兰妃乜斜着眼看向宋湘宁，语中丝毫不掩饰鄙夷之色：“玥昭容真是八面玲珑，想必你就是靠着这副献媚讨好的嘴脸嬴得了皇上的宠爱。本宫却瞧不上那些个下作手段。”她轻蔑地哼了一声，“像你这种蛊惑圣心的妖女，在斡尔朵中早就被拖出去打死了。莫说我额吉御下严明，便是庶妃们也是断断容不得此等贱婢狐媚惑主。”
站在她身侧的格娅闻言显出些许惴惴的神色，拉了拉她的衣角，低声道：“娘娘，天色不早了，咱们回宫去吧。”
兰妃正说着得意，又我行我素嚣张惯了，如何听得进去。洋洋望着宋湘宁，似乎就等着看她气急败坏的模样，好拿了她的错处。
兰妃如此羞辱，饶是宋湘宁再不喜与人争执，心底也不由愠怒赫然，然而她却比晋贵人更沉得住气。正思量如何应对，余光却忽而瞟见晋贵人身边的太监闫尧眼神一个劲儿地朝旁侧瞥去，而后又摸摸鼻子低下了头，好似什么都没看见。宋湘宁心里一动，顺着他方才的目光望去，竟遥见宫墙折角处有一缕明黄衣角微露，若隐若现，似乎欲朝这边逶迤而来。
宋湘宁不动声色地收回目光，唇边绽出幽凉笑意：“兰妃娘娘此言，臣妾实不敢当。昔日臣妾初入宫时，幸蒙孝昭纯皇后谆言教导，昼夜丁宁，臣妾时刻谨记于心，莫敢有忘。兰妃娘娘今日对臣妾如此恶言相向，莫不是在质疑孝昭纯皇后昔日对臣妾的教诲？若如此，只怕娘娘此话让皇上听了，会寒心啊。皇上与皇后娘娘夫妻十余载，情分非常人可比，如今正为结发离去而伤心不已，如何能听得这些话。”
兰妃一愣，似乎没料到她会绕到这层上。然而她对这位已逝的先皇后本就不大服气，又被眼前二人一再提起，瞬时一分不满也变成了十分了，连连冷笑道：“少拿你们那位早逝的皇后来压我！我才不怕。哼，什么贤名，不过都是你们这些人吹出来的罢了。”
她缓缓走上前，嫌恶地环视过两人的面庞，语气讥讽而傲慢：“皇上如今正值盛年，何必为个逝者这般消沉？我们草原的雄鹰若是折了伴侣，翌年开春就会寻觅新欢，这才是天地常理。即便皇上对她有情，过个一年半载也便尽散了。到时新后入主中宫，常伴皇上左右，谁还会记得那个没福没命的皇后？”
宋湘宁笑容和宜，神色云淡风轻：“兰妃娘娘倒是踌躇满志啊。”
兰妃骄傲地扬起脸：“我是父汗与额吉的女儿，身份尊贵无比。满宫里的女人没一个能比上我的，岂可同尔等相提并论？”
“兰妃倒是会替朕筹谋。”一道冰冷的声音缓缓落入她的耳畔，不怒自威。兰妃尚未转身，却已感到了一阵彻骨寒意。她身形一僵，像定在了原地，还是格娅扯了她一把，她才慌忙转过身去，急急跪在地上，却讷讷的说不出话来：“臣妾，臣妾……”兰妃虽争强好胜，又向来嫉恨宋湘宁的荣宠才貌，且因自己的位份又比宋湘宁高，故而才语出不善，既是想逞一时口舌之快，又为了好好羞辱磋磨一番这个女子。并不曾真心想让这些话被皇帝听到，如今见此，到底理亏气矮，因也不免慌了神。
洛御女正在皇帝身旁伴驾，同几位嫔妃见了礼，面上含笑道：“嫔妾听闻草原上的苍鹰骏马多是豪爽之辈，想来兰妃娘娘才进宫不久，还留着北域的雄健之风呢。”
公西韫站在宫墙下投落的暗影中，龙袍上的织金纹络在残阳晚照下流转着晦暗的光泽，一如他此刻幽深的眸光：“孝昭纯皇后的丧仪已过月余，兰妃进宫也有两月了，却还是这般殊乖闺范，罔识仪则，便是同你一道而来的兄长也是无一可及。刁蛮和雄健岂可同一而语，莫要辱没了这两个字。”
兰妃心里一颤，神色越发慌乱起来，她急中生智道：“皇上明鉴，臣妾实无心冒犯孝昭纯皇后的威仪。方才玥昭容与臣妾说起草原风俗，臣妾有意与昭容攀谈一二，感叹生命轮回本是世间常事……”
