌管京都金羽卫，实则是国师心腹。