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秋白羽道：“不错，大宋盐贵的吓人，我瞧一多半人都买不起官盐。”
朝东海连连点头道：“你们几个都是聪明，一点就透。盐乃人必须之物，七日不食，人便困软无力。自古盐税便是国之收入大成。历朝历代，盐矿都是朝廷把持，严禁贩卖私盐，却又屡禁不止。无他，盐价太贵，老百姓吃不起，只能铤而走险。宋金都难以禁绝私盐，可大宋官员，只知贪腐牟利，将盐先卖给商人。任由商人加价，一面严惩私盐贩子。可金人如何呢？见私盐难禁，朝廷索性降低盐价。制一斤盐需钱十文，私盐卖二十文，金人也卖二十余文，不超三十文钱，而大宋却卖到一百五十乃至二百文。”
萧平安道：“如此说来，金人朝廷反是对老百姓好。”
朝东海道：“也不能完全如此说，金人毕竟数量远不及汉人，官吏也远少于汉人，对民众管束难以面面俱到。四十多年前，汉人到处造反，也叫他们心有余悸。这施政之上，自然顾虑更多，每每不敢激起民愤。若也与大宋一般苛政，国中早乱成一团。也就是出了个金世宗，知道休养生息，善待汉民。”
叹气道：“民乃国之本，金人都能明白的道理，咱们宋人偏偏置若罔闻。大宋本该富甲天下，老百姓日子也该过的好，偏偏贪官污吏横行，反是民不聊生。”
宋源宝眨眨眼，道：“好像是这么个理，大宋好东西是多，可都是有钱人买。穷苦人家饭也吃不饱，一个子儿一个子儿的抠，比金人也小气多了。”
萧平安点头道：“确是如此。”他去了一趟四川，那里穷人富人相差更大，富人日日笙歌，一掷千金，穷者落魄街头，朝不保夕。
朝东海道：“这贫富悬殊，天下都是如此。”摇头道：“天下事，不患寡而患不均，就算宋金不打仗，眼下老百姓日子艰难，财富具被富人占去，也是祸不久矣。”
萧平安追问道：“那依朝先生之意，究竟是大宋好，还是金国好？”
朝东海道：“别急，你再听我说。先前我说大宋一年税入六千万贯之上，两倍金人，可这国库之中，反是大宋匮乏。大宋赚的多，花的却更是厉害。”
说到此，忽然恼怒，一拍车厢，道：“都怪我朝太宗，天天担心有人夺他的天下，先是把武将一个个弄的半死不活。为避嫌疑，争先敛财自保，浑忘了该怎么带兵打仗。又大兴官制，相互制衡，搞的府衙臃肿无比。哎，与士大夫治天下，这天下，恰恰就坏在这些文官手里。不会打仗却死死抓住兵权，不会治国却占据高位。彼此只懂勾心斗角，争权夺位。中书门下平章事和枢密使走马灯似的换，彼此倾轧，搞的乌烟瘴气。”
朝东海向来沉稳，有泰山崩于前而色不变的胆魄，更是大儒风范，仪度从容，少有过分之举。此际忽然发火，大发牢骚，倒是吓了萧平安三人一跳。他直言太宗皇帝昏庸，旁人听了怕是要吓个半死。萧平安三人却是连一个留意的都没有。
朝东海似也觉自己有些失态，笑了一笑，又道：“你们可知大宋这么多钱都到哪里去了？”
萧平安三人都是摇头。
朝东海道：“除却皇家花费，各地州府建设，赈灾济贫，大半的钱都花在官吏身上。我朝官吏之多，简直骇人听闻，徽宗时已近五万人，而今恐怕十余万也不止。这些还都是官，再加上吏、役，足超四五十万之数。当年真宗皇帝，曾一次裁减十九万人，可见废物之多。可这些只顾自己的官吏立刻甩手不干，消极怠工，逼的皇帝也没办法。如今更是官吏横行，耗费大量钱财，养了一群成事不足败事有余的废物。此消彼长，结果连养兵的钱也掏不出来。”
宋源宝道：“官吏、官吏，不都差不多么。”
朝东海道：“这差别可就大了，官乃朝廷任命，吏则是地方官招募。胥吏地位低下，与妓女、戏子和奴仆同属，但却又厉害非常。自古以来，流水的官，铁打的胥吏。小吏长期把持一地政务，知根知底。外来的官若是不知轻重，甚至斗不过胥吏。胥吏职卑，俸禄了了，但人数众多，这花费也是不少。更有一节，胥吏贪腐成性，狡猾异常，为民之祸。历朝历代，每隔不久就要整治一番，却是治标不治本。”
