穗安思忖着收服妖族的种种策略，指尖冒出一簇树叶，她微微一怔，随即笑了起来。
她提笔修书两封，一封给洪江与相柳，简要说明自己正在北荒尝试立足。
另一封更简短的，则通过隐秘渠道寄给涂山璟，只言“旧约或受风波所扰，兄台保重，他日再叙”。
安顿好磐石部落的防务、内政与发展规划，留下炎寂主持大局，炎绒负责内外联络与物资调配。
穗安换上一身便于行动的深色劲装，外罩不起眼的灰色斗篷，将气息收敛到极致，如同一个普通的、有些修为的游历者，独自踏入了北荒妖族聚集区的深处。
这里的妖族，并非皆由灵兽仙禽修炼而成，更多是北荒残酷环境中，万物挣扎求生、吸纳狂暴灵气或地煞之气后，开启灵智、淬炼肉身而成的。
他们保留了更多野兽本能与原始野性，弱肉强食是刻入血脉的铁律。
在未开灵智前，兔是狐的食物，羊是狼的猎物，虫是鸟的餐点。
成妖之后，这种基于食物链的天敌关系与生存竞争并未消失，反而因为拥有了智慧与力量，变得更加复杂、残酷且宿命般对立。
狼妖与羊妖世代血仇，鹰妖与蛇妖互为死敌，虫妖与鸟妖见面即不死不休……
这种根植于本能的敌对，使得北荒妖族内部极度分裂，难以形成统一意志，但也造就了他们个体强悍、警惕性极高、为生存不择手段的特质。
在这片混乱厮杀的土地上，唯有最强大、最狡猾、最残忍者，方能占据一方，称王称霸。
漫长岁月中，北荒逐渐形成了四大妖王割据的局面。
他们各自拥有强大的实力，麾下聚集着臣服或依附的众多妖族部落。
弱小妖族若想生存，往往需要选择一方投靠，缴纳贡赋，食物、矿产、灵石、甚至族中幼儿，以换取有限的庇护。
磐石巨灵王 ，岩魁，罕见的上古石灵与北荒地脉煞气结合所化，非血肉之躯。
形似巨大的人形岩傀，身躯由最坚硬的玄铁黑岩构成，关节处有熔岩流淌，行动时地动山摇。
领地位于北荒中央的黑石山脉及周边广袤矿区。领地内矿藏最丰富，但环境也最恶劣，充斥着金石煞气。
幽冥鬼狼王，夜狩，由北荒无数战死、饿死、被吞噬的妖兽残魂与怨念，在极阴之地汇聚，附着于一头变异魔狼尸身而诞生的妖魂与实体结合体。
形态可在巨大幽影魔狼与半透明魂体间切换。
领地位于北荒西北的葬魂戈壁与永夜森林，终年阴气森森，鬼火飘荡。
焚天赤练王，炎姬，北荒地下熔河深处孕育的火精与上古炎蛇血脉融合所化的妖王。
人首蛇身，面容妖艳，长发如燃烧的火焰，下半身是覆盖着赤红鳞片的巨大蛇躯，游动时带起灼热气流。
领地位于北荒东南的熔火裂谷与周边火山活跃带，高温炙热，硫磺味刺鼻。
千羽诡风王，凌霄，由北荒永不止息的狂暴罡风与无数飞禽精魄凝聚而生，无固定实体，常显现为一团不断变幻形状、内部有无数目光闪烁的青色风暴，或化形成华丽的巨禽。
领地位于北荒东北的悬空山与飓风走廊，这里气流紊乱，山崖陡峭，是飞行妖族的乐园。
穗安深知，想要在这四大妖王环伺、内部关系错综复杂的北荒妖族中打开局面，她必须冒险。
穗安收敛气息，变化形貌，周身灵力流转间，化为一个刚刚开灵不久的小石妖模样。
她混入了一支正蜿蜒行向黑石山脉深处的石妖进贡队伍。
