乾清宫内烛火摇曳，鎏金铜炉里的檀香燃得正急，却压不住殿中弥漫的恐慌。崇祯帝朱由检身着素色龙袍，指节因紧握龙椅扶手而泛白，目光扫过阶下垂首的群臣，声音带着难掩的颤抖：“陈卿、孙卿，新军与闯军当真放话，半天便可破城？那‘退位建共和’之语，又是何意？”
首辅陈演膝行半步，额上冷汗浸透朝服，声音发颤：“陛下，臣与孙督师亲往敌营，新军将领态度决绝。他们说‘共和’便是废帝制、选贤能，朝中四品以上官员若从，可入共和中枢；若不从，城破之日，便要…… 便要将四品以上官员尽数斩首啊！” 他话未说完，殿中已有低低的抽气声，几位老臣身子晃了晃，险些栽倒。
孙传庭按剑而立，脸上还带着城外奔波的尘土，语气却比陈演硬气几分：“陛下，新军虽狂，却也非虚言。臣观其营垒整齐，火器精良，远胜闯军；闯军又在侧翼呼应，北京城如今已是孤城。但臣愿领京营残兵死守，即便只剩一兵一卒，也绝不让贼寇轻易入城！”
“死守？谈何死守！” 户科给事中吴麟征突然出声，声音带着哭腔，“孙督师，京营兵士多是老弱，粮草只够一月，城外贼兵数十万，半天破城绝非虚言！臣以为，不如…… 不如暂从新军之议，至少能保百官性命，陛下也可…… 也可暂避锋芒啊！”
“放肆！” 兵部尚书冯元飙猛地拍向案几，瓷杯摔在地上碎裂，“吴麟征你竟敢劝陛下退位？我大明二百七十余年基业，岂能毁于一旦！陛下乃天子，岂能向贼寇低头？臣请陛下下旨，召集京中勋贵家丁、民间义士，与贼寇决一死战！即便战死，也对得起列祖列宗！”
“冯尚书说得轻巧！” 礼部侍郎王锡衮长叹一声，摇了摇头，“勋贵们早把家丁遣去南方护着家产了，民间义士又能有多少？昨日臣去永定门巡查，见守城兵士连刀剑都握不稳，还怎敢死战？新军说‘共和’给百官一席之地，若能保百姓不遭屠戮，臣愿随陛下暂退，待日后再图复兴啊！”
崇祯帝闭了闭眼，再睁开时眼中满是血丝，他看向一直沉默的翰林院学士李明睿：“李卿，你平日多有真知灼见，今日为何不言？”
李明睿上前一步，声音沉稳却带着悲凉：“陛下，臣以为，当务之急是辨‘贼寇’与‘大势’。新军虽以兵临城下相逼，却提‘共和’之念，非闯军那般只知劫掠；闯军虽凶，却也因朝廷失民心而壮大。若陛下退位，可保一城百姓免遭屠城，百官也能留存性命 —— 可‘共和’废帝制，陛下将永失社稷，此乃千古未有之辱！若顽抗，城破之日，陛下与臣等皆难活命，大明江山也将彻底覆灭。这两条路，皆是死路，只看陛下愿选‘辱死’，还是‘战死’啊！”
“朕岂能受辱！” 崇祯帝猛地拍案，龙椅发出刺耳的声响，“朕乃太祖高皇帝之后，宁死也不做退位之君！陈演，你再去敌营，就说朕愿与新军商议条件，但若提退位，休要再谈！孙传庭，你即刻整顿京营，加固城防，朕要亲自登城督战！”
孙传庭面露难色：“陛下，新军已言明，只给两条路，再无商议余地。且京营…… 京营实在难以支撑啊！”
“支撑不住也要支撑！” 崇祯帝站起身，龙袍下摆扫过案几上的奏疏，“朕若退位，有何颜面去见列祖列宗？百官若怕，可自去投贼，朕绝不阻拦！但朕，要守着这紫禁城，守着大明的最后一口气！”
殿中顿时陷入死寂，只有崇祯帝粗重的喘息声。陈演垂着头，手指绞着朝服下摆，心中暗叹：陛下虽有死战之心，可城中兵力、粮草皆已耗尽，这战，如何能守？冯元飙握紧剑柄，眼中满是决绝，却也知道京营的实情，嘴角抿成一条直线。吴麟征等人则悄悄抹泪，不知是为自己的性命担忧，还是为大明的覆灭悲叹。
许久，吏部尚书郑三俊颤巍巍开口：“陛下，臣有一议。不如先假意应下新军，拖延时间，再密令九边各镇总兵前来勤王 —— 虽不知各镇能否及时赶到，却也比坐以待毙强啊！”
“假意应下？” 崇祯帝眼中闪过一丝希冀，随即又黯淡下去，“新军精明，岂会看不出破绽？若被识破，只会加速城破之日。且九边各镇…… 主力都被抽调一空，谁会真心勤王？”
夜很深，乾清宫的廷议没有丝毫结果，崇祯摆摆手，旁边的王承恩一甩拂尘大声道：“退朝——”
崇祯不知道自己是怎么回到内殿，没有丝毫力气地瘫软在椅子上，乾清宫的烛火明明灭灭，映着崇祯帝朱由检苍白得近乎透明的脸。殿外的梆子敲过三更，夜色浓得像化不开的墨，而更浓重的绝望，正从四面八方涌来，将他牢牢裹在其中，连呼吸都带着刺骨的寒意。
王承恩捧着一盏早已凉透的参茶，指尖泛白，他不敢将茶盏递上前，只低声补了句：“奴婢还听见他们喊……‘半天破城，四品以上斩立决’，还有那‘共和’的说法，说是让万岁爷…… 让万岁爷下诏退位，跟着大臣们去那新朝里…… 谋个位置。”
“共和国度……” 崇祯垂着眼，目光落在龙椅扶手上那些精致却早已蒙尘的纹路里，在心里无声地重复着这四个字，嘴角牵起一抹比哭还难看的笑。太祖皇帝从濠州起兵，浴血奋战才定下这大明基业，成祖爷迁都北京，天子守国门，历经十六帝，到他这里，难道就要以 “退位” 收场？他想起自己登基时的誓言，要重振朝纲，要还天下太平，可如今呢？整个大明几乎全部沦陷，北京城被围得水泄不通，连宫墙根下都能隐约听到城外新军的呐喊声，那声音像一把把尖刀，反复剜着他的心。