萧平安道：“那金国又如何？”
朝东海道：“金人官吏远比大宋要少，金世宗时，官员不到万人。到了如今，扩张的厉害，也有四万多人。但与大宋相比，还是小巫见大巫。更何况大宋官员俸禄之高，前所未有。大宋官员有正俸、禄粟、职钱、公用钱、职田、茶汤钱、给卷(差旅费)、厨料、薪炭等等。除了银钱，还有绫、绢、绵、罗、粮食可拿。名目之多，便是自己有时也搞不清。朝中一品大员，月得俸禄，折钱可达五百两，一年便是六千两。而金国正一品，一年不过一千两，足足差了六倍。”
连连摇头道：“更何况，我朝哪个官员靠俸禄活着？私下各种门道，所得更是十倍俸禄不止。坐拥金山银山，只图安乐，哪里还有心思做事。”
秋白羽道：“金国官吏手脚也不干净。”
朝东海道：“确是如此，宋金两国眼下都是糜烂之极，只是相较之下，大宋的官员更是不堪入目。若比国库之用，倒还是金国更加充足。”
宋源宝摸摸脑袋，道：“朝先生你可把我给说糊涂了，大宋更是富裕，可税赋也高，老百姓过的不好。金国钱赚的少，还欺负汉人，国库里却还有些钱。两家朝廷里管事的都是一样废物；那究竟谁能打过谁啊？”
朝东海道：“还有一样，金人骑射远超我大宋，这战力是要强上一些。但我早跟你们说过，女真不过蛮夷之族，兴盛不过百余年。四十多年前，金世宗励精图治，金国才快速发展。但这时间还是太短，根基不牢。这些年黄河三次决口，水旱蝗灾不断。金人以农耕骑射立国，连续遭遇天灾，赈灾河防花费巨大，国之财库已将崩溃。为补国库亏空，滥发交钞。百姓皆不敢用，得钱便私藏，得交钞便急于用出，眼下这交钞已无人愿要。可金国不知悔改，仍是大量加印增发。我看不久，金国银钞必然崩坏。”
宋源宝道：“如此说来，还是大宋赢面大些。”
朝东海长叹一声，道：“但愿如此，眼下金国天灾人祸，国库崩坏，此乃天赐良机。此番若还不能胜，大宋就死了北伐之心吧。”
萧平安皱眉道：“如此说来，金国的老百姓岂不是已经很惨？大宋再来一打，这老百姓哪里还有活路。”
朝东海微微一怔，半晌方道：“老百姓没有活路，才正是大宋的良机。”
几人一路闲聊，萧平安三人对朝东海所言，虽不是完全明白，但都觉眼界大开，获益匪浅。
行到半路，路过一个小镇，朝东海忽然又想起一事，道：“你们几个都有麻烦在身，不如改个面目再走。”
萧平安奇道：“朝先生还会易容之术？”
朝东海摇头道：“不是你们江湖人那般的神乎其技，因形就貌，大略改个模样而已。”
宋源宝闻听，却是欢呼雀跃，郑重其事拿出那副画影图形，非要按图上的样子改。
秋白羽阴阴冷笑，道：“好，给他改，化好了就叫他滚蛋，自个一个人上路去。”
朝东海言语低调，出手却是不凡。不过是将三人头发改改，原本扎上去的头发垂下来，垂下来的就扎上去，又贴了些假胡子。三人登时面目大变，揽镜自顾，就连自己也认不出来。
萧平安贴了一圈络腮胡子，根根直立，扮作个中年壮汉，倒也威猛。秋白羽贴上三绺长须，扮作个中年文士，也是惟妙惟肖。朝东海反是剃了胡须，一下子年轻了十多岁。
宋源宝变化最大，贴上两撇小胡子，又换套衣衫，肚子底下塞了些棉花，拿把折扇，摇身一变，成了一个略显富态的青年公子。他自己也觉新鲜，抓面镜子，照个不停。
真定府到燕京还有五百多里，几人不急着赶路，一日也就行个七八十里。
这一日到了保州，朝东海仍是带着几人在城中闲逛，问东问西，跟拉车卖货的一聊就是半天，也不觉厌烦。
保定有清苑河，北魏便称作清苑县，乃是宋太祖赵匡胤祖籍。北宋建隆元年（960年），因处宋辽交界之地，为宋北方之军事重镇，设保塞军，定名保州，取保卫边塞之意。
保定的驴肉火烧天下闻名，但那是明朝之后才有。不过宋时保定漕河驴肉已经出名，相传乃是运粮的漕帮与运盐的盐帮常在此争斗，抢了对方的骡马驴子便杀来吃肉。
只是这传言多半虚假，宋时牲口都是宝贵，岂有随意杀来吃肉的道理。