队伍首领名为石凯，是这群石妖中修为最高者，已能完全化为人形，身高近十丈，肌肉虬结如花岗岩，皮肤呈现出深灰色，走动间仿佛一座移动的小山。
而他身后的族人则千形百状：有的保持着大半岩石本体，只勉强分化出四肢；有的脑袋仍是嶙峋怪石模样；有的关节处还能看到明显的石质纹理。
他们沉默地背负着远超自身体积的矿石，脚步沉重，在坚硬的山地上踩出深深的印痕，眼神大多麻木，只有看向首领时，才有一丝依赖。
石凯很快发现了队伍中多出来的、气息陌生又弱小的石妖。
他拍了拍穗安的肩膀，声音轰隆如石磨相撞，带着一丝不易察觉的疲惫：“新开灵的小崽子？
气息弱了点，是附近哪块石头得了造化？
跟着走吧，别掉队。这年头，能开灵不容易，跟着部落好歹有口石气吃，不容易退回去。”
穗安神态懵懂又带点畏惧，含糊应了一声，费力地扛起一块相对较小的矿石，跟上队伍。
一路沉默行进了大半日，石凯看着族人疲惫麻木的样子，又望了望前方黑沉沉的、仿佛巨兽匍匐的山脉轮廓，忍不住重重叹了口气，抱怨道：
“唉，难啊。前几年那场地动，把咱们部落世代开采的‘黑铁芯’和‘地煞玉’主矿脉给震塌了大半，还引来了地底毒火，根本没法再进去了。
可王定的贡赋数目，一点没少！咱们只能在外围捡些零碎，东拼西凑，质量还不行……这次送去，还不知道王满不满意。”
穗安发出疑问，声音带着新妖特有的生涩：“不……不能去别的地方挖吗？我看这山，好大。”
石凯立刻摇头，神色严肃甚至带着一丝恐惧：“小家伙，这话可不敢乱说。
咱们磐石巨灵王的领地，每一块石头，每一粒矿砂，都是王的。
任何地方，没有王的允许，哪怕动一下土，都会被王视为挑衅。
王虽然常年在山脉核心沉眠……呃，是闭关修炼，但它与整片黑石山脉的地脉煞气相连，无所不知！
曾经有个穿山甲部落，自以为聪明，偷偷在边缘挖了个小矿洞，结果第二天，整个部落所在的山崖，连同里面的妖，都被王引动的地脉之力给碾平了！
连点渣都没剩！”
他声音压低，带着深深的敬畏，“在王的领地里，私自开采，就是找死！”
“那……我们去求王，给我们换一片能开采的矿区，行不行？”
石凯脸上的愁容更盛，巨大的手掌无意识地搓着：“换？王一次闭关，动辄百年。
上次醒来，还是八十年前，重新划分了一次矿区，定下了贡赋。
下次醒来，谁知道是什么时候？
可咱们等不起啊！没有足够的特定矿石吸收‘石气’和‘地煞’，咱们这些石妖、土傀，修为难进不说，
时间长了，灵智还会消退，身体重新僵化，最后……可能就真的变回一堆没知觉的石头了。”
他看着队伍里几个气息尤其衰弱、动作僵硬的族人，眼神中流露出悲悯，“很可怜的。”
通过石凯的叙述，她对这位磐石巨灵王有了清晰的画像。
这正是最典型的依靠绝对力量与僵化的规则维持原始秩序。
穗安眼中闪过一丝光芒。
岩魁的统治看似铁板一块，实则内部已经因为资源分配僵化而产生了深刻的裂痕。
石凯部落的困境，绝不会是个例。
这位磐石巨灵王，或许是她打开北荒妖族局面最好的第一个切入点。
它的“无所不知”依赖于地脉网络，而这，穗安恰恰可以干扰甚至争一争。
她安静地跟在队伍末尾，目光扫过周围沉默负重的石妖们，一个初步的计划，开始在她心中成形。