很快，灰岩族长便对外宣布，聘请流浪猎人“黑石”作为儿子巴图的武艺教师。
免去其每日供奉，并将部落里一处闲置但相对完好的毡房分配给了他。
族人们虽然有些诧异族长对一个外来者如此优待，但也没人多想，只当是族长疼爱儿子。
李青河便在这稍好的环境中继续潜伏下来。
偶尔“指点”一下巴图一些粗浅的锻体法门和狩猎技巧，暗中则继续自己的恢复与修炼。
平静的日子过了不到一个月。
这一天，部落外围传来了急促的马蹄声和吆喝声。
十几名骑着高头大马、穿着风吼部服饰的蛮修，气势汹汹地闯入了灰岩部落。
为首一人，面色倨傲，气息赫然是锻骨境后期。
“灰岩！出来！”那领头者马鞭一指，毫不客气地喊道。
灰岩族长连忙带着几位族老迎了出去，脸上堆着谦卑的笑容：“各位风吼部的勇士远来辛苦，不知此次……”
“少废话！”领头者打断他：“上头有令，蛮王部与血狼部边境摩擦加剧，大战在即！”
“所有附属部落，按惯例，征调五十名青壮，携带十日干粮和武器，即刻随我们前往风吼部集结！”
五十名青壮！这对于总人口不足两百的灰岩部落来说，几乎是所有的劳动力了！
而且，去参加那种大部落之间的战争，能活着回来的有多少？
灰岩族长的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，却不敢说出半个不字。
征调名单很快被强行确定下来，灰岩族长本人，赫然在列。
出发前夜，灰岩族长将李青河和巴图叫到了自己的毡房里。
他的妻子，巴图的母亲，在一旁默默垂泪，压抑的哭声让人心碎。
灰岩族长“噗通”一声，再次跪倒在李青河面前，这次是带着无尽的恳求与绝望：
“前辈！黑石前辈！我这一去，生死难料……”
“我灰岩别无他求，只求您……看在我儿与您有师徒之缘的份上。”
“若我……我回不来了，求您保他一条性命，让他……能在这草原上活下去！”
李青河看着这个在族人面前硬撑着一族之长尊严，此刻却脆弱不堪的男人。
又看了看旁边懵懂感知到离别、紧紧抓着母亲衣角、眼眶泛红的巴图，心中轻轻一叹。
他伸手虚扶，一股柔和的力量将灰岩族长托起。
“你放心。”李青河的声音平静，带着一种让人信服的力量：“巴图既叫我一声师父，我便不会不管他。”
“你若真回不来，我会让他平安长大，传他武艺。”
“不敢说让他成为翱翔九天的雄鹰，但至少，能让他拥有在这草原上立足、决定自己命运的力量。”
听到这话，灰岩族长再也抑制不住，这个粗犷的草原汉子，泪水夺眶而出，泣不成声。
他颤抖着从怀中掏出一块用兽皮包裹的、刻画着简陋运行路线的骨片，以及一把锈迹斑斑的铜钥匙，郑重地塞到李青河手中。
“这……这是我灰岩部代代相传的《灰岩锻骨法》……虽粗浅，却是我部根本……”
“这把钥匙，是部落储藏最后一点财物和粮食的地窖钥匙……都交给前辈了！灰岩……拜谢前辈大恩！”
他重重地磕了三个头，然后拉起儿子，最后拥抱了一下泣不成声的妻子，猛地转身，大步走出了毡房。
门外，被征调的几十名青壮已经集合，人人脸上带着茫然、恐惧与几分认命般的麻木。
灰岩族长深吸一口草原冰冷的夜气，挺直了腰杆，恢复了族长的威严。
带领着这群部落的未来，跟随着风吼部的骑士，消失在沉沉的夜色之中。
李青河握着手中尚带体温的骨片和钥匙，望着他们离去的方向，眼神幽深。
草原的残酷，他再次切身感受。
而这场即将爆发的大部落冲突，或许……也蕴藏着某种机会。
.........
青玄新城。
李元珠站在扩建后的家族藏经阁顶层，俯瞰着下方井然有序却又难掩几分萧条的新城。
四叔分身“陨落”已近半年，外部压力不减反增，家族如同在刀尖上行走。
“家主，”王铁柱快步走来，脸上带着一丝压抑的兴奋，低声道：
“我们暗中扶持的那几个散修小队，在废弃的‘黑水泽’发现了一处小型‘空冥石’矿脉！储量不大，但极其隐蔽！”
空冥石，是制作储物袋和某些空间法器的核心材料，价值不菲！
李元珠眼中精光一闪：“消息封锁了吗？”
“绝对封锁！发现者都已签下心魔大誓，并安置在了矿脉附近伪装成猎户。”
王铁柱肯定道，“开采的人手，可以从家族旁系中挑选绝对忠诚、且不显眼的子弟，分批秘密进行。”
“好！”李元珠当机立断：
“此事由铁柱叔你全权负责，林洛派一队绝对可靠的护卫暗中保护。”
“开采出的空冥石，七成秘密储存，三成……想办法通过‘暗线’，高价出售给万兽山。”
“卖给万兽山？”王铁柱一愣。
“对。”李元珠嘴角勾起一丝冷冽的弧度：
“南宫家不是一直想掐断我们与万兽山的贸易吗？我们就偏偏要维持这条线，而且还要让他们抓不到把柄。”
“万兽山需要空冥石炼制大型灵兽袋，我们提供他们急需的物资，这份人情和利益，足以让他们在关键时刻，保持至少中立。”
王铁柱恍然大悟，佩服道：“家主高明！”
“另外，”李元珠走到窗前，看着远方南宫世家据点的方向：
“我们收缩了明面上的势力，南宫家定然以为我们软弱可欺，会更加肆无忌惮。”
“传令下去，我们放弃的那几处边缘矿点和商铺，可以‘不小心’留下些线索，指向……玄阴教最近在黑山活动的痕迹。”
王铁柱眼睛一亮：“祸水东引？”
“只是给他们找点麻烦，分散下注意力罢了。”
李元珠淡淡道：“真正的重心，还是要放在自身。三叔那边……还是没有任何动静吗？”
王铁柱神色一黯，摇了摇头：“闭关密室依旧毫无波动。”
李元珠沉默片刻，挥了挥手：“我知道了，你去忙吧。”
王铁柱躬身退下。
李元珠独自站在窗边，夕阳的余晖将她的影子拉得很长。她握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
外部强敌环伺，内部支柱未立，她每一步都如履薄冰。但她的眼神却愈发坚定。
四叔分身用生命争取来的时间，她绝不会浪费。李氏家族，绝不会就此沉沦！
她转身，走向书案，那里堆满了需要她处理的卷宗。
黑夜即将降临，而青玄新城的灯光，注定又要亮到很晚，很远。