朝堂之上，气氛压抑得令人窒息。群臣皆如履薄冰，目光闪烁间，紧盯着灵帝的一举一动，生怕稍有差池，便触怒了这位君临天下的帝王。曹操与曹昂父子，更是心怀畏惧，忐忑不安。
灵帝高坐龙椅之上，那龙椅雕龙画凤，金光璀璨，却隐隐透出一股森然寒意。大殿之内，光线昏暗，几盏灯笼摇曳，微弱的光火在黑暗中挣扎，仿佛随时都会熄灭，将这大殿彻底吞噬于无尽黑暗之中。灵帝的面容在光影交错下更显阴沉，那双威严的眼眸犹如鹰隼，锐利无比，扫视着下方跪拜的群臣，每一双眼睛都似被无形的绳索牵引，无法挣脱其注视，只能在这威严之下颤抖。
“阿瞒！”灵帝的声音低沉浑厚，犹如江湖中深藏不露的高手，每一个字都蕴含着不容抗拒的威严，“朝堂之上，你竟敢窃窃私语，成何体统？朕的朝堂，乃是天下之重地，岂能让你如此放肆？”
曹操闻言，只觉一股寒气直冲脑门，冷汗瞬间浸湿了衣衫。他双腿一软，不由自主地跪倒在地，声音中带着一丝难以掩饰的颤抖：“陛下，微臣……微臣今日偶感风寒，身体欠安，故而神思恍惚，望陛下开恩，宽恕微臣的无礼之举。”
曹昂见状，心中也是焦急万分，额头上豆大的汗珠不断滚落。他深知父亲此刻的处境，却不敢有丝毫的表露，只能默默地跟随着父亲跪倒在地。他偷偷地向身旁的十八使了个眼色，示意他保持冷静，切勿轻举妄动。
十八心中虽然也是惊涛骇浪，但见曹昂如此示意，也只能强压下心头的慌乱，默默地守候在一旁，准备随时应对可能出现的变故。
灵帝的眼神在曹操与曹昂身上轻轻掠过，仿佛洞察了二人心中的波澜，却并未当场点破，只是缓缓吐出一口浊气，声音中带着一丝不易察觉的倦意：“罢了，二位爱卿平身。诸位大臣，今日可有要事需朕裁决？”
十八正欲启齿，却见曹昂连连摇头，那双眸子里满是警告与哀求，令他心头猛地一沉，仿佛有不祥的预感悄然升起。十八欲言又止，一股莫名的不安如阴云般笼罩心头。
就在这紧要关头，一位身形魁梧、面容如刀削斧劈般的男子挺身而出，正是西园军元帅蹇硕，手握兵权，权势滔天。他声音洪亮如钟，在大殿之中久久回响：“陛下，国不可一日无储君，臣斗胆进言，应早日确立太子，以安社稷，稳朝纲。”
蹇硕一言既出，犹如巨石掷入幽谷静湖，涟漪四起，波澜壮阔。大殿之内，气氛霎时凝重，压抑得人心头沉闷。群臣的目光，犹如万箭齐发，纷纷射向那高高在上的灵帝，静待他的一锤定音。
灵帝闻言，手抚下巴，眼中闪过一丝难以掩饰的疲惫与无奈。岁月如刀，早已削去了他年轻时的锋芒与热血，只留下满目的沧桑与淡然。他缓缓启齿，声音中带着几分沙哑，犹如秋风扫过落叶：“你身为西园军元帅，可有心中所属，堪当大任？”
蹇硕闻言，毫不迟疑，斩钉截铁地答道：“协皇子天资聪颖，才情横溢，颇有陛下当年之风范。臣以为，协皇子正是那最合适的人选。”
此言一出，犹如利剑出鞘，直指朝堂之上的敏感神经。协皇子刘协，灵帝次子，因母早逝，于宫中地位不显。然而，蹇硕此言，无疑是在为刘协铺设太子之路，同时也在暗中向其他皇子发出了挑战。
灵帝微微颔首，目光如炬，再次扫视群臣，似要从他们的表情中窥探出内心的真实想法。他缓缓开口，声音中带着一丝不易察觉的试探：“众卿家，可有异议？”
大殿之内，一片死寂，仿佛连空气都凝固了。群臣面面相觑，却无人敢轻易开口。他们深知，这太子之位，关乎皇家血脉的延续，更关乎朝堂的未来格局。稍有不慎，便可能掀起一场腥风血雨，让整个天下都为之动荡。
十八心中暗自盘算，却也知晓此刻已至紧要关头，沉默不得。他咬了咬牙，鼓足勇气，迈步向前，声音虽带一丝微颤，却异常坚决：“微臣……微臣斗胆以为，协皇子聪慧过人，举止得体，颇具圣君风范。”
十八此言一出，犹如清风拂面，吹散了大殿内沉闷压抑的气息。然而，他心中却如鼓擂，恐惧与不安交织。
曹昂见状，也顾不得许多，心一横，说道：“微臣亦以为协皇子更为合适。那辩皇子不学无术，在民间沾染诸多恶习，贪财好色，实非储君之选。”
灵帝闻言，目光如电，直射十八：“爱卿所言极是，朕亦觉协儿更为妥当。昨日多亏爱卿为朕针灸，朕龙体方得舒畅许多，真乃救朕于危难之中，朕尚未致谢。爱卿且上前来，让朕细细端详。”
十八心中暗松一口气，尽管心中七上八下，仍弯腰缓缓前行。他暗自思量，灵帝单独召见自己，究竟所为何事？然而，当他抬头望向灵帝之时，眼前一幕却令他心惊胆战。
只见灵帝缓缓站起，走下龙台，亲手扶起十八，说道：“昨日多亏爱卿为朕针灸，朕的身体已舒坦许多。抬起头来，让朕好好看看你。”
十八心中一惊，回想起昨日为灵帝针灸之处，此刻却见他全身血流如注，脸色惨白如纸，双眼圆睁，惊恐地盯着自己，口中艰难地挤出几个字：“你……你……你……”
话音未落，灵帝便颓然倒地，身体微微抽搐。然而，就在这生死一线之际，他的嘴唇却微微蠕动，以传音入密之术，向十八送来一缕阴冷至极的声音：“有熊，我看你这次如何逃脱。桀桀桀。”
这声音宛如地狱之音，让十八瞬间如坠冰窖，惊恐万分。他瞪大了眼睛，望着倒在地上的灵帝，心中顿时明白，自己虽提防了所有人，却唯独忽略了灵帝这个最不可能之人。