行宫深处灯火稀薄，光像被什么吞了似的，只够在地面上铺开一层冷冷的亮。
殿门合拢的那瞬，风声被隔在外头，余下的只有衣料摩擦、靴底踏石的细响。
层层叠叠，像水滴落入静潭，却又在潭底汇成更大的暗流。
来的人不少，却看不清脸。
烛火从高处斜照下来，只勾出一片片晃动的影子——
坎宫的黑袍之下阴影深沉如墨；
震宫的紫电纹在袖口一闪即灭；
离宫的赤袍像被火光咬过边缘；
巽宫青蓝风纹的广袖飘逸轻柔；
艮宫的棕色山石纹饰厚朴稳重 ；
兑宫的白纱寒亮飘逸流云镶边。
影子交错、重叠、挤压在一起，唯独看不清任何一张具体的面容。
只有沉默而肃杀的轮廓，在跃动的光影中默然矗立，像一群无名的山魈立在夜里。
气息细微起伏间，仿佛所有目光都避开了殿中央那盏灯。
院长立于上首，背后太极图半明半暗，烛火跳跃，把他眼底的疲色映得更深。
他环视众人，眸色严峻得像一整片压下来的天幕，令人心头发紧：“…...此番任务，明面上是寻老缚遗讯、访类族求石这两条，但——”
他顿了顿，那点停隙像锋刃轻轻划过空气，连烛芯都似乎因此抖了一下。
“在整个任务期间，你们所有人，只需恪守一条最高准绳。”
他微微前倾，烛光在他深刻的五官上投下坚硬的阴影，声音低沉而决绝：“玄极六微遇到任何事情，莫管。”
“若他六人走失，超过三日……你们自行撤回，不必再寻。”
此言一出，影子们齐齐一震！
“什……？！”
一声压抑的惊呼从阴影中传来，旋即被死寂彻底吞没。
行宫里像被骤然抽空了呼吸。
几道影子僵在原处，连衣摆晃动都停了。
那一瞬的静，比夜更深。
惊诧像骤起的雷，在众人胸腔里炸开，却又被殿内的寒意硬生生压回喉头。
死寂铺开，鸦雀无声，连烛火燃烧时微小的噼啪都清晰得刺耳。
只有一种难以置信的寒意，顺着每个人的脊椎悄然爬升。
所有人的影子都悄悄往后缩了半寸，像被这句话推到悬崖边缘。
一旁，王闯佝偻的身影讪讪站起。
他嗓子发紧，面上压着担忧与不甘，声音却还是尽量放轻：“那……那我和长乘，是不是得提前……”
院长轻轻摆手，打断了他，那动作仿佛耗尽了力气，声音里透着一丝深重的疲惫：“不必。这条准绳……本就是长乘亲口所定。”
“……？”
阴影之中，一个黑袍的影子轻微晃动，那模糊不清的唇角，在昏暗中仿佛扯出了一抹诡谲的笑意，声音清冽，带着某种冰冷的了然与毫不掩饰的叹服：“……不愧是我坎宫‘陆地神仙’，卦首……长乘。”
“呵呵……”
另一人的笑声里，听不出是赞是讽。
笑声轻轻一转，落在殿角，又被黑暗吞没。
紧接着，另一影子动了动，阴阳怪气的声音从震宫的方位传来，带着极尽的刻薄：“玄极六微……，咱震宫那位，果然……是填坑的‘炮灰’料子，哈哈！”
那笑像火星溅在枯叶上，明明细碎，却令人心惊。
这句话如同最后一根稻草，瞬间将迟慕声被孤立的处境撕裂开来，彻底暴露在众人的轻蔑与宿命的重压之下。
可没人接口，也没人回骂。
只有影子在灯下微微晃动，像各自咽下不同的滋味。
众人相继作揖，退步，转身。
靴底落地的声音重新响起，却比来时更沉，像每一步都踩在未明的命运上。
殿门开合，冷风一线钻入，又被迅速合拢。
…...
…...
