傍晚，平昌州的界碑在暮色里显出一抹湿亮的青灰色，谢里正回头望了一眼身后那条蜿蜒官道，十天前的尘色与今日的绿意像被刀劈开，界线分明。
出发时太阳像烧红的铜钱贴在头顶，风是干的，刮在脸上带着细盐般的粗粝。
地表裂口能塞进成人拳头，踩下去“咔啦”一声脆响，扬起呛嗓子的碱尘。
板车的木辕晒得发烫，夜里宿营，地面仍冒热气，所有人像睡在锅里的烙饼。
谢秋芝越靠近平昌州越能感觉风里竟带着一丝潮腥，像从极远的水面偷渡来的。
虽然气温依旧高得让人冒汗，可太阳不再白得刺眼，天边隐隐堆起铅灰色的云脚。
平昌州像一口忽然被掘开的泉眼，把四野干渴的人统统吸了过来。
这次所有逃荒的村子几乎都会在平昌州歇脚。
谢秋芝拉着谢小花的手，跟着队伍缓慢从西门进入城内。
平昌州与别处不同，城门外没有森严的拒马桩，十几个衙役挎着腰刀在城门口维持秩序，刀鞘上的红布条随风飘动，没有狠厉的杀气，倒像是迎客的幡旗。
\"所有村子能在平昌州歇两日！\"陈进虎擦了把汗，指着城内高耸的钟鼓楼：\"陆大人开恩，特意吩咐逃荒的村子可以在城西校场扎营。\"
城西那座“校军场”，原是前朝驻兵操练之地，东西宽三百步，南北长五百步，黄土夯得结实，能容万骑齐驱。
本朝裁撤旧军后，营房坨废，陆瀚到任后，看着半倒塌的营房，大手一挥，干脆把旧墙全推了，夯土削平，便成了城里最大的空地。
丰收的时节百姓晒麦、晒酱、晒棉胎都是随意的，不过有个不成文的规矩，在这里不管丢了什么也不能报官，因为官府不可能为了一床被子立案查案，夜里这里则成了天当被、地当床的“官许广场”。
衙役每晚敲锣两趟，只吆喝一句“防火防盗”，并不驱赶，因此平昌州名声在外，附近的流民口口相传：“到平昌州，有片屋顶高的地不收租。”
谢家村与三洼地的人马进西门时，日已偏西，校军场上乌泱泱全是人头，远远看去，像一口沸腾的锅，锅边冒着三条白汽，那便是新凿的三口义井。
井台青条石刚砌好，辘轳油亮，井绳还是崭新的麻，一上一下都带着“吱呦”的欢叫。
回春棚搭在校军场西南角，用竹席隔成一间大的粥棚，茅草为顶，一排十口大铁锅正冒着热气。
锅边竖一块木牌：“赈粥，每人一勺，不得复领。”
谢秋芝挤在队伍里，鼻尖全是汗，后背却一阵阵发凉，人墙太厚了，呼吸都是别人的。
谢锋走在最前，两条胳膊像船桨，左一划右一拨，才给妹妹腾出半尺空地。
“别松手！”他低声吼。
秋芝把早前做好的虎皮小包抱在胸前，指尖摸到包里硬邦邦的速写本，心才稍定。
轮到他们时，掌勺的竟是个扎红头巾的胖妇人，声音洪亮：“碗！”
谢家村的碗大多缺了口，看起来寒酸极了，胖妇人也不计较，一铁勺下去，米粒在勺底滑过，竟带出了淡淡米油，像一层轻薄的月光。
粥里只撒了几粒粗盐，却掩不住米香。
谢铁匠的媳妇王氏接过碗，手抖了抖，低声说了句：“老天爷，真香，娘，我看着您喝……”
后面三洼地的赵老七干脆把碗伸过去：“再来半勺，我出两文！”
胖妇人把勺柄往锅沿一磕：“规矩就是规矩，一文不添，半粒不扣！”
赵老七缩了缩脖子，讪笑退下。
粥一领完，人群自动分流到三口义井排队取水。
最边上的井台前排起了长队，队尾竟甩到校军场中央。
有人把木桶、瓦罐、竹筒、缺了把的茶壶统统摆在地上，像一条参差不齐的牙齿。
井绳吱呀一声，一桶清水哗啦落地，水珠溅到谢秋芝的裤脚，裤脚贴在皮肤上，一片冰凉。
谢里正一家子排在他们前面，最先领到谁，他忍不住先啜一口，嘴唇哆嗦，忽然“哇”地哭出来：“甜的……比谢家村的井还甜！”
谢广福被他这一哭，竟红了眼，他们家是不缺水，还经常偷偷的在村里的水桶里注水续命，但是此时此刻，他还是觉得很唏嘘，老天爷终于是给条活路了。
有人哭，也有人笑。
三洼地的赵长柱抱着一只豁了口的木桶，咕咚咕咚灌了个饱，突然“噗通”跪在地上，把脑袋抵着井沿：“娘——你要是再撑三天，就能喝上这口甜水了啊！”
三十多岁的汉子，哭得像个迷路的孩子，肩膀耸得老高，看起来无助极了。
他旁边，一个少年边哭边笑：“我走不动了那会儿，水都喝完了，就想把水囊往路边一扔，躺倒算了……幸亏没躺！老天爷开眼，真的开眼了！”
他一边说，一边把囊口对准井口，手抖得直晃，清水“哗啦啦”冲进去，溅得他满脸都是。
随即他把自己那只补了又补的水囊、豁了口的瓦罐、连豁口都没有的破陶壶，一排摆开，挨个灌得满满当当，嘴里念念有词：“加满，都加满！这回谁也别想渴死我！”
回春棚旁的小医棚更热闹，棚外挂一块木匾：“义诊——草药另议”。
郎中是个花白胡子老头，袖口用麻绳扎得紧紧的，正给一个汉子按浮肿的肚腿，旁边小案上摆着几味草药：干地黄、车前子、苦参，价牌高的吓人。
“别动，这里一按一个坑，三寸深，半晌弹不回来，这叫‘湿毒壅络’，我知道你们是逃荒过来的，但是你要是再走这么下去，再过两日肚腿就会发亮、发硬，像灌了水的猪尿脬，再过三日，皮一蹭就破，黄水淌个不停，苍蝇围着下蛆，那时候别说赶路，命都得搭半条。”
他抬头，盯住病人灰中带青的眼圈：“你现在觉得小腿绷、胀、跳，夜里像有蚂蚁在骨头里啃，那是血脉被浊水堵了，再熬，浊水冲心，喘一口气都拉风箱似的，人就浮成‘肿棺材’，像你这样的，我见多了，死时嘴都合不上，整张脸泡得发面馍一样。”
那汉子显然被郎中的话吓到，结结巴巴的问该怎么办。
“想活命，今天起三件事，第一，就地躺平，把腿垫高过胸口，让水往回流，第二，用井水煮赤小豆、车前草，连渣带水喝一天三碗，利小便，第三，夜里拿热井水泡腿，水里撒一把粗盐、一把花椒，泡到水凉为止。三日后能按出浅坑、五日不渗黄水，才可慢慢挪步。若再逞强......”
他指了指远处刚抬过去的一副薄皮棺材，声音冷下来：
“就轮到别人往你嘴里塞铜钱。”
谢文在一旁看得心惊，胸前紧紧抱着谢秋芝给她做的老虎斜挎包，暗暗把草药名和治疗方法记进心里。