天宇将布袋里的黑面包和半袋面粉倒在木板上时，蒸腾的热气混着麦香瞬间驱散了棚屋的霉味。五个面黄肌瘦的华工直勾勾盯着食物，喉咙滚动的声音在寂静里格外清晰——他们是联盟的核心，老周、王虎、刘铁匠，还有两个负责望风的年轻人，最近三天全靠啃树皮和野草度日。
“分着吃。”天宇拿起最大的一块面包，掰成两半，将大半递给老周，“您先垫垫，药草还得靠您熬。”老周接过面包时手都在抖，他原本是镇上的郎中，被抓来挖矿后药箱早被抢空，昨天咳得直不起腰，此刻咬下一口面包，眼泪差点跟着面包屑掉下来。
王虎和刘铁匠分到的面包带着焦边，却吃得比任何山珍海味都香。刘铁匠三口两口咽下食物，抹了把嘴就往棚屋角落走——那里藏着他偷偷攒的碎铁屑，打算趁着夜色打把趁手的小镐头。王虎则把自己的半块面包掰了些给两个年轻人，看着他们狼吞虎咽的样子，粗声道：“慢点吃，没人抢，以后有天宇在，饿不着咱们。”
天宇没说话，正用石块碾碎面粉里的麸皮。他知道这点食物不够，却足以让大家撑过今晚。果然，老周吃完面包，从怀里掏出个油纸包，里面是他白天在山林里采的草药：“这是治咳嗽的紫苏，那是消炎的蒲公英，刚才趁放风时煮了些，你们分着喝。”褐色的药汤盛在豁口的陶碗里，苦涩的气味弥漫开来，却没人皱眉——对他们来说，不生病就是最大的本钱。
深夜的山林比矿洞更安静，只有虫鸣和脚步踩过落叶的轻响。天宇将联盟分成两批：王虎带两人守在矿洞附近，用刘铁匠新打的小镐头清理表层碎石；他自己则带着老周和另一个年轻人往更深的山谷走，那里的土壤泛着淡金色，是白天观察到的黄金富集区。
“注意草根下的土，”天宇用树枝拨开腐叶，露出下面湿润的黑土，“含金子的地方，土粒会比周围重，捏起来发沉。”老周蹲下身，用手指捻起一点土，在月光下搓了搓，果然有几粒闪着微光的细沙留在指腹——那是最细小的金粒。
“好家伙！”老周压低声音惊叹，“比矿洞里的成色纯多了。”
天宇点点头，将金砂扫进鹿皮袋：“矿洞被监工盯着，挖多少都得上交，只有这里的才真正算咱们自己的。”他看了眼腕表——这是从一个偷懒的监工那里“借”来的，“再挖半个时辰换班，王虎他们该等急了。”
回程时路过一片松林，忽然听到前方有窸窣响动。天宇立刻按住腰间的短刀，却见两个黑影从树后钻出来，手里捧着个布包，正是白天总往他们棚屋瞟的两个华工，一个叫阿明，懂矿石鉴定；一个叫石头，据说能凭手感判断矿脉走向。
“天宇哥，”阿明把布包递过来，里面是几块棱角分明的矿石，“我们……我们想加入。刚才在山那边看到你们挖的金砂了，我们能帮上忙，阿明能看出哪片山有矿，我力气大，能挖得快。”
石头在一旁使劲点头，手紧紧攥着镐头：“我们不想再被监工打骂了，听说你们能分到面包，还能自己攒金子……”
天宇看着他们冻裂的手和渴望的眼神，想起三天前自己饿得啃树皮的样子。他接过矿石，阿明立刻指着其中一块说：“这是云英岩，里面藏的金粒细，但成片分布，适合慢慢挖；那块黑的是磁铁矿，含金少，不过容易辨认，能省力气。”
“明天开始跟着王虎学挖砂，”天宇把矿石还给他，“先试试，要是偷懒……”
“绝不偷懒！”两人异口同声，声音在夜里格外响亮。
回到棚屋时，天快亮了。刘铁匠的小镐头已经打了五把，正用砂纸打磨刃口；王虎带回的鹿皮袋鼓鼓囊囊，倒出来的金砂在晨光下闪着碎星般的光。天宇把新加入的两人介绍给大家，老周忙着给他们熬药汤，说山路湿寒，得先暖暖身子。
棚屋里第一次有了热气——不止是面包的余温，更是人心聚起来的暖意。天宇看着互相传着药碗的众人，忽然觉得，改善处境的从来不是几块面包或几把金砂，而是攥紧彼此的手时，那股能扛过所有寒冬的力气。