会议很快达成共识，红军立刻启动应急部署：首先，发动苏区群众开展坚壁清野，将粮食、弹药、药品等战略物资全部转移到深山密林中的秘密据点，拆除道路桥梁，在敌军必经之路挖掘战壕、设置陷阱，让敌军寸步难行；其次，收缩兵力，将分散在各地的红军主力集中到鄂豫皖苏区腹地，避开敌军锋芒，寻找战机；再次，组建多支游击小分队，深入敌军后方，袭扰其补给线，破坏交通要道，制造敌军内部恐慌；最后，加强政治动员，向苏区群众宣讲反围剿的重要意义，号召大家有钱出钱、有力出力，军民同心共抗强敌。
命令下达后，苏区上下立刻行动起来。青壮年男子纷纷报名参军，补充红军兵力；妇女们组成洗衣队、救护队，日夜为红军战士缝补衣物、护理伤员；老人和孩子们则背着粮食、弹药，沿着秘密山道向深山转移。在红军战士的带领下，群众们用锄头、铁锹挖掘战壕，在山林中设置滚石、竹签陷阱，在道路上埋置土炸药。短短几天时间，苏区腹地便变成了一座处处是陷阱、步步有埋伏的战场。
红四军主力则在徐向前的率领下，悄悄向皖西方向移动。徐象谦判断，岳盛宣的东线兵团虽有七个团，但成分复杂，第四十六师刚换师长，警备旅和保安团战斗力较弱，是敌军合围中的薄弱环节。“先打垮东线之敌，就能撕开敌军的包围圈，打乱他们的整体部署！”徐象谦在战前动员会上说道，“敌军装备好、人数多，但我们有群众支持，有熟悉的地形，更有不怕牺牲的勇气！只要我们团结一心，就没有打不赢的仗！”
与此同时，红军游击小分队也活跃起来。他们穿着便衣，潜入敌军控制的城镇乡村，夜里偷袭敌军哨所，炸毁敌军粮库，剪断通信线路。吉鸿昌的追剿部队刚进入苏区边缘，就遭遇了游击小分队的袭扰，白天找不到红军主力，夜里却频频遭到偷袭，士兵们人心惶惶，行军速度大大减慢。李韫珩的第五十三师在豫南推进时，发现沿途村庄空无一人，粮食、水源全被切断，只能依靠后方补给，而补给线又屡屡被游击小分队破坏，部队陷入了缺粮缺水的困境。
苏区的坚壁清野和游击袭扰，让原本气势汹汹的敌军陷入了被动。刘峙在信阳接到各路将领的求援电报后，气得暴跳如雷：“赤匪狡猾至极，老百姓也被他们蛊惑！传令下去，凡抵抗者格杀勿论，务必在四月二十日前突破苏区外围防线！”但愤怒解决不了问题，敌军的推进速度越来越慢，原本计划的“长驱直入”，变成了步步维艰的“蜗牛爬行”，红军则在暗中积蓄力量，等待着最佳的反击时机。
红军主力向皖西转移的同时，徐象谦特意留下少量兵力，伪装成主力，在鄂豫边境的磨角楼一带活动，目的就是引诱吉鸿昌的追剿部队深入，为红军主力歼灭东线之敌创造条件。磨角楼地处鄂豫边境的咽喉要道，四周群山环绕，中间是一片狭长的谷地，是典型的易守难攻之地，也是设伏的绝佳地点。
负责伪装主力的红军部队，由红十师二十八团团长陈锡联率领。陈锡联接到命令后，立刻带着部队进驻磨角楼，故意在阵地前构筑大量工事，白天晾晒军旗、吹响军号，夜里点燃火把，制造出主力部队在此集结的假象。同时，游击小分队也配合行动，故意在吉鸿昌部队的侦察范围外活动，放出“红军主力在磨角楼布防，准备与追剿部队决战”的假消息。
吉鸿昌的第三十师原本就急于立功，接到侦察员传回的“情报”后，立刻向李鸣钟和刘峙发电，请求率部强攻磨角楼，歼灭红军主力。李鸣钟正急于兑现誓言，接到电报后当即批准：“务必集中兵力，一举攻克磨角楼，活捉红军首领！”吉鸿昌随即下令，部队加速向磨角楼推进，务必在四月十五日前拿下阵地。
四月十二日清晨，吉鸿昌的第三十师主力抵达磨角楼外围。吉鸿昌亲自登上山头观察地形，只见磨角楼阵地工事坚固，红旗招展，隐约可见阵地上的红军战士身影，心中更加确信红军主力在此。他当即部署兵力：以一个团的兵力从正面进攻，吸引红军注意力；以两个团的兵力从两侧迂回，试图包围红军阵地；自己则坐镇后方指挥，随时准备投入预备队扩大战果。
上午九时，进攻信号响起，敌军的炮火率先向磨角楼阵地发起轰击。炮弹呼啸着落在阵地上，尘土飞扬，硝烟弥漫。陈锡联率领红军战士沉着应战，利用预设的战壕和掩体，避开敌军炮火，待敌军步兵冲到阵地前百米处时，突然发起反击。机枪、步枪齐鸣，手榴弹如同雨点般投向敌军，正面进攻的敌军瞬间倒下一片，狼狈后撤。
吉鸿昌见正面进攻受挫，立刻下令两侧迂回部队发起进攻。但磨角楼两侧山路狭窄，杂草丛生，红军早已在此设置了大量陷阱，敌军士兵刚进入山谷，就被滚石砸伤、竹签刺穿，惨叫声此起彼伏。好不容易冲出山谷，又遭到红军小分队的伏击，伤亡惨重，迂回战术彻底破产。
接下来的三天里，吉鸿昌多次组织兵力进攻磨角楼，红军则凭借坚固的工事和灵活的战术，一次次打退敌军的进攻。陈锡联严格执行“诱敌深入”的命令，每次防守都恰到好处，既不让敌军轻易突破阵地，又不暴露真实兵力，让吉鸿昌始终认为红军主力在拼死抵抗，更加坚定了他强攻的决心。
敌军在磨角楼前线伤亡惨重，粮草补给又屡屡被红军游击小分队切断，士兵们士气低落，怨声载道。吉鸿昌看着迟迟无法攻克的阵地，心中焦急万分，却又无计可施。而此时，徐向前率领的红军主力，已经悄悄抵达皖西金家寨附近，与当地红军部队汇合，完成了对岳盛宣东线兵团的包围部署。
磨角楼的枪声还在继续，吉鸿昌的第三十师被牢牢牵制在鄂豫边境，浑然不知红军主力已经在皖西布下了天罗地网。刘峙和李鸣钟接到吉鸿昌的战报后，还以为红军主力陷入了苦战，纷纷发电鼓励吉鸿昌“再接再厉，早日攻克磨角楼”……