雨水顺着屋檐滴落，砸在青石阶上碎成水花。李瑶站在政事堂门口，手里攥着一封刚送来的急报。她没看天色，也没理会身边小吏低声催促，只将纸页翻到最后一页，确认了边关哨所传回的消息——七处要道已清，商队通行无阻。
她把信折好，塞进袖中，转身走进大殿。
朝会尚未开始，各国使节已在偏殿等候。西陵国正使赫连康坐在主位，腰间佩刀横放在案前，手始终搭在刀柄上。南诏使臣段允之捧着茶盏，目光扫过四周陈设，嘴角微动。几名北狄部族代表低声交谈，不时抬头看向门口。
李瑶从侧廊步入主厅，脚步平稳。她在御座下首落座，翻开面前的卷宗。片刻后，礼官高声宣召，外交议程正式开启。
赫连康率先起身，声音洪亮：“大晟扩建驿站，占我丝路古道，毁界碑三座，伤我押运兵卒五人。此等行径，若不赔偿割地，难平众怒。”
他身后随从立刻呈上拓片，几张泛黄纸页铺在案上，上面刻着模糊文字，标注所谓“旧界”。
李瑶没有回应。她抬手示意，两名军士抬着三只木箱走入殿中。箱盖打开，一叠叠文书整齐码放，最上面是一幅展开的地图，红线标出百年来商路变迁轨迹。
“这是过去十年的边境贸易记录。”她说，“每一批货物进出、每一笔税银缴纳，都在其中。你们说的‘古道’，实为无人荒地。大晟修驿，只为便利诸国商旅通行，并未设卡抽税。”
她指向地图一处：“此处原是沙陷区，每年吞没驼队不下三支。如今铺设硬路，架设避风棚，伤亡归零。若这叫侵占，那请问，谁来负责过往死者的命？”
殿内一时安静。段允之放下茶盏，仔细查看那份地图。北狄几位首领也凑近翻阅账册，发现里面竟详细记载了他们部族每年购粮数量与铁器交易明细。
李瑶继续道：“若诸国愿签《通商互市新规》，我朝可开放五处新榷场，减免三成关税。另派工匠协助修路，提供筑路器械模型。”
话音落下，侍从捧出一个木制小盒。打开后，一台精巧装置显露出来，齿轮咬合，蒸汽推动夯锤起落。
“此为蒸汽夯土机。”她说道，“一日可筑路十里，效率十倍于人力。图纸可共享，但需以诚信为基。”
段允之眼中闪过一丝兴趣：“贵国肯授此技？”
“技术换和平，比刀剑划算。”李瑶看着他，“况且，南诏沿海常遭敌船侵扰。若得我朝改良烽燧信号系统，提前预警，岂不胜过千军万马？”
段允之沉默片刻，点头称善。
这时，一名北狄老酋长开口：“冬寒将至，牧草枯竭。往年靠平西王接济粮草，如今他败了，我们怎么办？”
李瑶早有准备：“大晟每年冬前，将以平价供应十万石粟米，助各部渡荒。条件有两个：不得袭扰边境村落，须遣贵族子弟来洛阳学习礼仪制度。”
老酋长与其他首领交换眼神，有人已经开始盘算粮食能撑多久。
唯有赫连康仍站着，脸色阴沉。“土地未还，休谈合作。”
李瑶终于笑了。她站起身，走到殿中央，直视对方：“西陵国内乱三年，农田荒废四成，今年麦收不足往年的六成。你们缺的不是地，是粮。现在拒而不谈，回去怎么向百姓交代？”
赫连康瞳孔一缩。
“我知道你们背后有人撑腰。”她语气不变，“平西王残部藏在你们使团里，昨夜还在联络旧将。但我没抓人，也没声张。因为我不想打仗。”
她停顿一下：“门开着，路通着。今天不签，明天再来。只要你们愿意谈，大晟永远接见。”
赫连康握紧刀柄，指节发白。但他最终没有拔刀，也没有再说话，只是冷哼一声，转身离去。
其余使节却留了下来。
段允之主动提议：“能否先定下南诏与大晟的通商细则？我愿作为首批签约方。”
北狄几位首领也围上来，询问粮食运输路线与入学事宜。李瑶一一应答，命文书当场起草协议草案。
午后，三份初步协定达成。南诏同意共建海上预警塔，北狄承诺遣子入洛，五处新榷场选址也基本敲定。傍晚前，第一批合作清单送抵政事堂。
李瑶坐在案前，逐条审阅回执文书。窗外天色渐暗，宫灯次第点亮。一名小吏轻声禀报：“西陵使团今早离驿，往西北去了。”
她点头，没抬头。
“他们带走了那份拓片。”
“让他们带。”她合上卷宗，“真凭实据压不住谎言，但时间能。”
她站起身，走到窗边。远处宫门即将关闭，最后一队巡卫走过石桥。她看见自己的影子映在窗纸上，肩线笔直。
桌上的蒸汽机模型还在运转，小小锤头持续敲击底座，发出轻微声响。
咔，咔，咔。
她伸手拨动开关，机器停下。
门外传来脚步声，副官捧着一份加急军情走近。她转过身，接过文书拆开。
第一页写着：
“柳河村滴灌田第二茬幼苗破土，存活率九成二。”
她看完，把纸放在烛火上点燃，看着它烧到一半，才松手让灰烬落入铜盆。
火焰跳了一下，熄灭了。