巫妖奈瑟那充满怨毒的威胁如同冰冷的诅咒，萦绕在希望之基上空，即便其身影已然消失，那股令人窒息的死亡威压留下的寒意依旧沁入骨髓。大殿门口，云无痕、石昊等人虽然依旧保持着战斗姿态，但紧绷的神经和微微急促的呼吸，显露出他们方才承受的巨大压力。
神域后期，甚至可能触摸到巅峰门槛的巫妖！其实力远超他们之前的任何对手。若非林墨最后时刻爆发出的那股奇异而强大的气息与之抗衡，单凭那死亡威压，就足以让大部分锐士营弟子心神崩溃。
“盟主，您没事吧？”云无痕快步上前，关切地问道。他注意到林墨的脸色比平时苍白了几分。
林墨微微摆手，示意无碍。强行以混沌本源气息对抗巫妖积累深厚的死亡威压，对他的神魂和神力确实是不小的负担，但还在可承受范围之内。他更在意的是奈瑟离去前那番话，以及它背后所代表的骸骨王朝的态度。
“看来，这骸骨王朝是打定主意要给我们一个下马威，甚至想直接将我们收编为附庸炮灰。”林墨的声音带着一丝冷意。奈瑟所谓的“交出资源、宣誓效忠”，本质上与奴役无异。
“那我们怎么办？三个荒原日后，真要去那个什么王庭？那不是自投罗网吗？”石昊瓮声问道，脸上充满了不甘和忧虑。明知是陷阱还要往里跳，这种感觉极其憋屈。
“去，必须去。”林墨的目光扫过众人，语气坚定，“不仅仅是因为那道强制性的指令，更因为这是我们了解这片荒原、了解所谓‘试炼’、乃至寻找离开此地或对抗终末庭线索的唯一途径。逃避，只会让我们陷入更被动、更危险的境地。”
他顿了顿，继续道：“但如何去，以何种身份去，却是由我们自己决定。”
回想起方才与奈瑟的对峙，林墨眼中闪过一丝明悟。在这片遵循着赤裸裸弱肉强食法则的荒原上，谦卑和退让只会被视为软弱可欺。想要获得平等的对话资格，甚至争取到一定的主动权，就必须展现出足以让对方忌惮的实力和价值！
“我们不仅要去，还要带着足够的‘筹码’去。”林墨沉声道，“这筹码，就是我们的实力，以及我们所能带来的……变数。”
接下来的两个荒原日，希望之基进入了前所未有的紧张备战状态。
利用从巨岩峡谷获取的上品土属性神晶和岩甲蜥血肉，众人的恢复速度大大加快。神晶被优先分配给林墨、云无痕、石昊等核心战力，以及需要维持结界的星萤。精纯的土属性能量虽然与众人属性并非完全契合，但在混沌神力（林墨）和精妙功法（云无痕、星萤）的转化下，依旧能被高效吸收，快速弥补着之前的消耗与损伤。
岩甲蜥的血肉经过处理，成为了补充气血、稳固根基的宝贵食物，让众人尤其是主修肉身的石昊和锐士营弟子们状态回升明显。
林墨更是抓紧每一分时间，沉浸在混沌本源的感悟与梳理之中。与巫妖奈瑟的气势对抗，让他更加清晰地认识到混沌本源层次上的优越性，也暴露了他目前掌控力不足、无法长时间维持高强度输出的问题。
他盘坐于大殿一角，心神完全沉入体内那团缓缓旋转的混沌气旋。意识引导着气旋加速，同时小心翼翼地平衡着其中吞噬、秩序、寂灭、生机四种衍生力量。他不再追求力量的狂暴，而是专注于“掌控”与“凝聚”。
时间在寂静的修炼中流逝。渐渐地，那团混沌气旋旋转得越发流畅自如，内部的色彩不再那么泾渭分明，而是呈现出一种更加和谐的灰蒙蒙色调，仿佛返璞归真。散发出的气息也更加内敛，但其中蕴含的潜能，却让偶尔靠近的云无痕和石昊都感到一阵心悸。
星萤则利用星灵科技，对那几块上品土神晶进行了深度分析，并尝试将其能量引导，与希望之基地下的混沌能量源建立更稳定的连接，希望能稍微加固一下那岌岌可危的守护光膜，哪怕只是延长它几个时辰的寿命。
光之源的净化光芒持续照耀着，维持着大殿内部环境的稳定。
所有人都清楚，王庭之会凶险万分，多恢复一分实力，就多一分生存的希望。
就在第二个荒原日即将结束，距离王庭之会仅剩最后一日时——
