天色未明。
南安城外平原之上，无数火把连成一片暗红色的海洋，映照着士卒冰冷的铁甲。
风声猎猎，吹动无数面“苏”字大旗。
除了风声与旗帜的声响，二十万大军静默无声。
苏寒一身玄色王袍，登上高耸的点将台。白起与郭子仪分立其身后。
他开口，风声为之平息：“此去，踏平山河，重塑乾坤。凡我军兵锋所指，城池皆为之开，敌酋皆为-为之授首。”
他顿了顿，目光扫过台下那片望不到尽头的钢铁森林，声音陡然拔高。
“你们之中，有跟随本王，自南荒微末而起的百战老卒！有为避苛政，举家南迁的义士！更有刚刚放下锄头，穿上这身盔甲的农家子弟！”
“但从今天起，你们只有一个名字——南境北伐军！”
“本王向你们承诺，此战过后，凡我南境将士，阵亡者，其家人由王府奉养终老，其子嗣，皆可入蒙学读书！立功者，裂土封侯，亦非虚言！”
郭子仪上前一步，振臂高呼：“为殿下效死！”
白起按剑，声如寒铁：“荡平北玄，重塑乾坤！”
苏寒举起手中的酒碗。
“本王在南安，备下庆功之酒。待尔等凯旋，不醉不归！”
“吼——！！”
二十万将士同时发出一声压抑在喉咙深处的怒吼，那声音汇成一股洪流，直冲云霄，甚至将天边最后一丝残云都震得烟消云散！
苏寒将酒碗掷于台下，那声脆响如同号令。
二十万将士同时举起手中兵刃，直刺苍穹，无声的动作汇成一片钢铁的森林。
沉闷的战鼓声响起。两股庞大的铁流，一股东向，一股东北向，开始缓缓移动，大地随之颤抖。
……
太州港。
巨大的楼船缓缓靠岸，跳板搭上码头。
陈志安一身素色长衫，手持折扇，第一个走下。他面容儒雅，眼神沉静，行走之间，步伐不急不缓，与周围嘈杂的环境格格不入。
“冰糖葫芦！又酸又甜的冰糖葫芦嘞！”
“上好的蜀锦！西域的香料！客官里面请！”
“张老三渔行的船刚靠岸！新鲜的海鱼！便宜卖了啊！”
码头上人声鼎沸，商船如织，力工的号子声与商贩的叫卖声交织成一片。百姓衣着光鲜，店铺货品琳琅满-目，酒楼中传出丝竹之声，一派富庶景象。
但陈志安的目光，却落在了不远处。
几名守港的卫兵，甲胄松垮，眼神懈怠，正将一名过路商旅拦下。为首的兵头，毫不避讳地将手伸进商旅的钱袋，掏出几枚银钱，掂了掂，才不耐烦地挥手放行。
而远处那高大的城墙，砖缝里长出了青苔，几处墙垛甚至有了明显的破损，却无人修葺。
陈志安的嘴角，缓缓勾起。
这北玄，当真是烂到了根子里
他并未急于赶路，而是随意走进一家临街的茶肆，拣了个靠窗的位置坐下。
“店家，一壶‘雨前青’，一碟茴香豆。”
茶博士闻声，连忙提着铜壶上前，看到陈志安气度不凡，不由得多嘴问了一句：“客官好品味，只是小店这‘雨前青’，价钱可不便宜。”
陈志安笑了笑，从袖中取出一小锭银子放在桌上：“无妨，出门在外，不就图个舒心吗？”
茶博士见状，眼睛一亮，态度愈发恭敬：“好嘞！您稍坐！”
不多时，一壶香气清冽的“雨前青”便被送了上来。陈志安自斟自饮，姿态悠闲，耳朵却在捕捉着周围的一切声音。
邻桌，几个商人打扮的人正压低了声音抱怨。
“听说了吗？朝廷又要加征商税了，说是要筹措军费，去平南边那个七皇子的叛乱！”
“平个屁！我看这钱最后都进了那些王公大臣的口袋！上到京城，下到地方，一个个官员都是贪得无厌，把咱们这些商人跟底层百姓当成钱袋子！”
不远处，几个穷酸书生也在唉声叹气。
“国事糜烂至此，奸臣当道，君王昏聩，我等读书人报国无门，可悲，可叹！”
“李兄慎言！慎言啊……”
陈志安听着这些对话，脸上露出了一个了然的笑容。
他将一杯茶饮尽，起身，将那锭银子留在桌上，走出茶肆。
一名心腹随从快步跟上，躬身，声音压得极低：“大人，我等在此地已耽搁了两个时辰。陛下之意，是让我们尽早抵达玄京……”
陈志安并未停步，只是用手中的折扇轻轻敲了敲自己的手心。
“急什么？”
他侧过头，看了一眼那名随从：“圣上的旨意要办，但这北玄的风土人情，若不多看几眼，不多听几声，我们这颗钉子，又如何能钉得稳，钉得深呢？”
此行，名为索债，实为探路。他要看的，是这北玄王朝的民心向背，官场风气。如今看来，这具看似华丽的皮囊之下，早已是百孔千疮，只需轻轻一推，便会轰然倒塌。
……
夜晚，驿馆之内。
房间之内，烛火摇曳，陈志安并未歇息。
他在桌案上摊开的，不是城防图，而是一张太州官场的人物关系网图，上面用朱笔密密麻麻地标注着各种信息。
陈志安用朱笔在“船务司主事，钱有德”这个名字上，重重地画了一个圈。
他头也不抬地对身后的心腹随从下令：“去，备一份厚礼。告诉这位钱大人，就说南离故人，想请他喝杯茶。”