国君是人不是神，对自己落难时，那些帮助过自己的人，心里自然应该怀着一份感激。如果有机会，肯定要报答；对那些自己落难时不但没有提供帮助，还落井下石的人，国君也会报复。
齐桓公，就是这样一个人。继位之后，他首先稳定了齐国局势，让齐国的发展步入正轨。公元前684年冬天，齐桓公迫不及待地攻打一个小诸侯国。这个小诸侯国名不见经传，就是谭国。
虽然两次败给鲁国，包括与宋国组成联军。但齐桓公仍然跃跃欲试，非要打一场胜仗来证明自己。管仲分析了一下齐国周边的局势，提议攻打谭国，这么做，或许为了满足齐桓公的虚荣心。
谭国是齐国西南一个小诸侯国，与宿国，郕国是邻国。这三个小国，就像一个“品”字型。上面是谭国，下面西南是宿国，东南是郕国。为什么齐桓公恨这个子爵小国？当然事出有因。
如果一个人当上国君，在上面正襟危坐、发号施令，让很多人心生羡慕和敬仰。可如果一个人落难了，特别是一个诸侯国国君的公子落难了？会如何？落难的公子不如鸡。
原来齐国内乱时，齐桓公最先想去的地方，是谭国而不是莒国。可当齐桓公和鲍叔牙一行人来到谭国，却受到了谭国国君谭子的拒绝。不能在谭国落脚，齐桓公和鲍叔牙只好来到莒国。
作为齐国国君，继位是一件大事。继位的时候。邻近诸侯国国君，都会亲自或派遣使者前来祝贺。可谭国呢？当时没有允许齐桓公在谭国避难。齐桓公继位时，也没有派人来祝贺。
齐桓公的哥哥齐襄公，因小时候与郑子亹玩耍时受了委屈，竟然利用小霸地位，杀死了郑国国君郑子亹。现在的齐桓公，也要报复这个没有友好对待自己的谭国。
齐桓公继位不过一年多，已经与鲁国打了三次仗。
公元前684年冬天，齐桓公发兵攻打谭国。谭国哪里经得起齐国大军和兵车的进攻，谭国很快就被齐军占领。齐桓公并没有杀谭国国君谭子，而是任由谭子跑到了莒国。
姜小白从莒国回到齐国，继位为国君；谭子离开谭国，因为国家不存在了，不得不背井离乡去了莒国，并且回不来了。由此可见，莒国的确是个大度的诸侯国，收留过齐桓公，又收留谭子。
谭国，是周穆王时期分封的诸侯国，是少昊氏后裔。谭国历任国君是商汤之后，虽然谭国被齐国所灭，但留下了谭姓。谭国是齐桓公上任后，灭掉的第一个诸侯国。虽然齐襄公也攻下了纪国，但并没有完全兼并纪国的土地，而只是占领了纪国。
齐国兼并谭国的好处之一，是齐国的边境到达了济水流域。
吞并谭国，让齐桓公尝到了甜头，也激起了他称霸中原的强烈愿望。与齐国相邻的鲁国，是仅次于齐国的东方大国。如果能够打败鲁国，甚至像占领纪国一样占领鲁国，岂不是大快人心？
但理想很丰满，现实很骨感。齐国有管仲、鲍叔牙等文武大臣，而鲁国，有姬偃、曹刿等人。旗鼓相当，难分伯仲。
齐桓公继位，是在公元前686年，公孙无知被杀以后。在这之前，南方大国楚国，国君已经是楚文王。公元前690年，征伐随国的楚武王在途中去世。儿子熊赀继位，就是楚文王。
当年的楚武王熊通，有着远超齐桓公的雄心壮志。继位之初，他就立下一个宏伟的目标，就是不遗余力向东、向北推进，开疆拓土。其实，这也是历任楚国国君的奋斗目标。
一个最初不过五十里方圆的小国，到春秋初期，其国土面积和人口，将士和兵车的数量，都已经与齐国相当甚至超过齐国。
在这样的大政方针之下，楚国周围的那些诸侯国，可就遭了殃。一个个弱小诸侯国，被楚国逐一蚕食、兼并。在中原各大诸侯国仍然是公爵、伯爵甚至侯爵时，熊通已经开始自称楚王。
在历任楚国国君东征、北伐战略之下，吕国、申国、谷国、罗国、州国、蓼国等，越来越多的诸侯国被楚国灭亡或征服，南宫适建立的随国，三次被楚国征伐，不过仍然坚强地存在着。
楚国设置令尹，设立地方县一级行政单位，实行一系列经济、行政和军事改革，也是从楚武王开始的。可以毫不夸张地说，是楚武王大刀阔斧的改革，带动了楚国的强国之路。此后楚文王等历任楚王，都把扩展国土，逐鹿中原，作为楚国发展的国策。
逐鹿中原干什么？不仅仅是兼并其他诸侯国的国土，而是为了争当中原各诸侯国的霸主。楚国的楚王是实实在在的，货真价实的。而周王室的周王，则是有名无实的，虚无缥缈的。
虽然几百年来，楚国人被称为蛮夷。这样的称呼，源于中原人的优越感。自从楚武王开始完善楚国的政治、军事、法律等各种制度，并且不断向中原学习，使得楚国的实力越来越强大。
楚文王熊赀，于公元前690年继位，比齐桓公继位早四年，是敢于正式称王的第二位楚国国君。从楚文王开始，楚国的国都从疆郢迁到了郢都。几乎整个春秋时期，郢都都是楚国的国都。
在继位的第二年，楚文王就挥师北上，开始征伐申国。就国土面积来说，申国并不是太小，甚至比周王室所在的周国，也小不了多少。为什么楚国要攻打申国？因为申国与周王室接壤。
一旦楚国兼并了申国，楚国的势力，就可以伸展到中原核心地区。而周王室治下的周国西南部，就直接处于楚国的威胁之下。
这些年来，历任楚国国君，已经陆续攻占、灭亡了大概十几个诸侯国。再看看这些年的齐国，也就占领了纪国，但还没有灭掉，可能实力不允许。另外，就是刚刚灭掉了小小的谭国。连处于齐国、鲁国交界处的牟国，也没有受到齐国的攻击。
更别提大一些的诸侯国，东南的莒国，东边的莱国了。鲁国和齐国周围，中小诸侯国有十几个。但连续多年齐国、鲁国和其他较大诸侯国的时战时和，恰好给了这些诸侯国生存的机会。
由此可见，楚国开疆拓土和称霸的势头，远远比齐国来的要快，来的要猛，力度要大。齐桓公要想称霸中原，还必须加油。