不等她说完，公西韫便打断了她的话，语气渐渐不耐：“朕倒想听听，草原的风俗如何评说朕的结发妻子？”
兰妃仰起娇艳的脸庞，自以为有了转机，急忙回道：“皇上，臣妾并非有意不敬，只是觉得皇上太过伤怀，于龙体无益。皇后娘娘仙逝，皇上悲痛是应当的。但我们草原有句话：逝者已逝，生者如斯。皇上保重龙体才最要紧……”
“好一个‘生者如斯’。”公西韫怒极反笑，目中冷冽异常：“生者如斯，便是你银术格要口口声声践踏逝者声名，好为你这个生者一步步走上皇后之位吗？那尔格图大汗可知道她的女儿有如此心胸？”
宋湘宁眼尾泛红，她轻轻一叹：“夫云川东澹而不溯，扶桑西倾而罔昇。皇上，皇后娘娘虽已登极乐，但娘娘的懿训慈诏必当万古流芳，永垂青史，非人可望其项背。”
晋贵人咬住嘴唇，喉中发出呜咽的声音，眼泪潸然而下，悲痛难言：“皇上，姐姐一生怀仁慕德，视人待物无不宽和圣慈，怎叹一朝芳年早逝，舍嫔妾而去。何尝不可悲可怜！不料姐姐身去后还要叫人百般攻讦欺辱，嫔妾作为孝昭纯皇后的亲妹妹，实在不忍看姐姐落得如此境地！恳请皇上为姐姐做主！”她俯下身去，盈盈一拜。
公西韫思及亡妻，眸光愈添了几分哀戚与柔和，然而在落到兰妃身上的那一刻已变得冷若冰霜：“皇后崩逝不足百日，你便穿红戴紫，于宫中言行无状，屡屡放肆，对先皇后无半分尊敬之心。你初入宫时朕便嘱咐过你，入我大靖宫室，便要守紫禁城的礼法，敬中朝国母。你却屡教不改，这般冥顽不化。朕虽礼遇你的母国，却不会对你加以纵容。有功当赏，有过当罚。若今日不严惩，他日你更要无法无天。即日起，你便于宫中抄录章献高皇后留下的《内则》，好好学一学我大靖的规矩，也静一静你这浮躁狂妄的心思。另每日晨昏之时去崇原殿对着孝昭纯皇后的神位焚香肃拜，好知道何为嫡庶之别，尊卑之分。往后若再让朕从你这里听到只言片语，朕即刻废了你的妃位，派人遣送回国。”
兰妃的脸色瞬时惨白如纸，眼中隐有泪意，却不敢再求，死死咬住下唇，叩首谢恩。
公西韫怒犹未平，也不愿再看她，广袖一拂，转身离去。洛御女紧随其后，临走前却悠悠回眸望了一眼，语中颇有些意味深长：“昭容娘娘着实对孝昭纯皇后感怀敬仰，怪不得皇上常以此赞誉娘娘呢。”说罢也随之而去。
兰妃仍跪在地上，双拳紧紧攥起，眼中满是愤恨和不甘。格娅和图雅要去扶她，却被她的手一把打开，缓缓站了起来，恶狠狠地瞪着宋湘宁，啐了一口：“宋湘宁，你很得意吧？拿逝者做文章，挖了坑等我跳进去。”
宋湘宁眉目如画，淡淡一笑：“娘娘此言差矣。宫里的路向来都是自己走的，臣妾没那么大的本事，也没那么大的能耐，担不起娘娘的怨气。”
兰妃怒不可遏，猛地抬臂，就要向她的脸掴去，惹得一旁晋贵人不由惊呼一声，然而宋湘宁却不避她，神色平静如鉴：“兰妃娘娘，若这一巴掌能让你出气，您尽管打便是了。只是臣妾要奉劝您一句，事既尔行，患亦尔承。皇上今晚已明说来宜华宫安寝，这红艳艳一掌烙痕落在脸上，皇上难免要过问，自然隐瞒不得。臣妾也断然没有为了娘娘您而欺瞒君主的道理。届时皇上若因此行径对娘娘的厌恶更深了几分，娘娘可想一想往后在宫里该如何自处。当然，若娘娘不在意这些，臣妾也无话可说。妃就是妃，嫔就是嫔，娘娘您若非要教训臣妾，臣妾也只能咸禀尊旨。”
‘你，你……’兰妃回过劲来，终究是在气势上输了一截，适才又已被皇帝严饬了一番，委实不敢再造次。遂只恨恨剜了宋湘宁一眼，强声道：“今日之事，本宫记住了！”随即愤然离去。