希望之基外，那股熟悉的、冰冷的死亡气息，再次由远及近！
“又来了！”负责警戒的弟子立刻发出警报。
众人瞬间从修炼或休整状态中惊醒，迅速集结到大殿门口。林墨睁开双眼，眸中混沌之色一闪而逝，周身气息圆融了不少。
只见远方，依旧是那道身披黑色符文法袍的干瘪身影——巫妖奈瑟，正不疾不徐地飞来。但与上次那杀气腾腾、兴师问罪的态度不同，这一次，它身上的死亡气息虽然依旧强大，却收敛了许多，少了几分咄咄逼人。
它再次悬浮在守护光膜之外，幽蓝的魂火扫过大殿门口的众人，尤其是在气息明显凝练了不少的林墨身上停留了片刻。
“看来，尔等并未虚度光阴。”奈瑟那干涩的声音响起，依旧冰冷，但少了那份刻骨的杀意，更像是一种审视和评估。
林墨踏前一步，与它对峙，语气平静：“奈瑟指挥官去而复返，不知还有何指教？若是依旧为了让我们臣服之事，那就请回吧。”
奈瑟下颌骨开合，发出“咔哒”的轻响，似乎是在冷笑：“臣服？或许……可以有另一种说法。”
它的话让众人微微一怔。
“君王有令，”奈瑟的魂火锁定林墨，“鉴于尔等展现出的……特殊潜力，王朝愿给予尔等一个‘合作者’的临时身份，前往王庭参与试炼。”
合作者？临时身份？
这态度的转变，显然与林墨上次展现出的混沌神力有关！骸骨王朝并非一味蛮横，它们也懂得权衡利弊。一个拥有特殊力量、潜力巨大的“合作者”，或许比一群唯唯诺诺的附庸炮灰，在某些情况下更有价值。
“哦？不知这‘合作’，有何条件？”林墨不动声色地问道。
“很简单。”奈瑟幽蓝的魂火闪烁，“王庭之会上，尔等需展现出符合‘合作者’身份的价值。并且，在试炼期间，在某些‘特定’情况下，需优先配合王朝的行动。作为回报，王朝可暂时承认尔等对现有据点及已获资源的拥有权，并在情报方面，给予有限度的共享。”
它顿了顿，语气带着一丝意味深长：“当然，这‘合作’能否持续，最终取决于尔等能在试炼中走到哪一步，以及……最终能否活下来。”
条件听起来比之前的无条件臣服好了太多，至少表面上承认了相对的平等和他们的资源所有权。但这“特定情况下的优先配合”和“有限度共享”，里面可操作的空间就太大了，本质上仍是想将他们绑上骸骨王朝的战车，只是换了一种更隐蔽、更“文明”的方式。
而且，这一切的前提，是他们在王庭之会上“展现出价值”并“活下来”。
林墨心中冷笑，面上却并未显露。他深知，这已经是目前情况下能争取到的最好局面。至少，他们获得了一个相对平等的入场券，而不是以奴仆的身份。
“可以。”林墨干脆利落地答应下来，“我们接受这个‘临时合作者’的身份。”
奈瑟似乎对林墨的果断有些意外，魂火跳动了一下，随即恢复平静：“明智的选择。那么，明日此时，本王会在此等候，引领尔等前往王庭。希望尔等……好自为之。”
说完，它不再多言，身形再次化作黑色流光，消失在天际。
看着奈瑟离去，众人松了口气的同时，心情也更加沉重。
“盟主，这‘合作’恐怕也没安好心啊。”云无痕皱眉道。
“我知道。”林墨目光深邃，“但这给了我们一个机会，一个在规则内与他们周旋，并了解他们底细的机会。总比一开始就被打上奴仆的印记要强。”
他转身，看向众人，声音沉稳而有力：“抓紧最后的时间，巩固修为，调整状态。明日之后，才是真正的考验。”
众人轰然应诺，各自散去，继续最后的准备。
林墨则走到那面星光墙壁前，看着星萤标注出的前往骸骨王庭的路线，以及沿途那几个能量异常点，目光闪烁。
合作？不过是权宜之计。
真正的立足之本，永远都是自身的实力。而在这片残酷的荒原上，实力，往往需要在血与火中，去夺取，去印证！
他感觉到，体内那团混沌气旋，似乎因为即将到来的挑战，而隐隐散发出一种……渴望战斗的悸动。