首先映入眼帘的，是地穴中央一座半人高的石台，石台上竟供奉着一尊尺余高的鎏金神像！那神像面貌狰狞，非佛非道，身披莲瓣状甲胄，脚踏黑莲，右手持一柄扭曲的短剑，左手托着一枚……光芒黯淡、但形制与“澳·丙”金币极为相似的金色圆盘。
神像前的石制香炉里，积着厚厚的香灰，空气中那奇异的香料味正是来源于此。
而在神像后方及地穴两侧，靠墙堆积着数十个大小不一的木箱和陶瓮，许多已经腐朽破损，露出里面黄澄澄、白花花的光芒——
是金锭！还有大量未曾熔炼的金砂、狗头金！在火光映照下，闪烁着令人心跳停止的诱人光泽。
此外，还有散落在地的器物：明显带有异域风格的金属器皿、已经锈蚀的刀剑、几副残破的皮质护甲、一些卷轴和书籍（大多已朽烂），以及……几具倚靠在墙边、早已化为白骨的尸骸！尸骸的衣着并非明人样式，有些破烂织物上，还能隐约看到与那黑莲布片相似的纹饰。
“这……这是……”陈矿工吓得瘫坐在地。
周文渊的心沉到了谷底。这根本不是普通的金矿盗采点。这是一个祭祀场所，一个秘密据点，一个储藏库！结合那黑莲神像、尸骸衣物纹饰、以及作为钥匙的特定金币，几乎可以断定，此地与白莲教某个秘密派系脱不了干系！而那些异域器物和大量黄金，则暗示着他们可能与海外势力存在联系，甚至拥有独立于朝廷的财源和物资通道。
他走到一具尸骸旁，小心地用刀尖拨开其身边一个尚未完全朽烂的皮袋。袋中滑出几样东西：几枚不同编号的“澳”字金币（甲、乙、丁）、一小卷用油布包裹的羊皮纸，以及一块半个巴掌大的黑色铁牌，铁牌正面浮雕着一艘造型奇特的、有多层帆的帆船，背面则是连绵的山峦与一个星形标志。
周文渊展开羊皮纸，上面用朱砂和墨汁画着复杂的图形和符号。大部分图形他看不懂，像是某种海图或星象图，但其中一部分，赫然是陕西与河套地区的地形简图，上面标注了几个点，其中一个点旁边画着金色圆圈，位置正在延安府以北！而另外几个点，则延伸向东南方向……
“大人！这里有字！”孙锐在石台侧面有所发现。
周文渊过去，只见石台侧面刻着几行字，并非汉字，弯弯曲曲。但在这几行字下方，有人用刀刻下了一行简体汉字，字迹歪斜，却清晰可辨：
“黑莲净海，普度迷航。金舟既备，直抵新岸。癸亥年，留待有缘。”
癸亥年？那是天启三年！距今已近二十年！
这句话信息量极大！“黑莲净海”直指黑莲堂；“普度迷航”、“金舟”、“新岸”显然意指海外航行与拓殖；“留待有缘”则说明此地是一个中转站或储备点，等待后来者启用。
一个可怕的猜想在周文渊脑中成形：早在二十年前，或许更早，白莲教中某个与海外势力勾结的派系（黑莲堂），就已经在秘密筹划利用海路进行转移或开拓，并在陕西这个内陆之地，利用金矿积累财富和物资，建立秘密据点，以作后备或跳板！胡彪可能只是他们后来发展的一个外围棋子，用以控制这个已发现的金矿点。而陆文忠，甚至秦王府中某些人，恐怕与这个网络有着千丝万缕的联系！他们如今的动作，或许是在重启这个尘封的计划，或者想利用这个网络达成新的目的……
“必须出去！必须把这里的一切禀告朝廷！”周文渊将羊皮纸、铁牌和几枚新发现的金币仔细收好。
可怎么出去？原路返回是绝路。
众人再次搜寻地穴。终于，在一堆腐朽的木箱后面，发现了一条极其隐蔽的、向上的狭窄缝隙，有微弱的气流流动，隐约还能听到极其细微的水流声。
“是地下水的通道！可能通着外面的河沟！”陈矿工精神一振，“这种缝隙有时能钻出去，但非常危险，很可能卡住或者遇到新的塌方。”
这是唯一的希望。
周文渊看着疲惫带伤的部下和老矿工，又看了看手中最后一点即将熄灭的火光。
“孙锐，你身手最好，先探路。若可行，我们依次跟上。陈老伯，您跟紧我。”他顿了顿，声音坚定，“无论多难，我们必须活着出去。这里的秘密，比我们的性命更重要。”
孙锐重重一点头，将最后一点火苗呵护在手心，率先向那条黑暗的缝隙中爬去。
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西安，钦差行辕。
陈宝玉的日子看似按部就班。他每日召集布政使司属官处理政务，听取延安矿难救援进展的报告（始终没有好消息），批阅各府州县公文，偶尔接见地方士绅，过问秋粮入库和边军冬衣筹备情况。一切都像一个勤勉却暂时被意外事件牵绊的封疆大吏该做的。
暗地里，他撒出的网却在缓缓收紧。
内厂在陕西的暗桩全部撒了出去：有人重新梳理陆文忠家族在延安的社会关系，发现其一个远房堂弟曾在延绥镇当过小旗，后因“勾连套虏”被革职，下落不明，而时间点正在陆文忠“游学”期间；有人追踪那批流入的精良探矿器具，线索几经中断，最终指向山西一家背景复杂的商号，而这家商号与东南沿海几家有海贸背景的商团有长期银钱往来；龙鳞卫化装潜伏，日夜监视秦王府，虽未发现陆文忠（据说在藏书楼“养病”），却记录下几批深夜出入王府侧门的生面孔，其中一人经辨认，竟是西安城内一家颇有名气的、专做南北货乃至西洋奇货买卖的“宝昌号”大掌柜。