宋湘宁亦打算回宫，却见晋贵人仍杵在原地，不禁关切道：“妹妹莫再伤心了，晚上风大，妹妹的身子才将养好，仔细又受了风寒。”
晋贵人侧首看着她，眸中凉意匪浅，然而说出的话却更叫人心惊：“宋姐姐，你方才的话是真心为了姐姐的委屈，还是为了自己出一口气？”
宋湘宁一怔，似乎不相信这是从她口中说出的话，默了一息，徐徐道：“妹妹，我与兰妃的争执本由我因悼念皇后娘娘而吟的一首《钗头凤》引起。若她针对的仅仅是我，也不必有后来那么多是非了。”
晋贵人静静地望着她，忽而展颜一笑，上去拉着她的手，脸上是多时未见的娇憨之态：“好姐姐，我错了。妹妹一时蒙了心窍，给你赔不是了。姐姐可千万别生我的气。”说着她便弯下腰去，要行一个大礼。
宋湘宁忙扶住她，柔声道：“好妹妹，快起来。这是做什么，我并不曾生你的气。娘娘是你的好姐姐，也是咱们的好皇后。说句僭越的话。我打心里也是当娘娘如姊妹般看待的。我的心与你的心是一样的，咱们犯不着说两样的话。你若这样，可真真是折煞我了。”
晋贵人忽地落下泪来，扑进她怀中哭着道：“宋姐姐，你别怨我，真的别怨我。自姐姐去了，我的半条命也跟着去了。若不是念着还未给爹娘尽孝，我早便舍了这副身子同她一道走了。是我疑神疑鬼，叫猪油蒙了心，口不择言伤了你的心。我给你赔不是。姐姐去后，我的身边也只有你和知意姐姐是真心待我了。姐姐，全当我是叫鬼上身昏了头壳，千万别往心里去。你的恩情，我都记着呢。”
宋湘宁听她哭着亦是心酸，眼里也不由流下泪来，抚着她的背道：“汐儿妹妹，快别赌咒作誓地念着了，我绝不怨你。若有一丝怨怼，立刻叫现世现报了去。娘娘先时是怎么说的，她殷殷叮嘱着我们要好好的，便为着这一条，也万不可有自伤之心。且如今坐镇的走了，那些个豺狼虎豹也都耐不住性子出来蹦跶了。往后的日子一日更艰难一日，若不提起心气来，可怎么得过呢。这话是为着我，也是为着你。咱们都记住了。”
晋贵人哭得泣不成声，哽咽难言，一行行的泪将宋湘宁的衣襟尽浸了湿去，她伏在她的胸前，重重地点了头，却再也说不出话来。
暮色已沉，看晋贵人委实精神不好，宋湘宁心里也有些放心不下，亲自送了她回了芸清阁，又陪她叙了会话，方才回宜华宫。
清夜无尘，月华流照在宋湘宁盈盈姣容上，恍然若蒙轻纱，缥缈呈妍，湛然冰玉。
雪信扶着她慢慢地走着，微微叹息一声：“奴婢瞧晋贵人着实是可怜，花一样的年纪，竟生生磋磨成这样了。”
宋湘宁柳眉敛翠，眸光黯然：“何止是她呢。六宫粉黛，深宅闺秀，又有谁不是执漏壶数尽寒宵，捻残烛熬尽芳华呢。半生痴缠，一世困缚，不过是在这红墙绿瓦间，赌一场镜花水月的如梦幻影。以青丝熬成白发，以真心换得凉薄，万般挣扎，终是逃不过一个‘熬’字。”
春日的夜是清冷的，夜色如墨，泼洒在九重宫阙之中，吞噬着紫禁城的每一个角落。雪信感到些寒意，她垂眸凝声，低语切切道：“娘娘同她们是不一样的。”
天际的星辰遥遥缀在夜幕上，如明珠错落，繁复璀璨。似乎有一许星芒映入宋湘宁的瞳中，她抬起头，双目宛转间仿佛有银浦潺潺流过：“我与她们其实是一样的。黄粱一生如梦，尘事几度归离。不过都是这紫禁城的一缕幽魂，宫海中漂泊的一叶浮萍罢了。”
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婺宿沉：“婺宿”为古代星象中主掌女主的星宿，“沉”代指妻子逝去，如“婺宿沉沉夜，空闺忆旧年”。