几息之后，行宫里只剩烛火与院长。
深沉夜色之中，只留下满地晃动的、逐渐平息的光斑。
他缓缓起身，背着手，转向那扇面向庭院的高窗。
清冷的月光如水银泻入，薄薄一层，落在他肩上，将他孤长的影子投在光洁如镜的黑白太极图地面上。
他背着手，指尖在无人可见的阴影里，几不可察地……轻颤了一下。
像在极力稳住什么，又像在抚摸一段早已断裂的旧线。
他仰头望着天际那轮孤悬的、散发着惨淡青辉的月亮，艰难地，眨了眨有些酸涩发胀的眼睛。
“老雷啊……”
一句轻到几乎听不见的低语，带着无尽的沧桑。
“安稳了整整四千年的易学院，变天了……”
行宫内部空得巨大，却又满得沉重。
满桌满案是堆积如山的卷宗、墨迹未干的调令、密密麻麻的失踪名录、各色丹药的批拨清单、外出任务的装备图谱……
空气里仿佛还残留着各宫负责人匆匆来去时留下的、混杂着焦虑、决心与血腥气的风。
无数脚步声、低语声、争执声，如同永不止息的潮水，日夜冲刷着这座权力的核心。
可在这宿命交锋的一刻，所有喧嚣都退去了，褪成了遥远背景里模糊的潮音。
只有启明院长一个人，孤身站在中央。
如同无边夜海里，唯一还亮着的那座灯塔。
他明明不肯熄灭，却也早已被命运的狂风吹得摇摇欲坠。
烛光将这位苦苦支撑百年的老者的影子投得很长，拖在地面巨大的太极图的黑白之间。
像一根细到近乎断裂的细线，一头拴着摇摇欲坠的易学院。
另一头……拴着这片凡尘俗世万家灯火的微弱安宁。
他抬眼望着月亮，良久无言。
那目光，仿佛在看一条路。
一条他必须亲手推开大门，目送着最优秀、也最年轻的孩子们走上去的路。
一条他心知肚明，路上早已埋着无数前辈枯骨、浸透无声血泪与“冤魂”哀泣的不归路。
这位曾以“洁净精微”立心，以守护苍生为念，于天地间如劲柏般屹立了百年风霜的启明院长——汤秉乾。
此刻，疲惫地孤身站立，在权柄与宿命的重压下。
默然迎接着前方那深不见底、寒意刺骨的……漫漫永夜。
…...
…...
【景东县大朝山东镇哀牢山保护站之外——】
深夜的哀牢山正道入口，仿佛一口被天地合力封住的井口。
朝山大道在惨淡的月光下显露轮廓，千级石阶蜿蜒没入浓得化不开的雾障，宛如一条沉睡巨龙的脊骨。
夜色压得极低，山口的雾并非静止，缓慢地流转、聚合、散开，缠绕着道旁森然列队的古松与怪柏，将通往深处的路掩映得如同半开半阖的鬼门关。
石阶古朴，每一级都覆着滑腻的青苔与岁月剥落的碎屑，踩上去有种不踏实的虚浮感。
两侧古木参天，枝干虬曲，重重叠叠遮住了大半天幕。
仅有零星月光勉强挤过叶隙，在地上投下诡谲跳动的光斑。
大道入口，一座青石碑巍然立在雾中，仿佛从山脊里生长出来。
碑身斑驳，裂纹蜿蜒，石面上刻着遒劲大字——
【踏山非诚，入界必折。】
夜色一吞一吐，字迹间隐隐泛着一丝幽幽青光，仿佛活物在呼吸，透出冷肃的威压，像在用无形的手扣住每一个试图踏入者的心跳。
偶有风，穿过林间，发出持续的、低沉的呜咽，卷来湿冷刺骨的水汽，钻进人的袖口、领缝，带来一种直达骨髓的阴寒。
雾气厚得像布，缓缓流动。
空气吸入鼻腔，是浓烈的腐殖质气息与某种难以言喻的、仿佛铁锈混合陈旧香灰的怪味，湿冷便一路钻入喉间、胸腔，带着泥土、腐叶和苔藓发潮的气味。
冰冷直冲脑门，令人鼻头微微发麻。
寒意在肺叶里轻轻一拧，耳廓暴露在寒湿空气中，很快便冻得生疼…...
…...