陈宝玉将各方汇集来的零碎信息拼合，那个“白莲教黑莲堂利用金矿勾结海外、图谋不轨”的轮廓越发清晰，而秦王府，至少是王府中的某些人，似乎深深卷入其中。但他依然按兵不动，他在等待，等待一个更确凿的契机，或者，等待对方下一步的动作。
果然，对方动了。
几份来自延安、绥德乃至山西的“民间诉状”和“士绅联名帖”，被巧妙地递到了按察使司和布政使司衙门。
内容大同小异：指控当地有白莲教妖人借讲经、治病为名，敛财聚众，更疑似暗中勘探矿山，行为诡秘。其中一份来自延安府安塞县的联名帖，甚至直接提到了“王家沟附近曾有妖人活动，恐与此次矿难有关”。
舆论在悄然转向。似乎有一股力量，正努力将王家沟的事情，与白莲教余孽的作乱捆绑在一起。
陈宝玉拿着这些帖子，冷笑一声。这是想祸水东引，坐实“白莲教作案”的推断，从而洗脱其他嫌疑？还是想借官府之手，清理掉可能存在的、不听话的白莲教其他分支？
他将帖子交给按察使，一本正经地吩咐：“白莲教乃朝廷心腹之患，既然有此线索，不可不查。请按察使司酌情派员，会同地方，暗访核查。切记，勿扰民，勿打草惊蛇。”
明面上，他顺着对方递过来的杆子爬；暗地里，他指示内厂暗探，重点监控这些递帖子的人和渠道，看看能否反向揪出幕后操纵者。
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秦王府，藏书楼。
陆文忠被困在这满是尘埃和故纸堆的阁楼里，度日如年。他名义上在整理编目，实则如坐针毡。朱存机再未召见他，只每日派人送来饭食。
他知道，自己成了弃子，或者至少是暂时搁置的棋子。他回想起那矿井下的金脉、那些奇特的器具、还有朱存机谈及海外时眼中狂热的光……他明白自己卷入了一个多么深不可测的漩涡。如今，只能祈祷二公子的谋划天衣无缝，否则……
窗外传来更鼓声。陆文忠走到窗边，望着王府内苑沉寂的夜色。忽然，他看见远处承运殿方向，有几盏灯笼引着一个人影，匆匆往后花园的僻静处走去。那身影，看衣着似乎是王府的普通仆役，但走路的姿态……
陆文忠瞳孔骤然收缩。那姿态，他多年前在北方逃亡时见过，是那些与蒙古部落交易违禁货物的汉人走私贩子特有的、习惯性左右观察的步态！
这人深夜入府，所为何事？二公子到底还在进行着多少他不知情的秘密勾连？
一阵寒意从脚底直窜头顶。陆文忠忽然觉得，这藏书楼不仅困住了他的身体，也可能在不久后，成为他的葬身之地。
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京师，紫禁城。
天启皇帝朱啸看完了陈宝玉最新的密奏，以及内厂另外呈报的关于陕西情况的汇总。他站在巨大的海图前，沉默了许久。
“黑莲堂……金矿……海外金币……还有秦王府。”皇帝的声音听不出喜怒，“朕这位王叔家里，还真是藏龙卧虎。”
侍立一旁的司礼监掌印太监王承恩低声道：“皇爷，陈大人所奏，多为推测，尚无铁证直接指向秦王府主事之人。眼下周御史生死未卜，仅凭些许物证和关联……”
“朕知道。”皇帝打断他，“所以，朕要派个人去，帮陈宝玉看看，也给西安城里的牛鬼蛇神们，加一把火。”
“皇爷的意思是？”
“拟旨。”皇帝转身，目光锐利，“着翰林院侍讲学士、詹事府少詹事张文弼，为钦差特使，即刻赴陕。名义上，是代朕抚慰地方，察问灾情（指矿难），督察陕政推行陛下新政之成效。实际上，”
皇帝顿了顿，“让他带去朕的口谕给陈宝玉：一，活要见人，死要见尸，周文渊必须找到；二，白莲教要查，金矿要查，但分寸自己把握，朕只要结果；三……秦王府乃宗室至亲，查问须有实据，勿伤天家体面，然，若真有忤逆不法，亦不必姑息。”
王承恩心中一凛。这道旨意和口谕，看似平衡，实则给了陈宝玉极大的压力和权限，同时也将秦王府直接摆在了台面上。
张学士是清流词臣出身，以刚直敢言闻名，派他去，既能彰显朝廷重视，其身份也能让某些人有所顾忌，至少明面上不敢妄动。
数日后，钦差特使张文弼的车驾仪仗，浩浩荡荡出了京师，向西而去。消息迅速传向陕西。
西安城中，陈宝玉接到通报，面上不动声色，心中却知，真正的较量，随着这位特使的到来，即将进入新的阶段。棋盘上，又多了一枚重量级的棋子。
而延安王家沟那深邃黑暗的地下，周文渊等人正沿着未知的水隙，在生死边缘艰难攀爬，他们怀揣的秘密，或将点燃整个陕西乃至朝堂的惊雷。