县衙大堂内烛火通明，映着满室凝重的面容。
陈明遇、邵康、顾元泌、王公略、汪兴五位领队并肩而立，眉头紧锁地盯着案上的县城舆图，季世美等士绅宿老围坐四周，三日来他们日夜在此议事，商议如何应对城外虎视眈眈的南洋蛮兵，每个人都愁得茶饭不思，眼底布满红丝。
谈论间，话语里总免不了提及一个名字——阎应元。
那位当年横刀立马站在城头，仅凭几十人便敢硬撼数百盗匪，领着船工就击退千余海盗的阎典史，此刻成了所有人心中最迫切的期盼。
有人摩挲着案上的砖块，喃喃道：
“若是阎大人在，定有破敌之策。”
话音刚落，便引来一片附和，是啊，那位总能在绝境中化险为夷的守护神，是江阴人此刻最坚实的精神寄托。
就在这时，县衙门口突然传来一阵急促的呼喊，声音洪亮却因激动带着几分破音，穿透了大堂的沉闷：
“阎大人回来啦！阎大人回来啦！阎大人回来啦！”
是张山松的声音，他一路狂奔，嗓子早已喊得沙哑，却依旧抑制不住内心的狂喜，一遍又一遍地高喊着。
堂内众人皆是一愣，随即面面相觑，脸上满是难以置信的恍惚。
有人揉了揉眼睛，以为是连日操劳、思虑过度，竟生出了癔症；
有人摇了摇头，低声道：
“定是山松这孩子盼阎大人盼疯了，阎大人远在广东南靖，千里之遥，怎么可能突然出现在常州府的江阴县？”
议论间，没人起身，只当是一场乌龙，毕竟这份期盼太过炽热，反而让人不敢轻信。
可话音未落，大堂的朱漆木门便被轻轻推开，两道熟悉的身影并肩踏步而入。
前面一人身着青布官袍，腰佩制式腰刀，面容刚毅，眼神沉稳，正是他们日夜思念的阎应元；
紧随其后的，身着同样的吏员服饰，身形挺拔，眉宇间带着几分熟稔的锐利，竟是当年同为“江阴三公”的冯厚敦！
二人目光扫过大堂左右，见皆是昔日共事的旧友、敬重的乡绅，不由得朗声哈哈大笑起来。
张山松一路飞奔，表述得语焉不详，他们虽不知城内局势已危急到何种地步，但从紧闭的城门、残破的街巷来看，已然猜到事态严重。
只是骤然见到这些阔别多年的熟人，那份他乡遇故知的喜悦，终究压过了心头的凝重，笑容里满是真切的暖意。
大堂内的陈明遇等人，瞬间如遭雷击，彻底惊呆了。
陈明遇手中的茶杯“哐当”一声摔落在地，茶水溅湿了衣袍也浑然不觉；
邵康握着柴刀的手微微颤抖，眼中闪过狂喜与不敢置信；
顾元泌、王公略、汪兴三人不约而同地掐了掐自己的胳膊，清晰的痛感告诉他们，这不是梦！
不仅阎应元回来了，连冯厚敦也一同归来，这份惊喜太过猝不及防，让他们一时间竟失声失语，只顾着怔怔地望着门口的二人，眼眶瞬间红了。
季世美老人拄着拐杖，颤巍巍地站起身，嘴唇哆嗦着，半晌才挤出一句：
“丽亨……丽亨贤侄，真的是你？你……你怎么回来了？”
话音未落，满室的沉默瞬间被打破，众人纷纷围拢上前，七嘴八舌地问候着，大堂内压抑了三日的阴霾，仿佛在这一刻被这突如其来的重逢彻底驱散，取而代之的是难以言喻的狂喜与重燃的希望。
接过乡绅递来的粗瓷茶杯，喝了口温热的茶水，又拿起案上的桂花糕垫了垫饥，阎应元与冯厚敦静静听着陈明遇详细介绍江阴当下的困境。
从南洋蛮兵突袭乡镇、劫掠十万余人口，到荷兰炮艇轰击东西两门、城楼坍塌、伤亡逾万，再到如今一万多蛮兵围城、船坚炮利，陈明遇说得条理清晰，字字皆是血泪。
冯厚敦越听，眉头锁得越紧，手指不自觉地摩挲着腰间的令牌——
一万多装备精良的南洋蛮兵，还有西洋炮艇与火器支援，这可比当年的海盗、盐盗难缠百倍，绝非临时组建的乡兵能轻易抵御。
阎应元却并未立刻思索破敌之策，他喝了口茶，目光越过众人，落在大堂正上方悬挂的匾额上，匾额上“明镜高悬”四个大字，在烛火映照下依旧苍劲有力。
这是当年林之骥大人到任时，特意请江阴名士题写的，如今看着熟悉的匾额，他随口问道：
“林大人呢？如今县衙主事的，该是林知县吧？”
这话一出，大堂内瞬间安静下来。
季世美与众位士绅你看我、我看你，皆沉默不语，这话实在没法回答——
林知县早已不在县衙，他们总不能直言知县弃城而走。
众人不约而同地将目光投向陈明遇，如今江阴县衙内，也就陈明遇的职务最高，是从九品的司吏，之上的知县、县丞、主簿等官员，早已悉数离去，各房事务全靠些不入流的小吏勉强打理。
陈明遇感受到众人的目光，知道这事瞒不住，也无需隐瞒，只好放下茶杯，叹了口气回道：
“丽亨兄，不瞒你说，林大人与县衙一众上宪大人，于三个月前便已挂印而去，如今县衙各房，皆是些小吏在勉强维持。”
他的声音低沉，带着几分无奈，言外之意再明显不过——
如今的江阴县衙，早已名存实亡，唯有刑房因他坚守，还能勉强履行缉盗、维护城内秩序的职责，其余各房早已形同虚设。
“为何？”
阎应元眉头一挑，语气中带着几分不解，
“林之骥大人在江阴任上，虽无惊天功绩，却也算清正廉明、体恤百姓，是个难得的清官。
江阴虽遭蛮兵劫掠，却尚未到城破人亡的境地，他总不至于因这点困境便弃城出走吧？
难道他就不怕朝廷问责，从此断了自己的仕途与清名？”
当年阎应元与林知县共事三年，深知其为人，虽性情温和，却绝非贪生怕死之辈，如今这般举动，实在不合常理。