一道白色的身影，如同凝结的月光，悄无声息地自雾中、自那巍然耸立的青石碑旁显现。
白兑一袭利落白衣，墨发高束，清丽如冰的面容上没有半分多余表情。
她冷冽如寒星的眼眸锐利地扫视四周，略一驻足，目光在石阶、林影、碑文上缓缓扫过，审视而警觉，像在确认这片夜色里是否有什么不该存在的东西。
旋即，白兑忽然蹲下身。
白衣在苔痕与落叶间铺开一角，她伸手，将脚边厚厚的落叶轻轻扒拉开，指端细白，却动作干脆利落。
指腹触到一层脆弱的粉末，指尖一捻，几缕灰烬轻轻散开，被夜风一吹就要碎掉。
她用手指捻起一点，在鼻尖轻嗅。
那是燃尽后的灰，混着泥土的潮气，带出一丝极淡的焦糊气味。
不远处，雾气被人影搅动。
晏清与萦丝相继踏出结界，衣角在寒风里一晃一晃。
晏清一身素净的衣袍，袖口收束得极整齐，腰间别着包裹里那几支形状古怪的毛笔，指尖修长如玉，落在石阶上的步子不疾不徐，像每一步都事先斟酌过。
他轻轻抬眼，打量四周，望向雾霭深处：“嗯…这痕迹的残留炁韵，与震宫路数吻合。应是一月前，震宫带队初次探查时留下的宿营余烬。”
萦丝跟在他侧后一步，身着素色襦裙，盘发尾端的银针在雾中闪过微光，面容温柔，眼角却藏着凉意，外柔内毒的气场丝毫不减。
她环顾四周，目光在【踏山非诚，入界必折】的青石碑上一顿，盯着那行字看了好一会儿，似在审视，也似在量度。
下一刻，萦丝抬手，并指如刀，未见多大动作，几道无形锐气掠过——
道旁，几棵碗口粗的矮树齐根而断！
“刺啦——”
断口处露出新鲜的木色，同时，几点火星自她袖中弹出，精准落在断口处。
“呼——”地一声，干柴遇火，火光猛然窜起。
周围原本只被月光勉强镀上一层惨白的林间，霎时被橙红的焰光吞没。
树干被照得血色斑驳，石碑上的字在焰光与月光交错中忽明忽暗，像在呼吸。
燃烧的木香、焦叶的气味混着雾气，钻进鼻腔，驱散了几分刺骨的寒意，却也让一切显得更加诡秘——
噼啪作响的燃烧声瞬间划破了寂静，周围的阴影和雾气一下被火焰照亮，温暖与警示并存。
兑宫配合实在默契。
确认位置、探查周遭、点火等待众人，全无一丝多言。
火光映照下，三人皆转身，各自走到一旁一株老松下，背靠树干，盘膝坐下。
三人垂眸，周身气息内敛得极致，冷意反倒更加清晰。
仿佛一柄横卧在火光边缘的雪刃，在夜色与烈焰之间静静练气。
…...
…….
不多时，立在石碑旁的山雾骤然一颤。
几道微光仿佛被从远处拉来，在碑侧结界处一闪而逝。
光芒敛去，四道身影清晰显现——
长乘、少挚、迟慕声、陆沐炎皆踏出了结界。
几人已换上便于行动的便装，衣裳以深色为主，盘扣利落，褪去了学院日常的庄严繁缛，只剩干练与锋芒。
长乘一袭玄色长衫，棉麻质地被山风一拂，衣摆微动。
他束发在脑后，额前一缕碎发垂下，在火光和雾气里轻轻晃着，侧脸温雅，眼底却隐着算尽天机后的深沉。
少挚棕褐色的卷发在火光下投下一圈暗金，褐眸深处像藏着漫天星辰，明亮却冷。
陆沐炎墨发如瀑，被简洁的发带束在身后，素衣衬得肌肤更似凝脂，眼尾胭脂色淡淡一抹，在火光中像压住的焰。
迟慕声则是一身深色便服，寸头映着火光与月光，整个人清爽干净，少年气十足。
他们刚一过结界，山里的寒气便不再是远观，而是直接迎面扑上来。
那股冷意带着雾气的湿、石阶的冷、林叶的潮，从脚踝一路往上爬，直接钻进骨缝。
迟慕声打了个哆嗦，只觉汗毛一根根竖起来：“好冷！”
话刚出口，身后就有风带着人声追了上来——
“快，快，快来帮我！”
声音是风无讳的，急吼吼，尾音还带着一点破风似的上扬。
紧接着——
“咚——！咚——”
两声后，一大堆东西被重重往地上一放！
下一刻，风无讳整个人从结界里踉跄着冲出来，瘦高的身形歪斜，差点被这一堆不知道包裹着什么的重物带倒！