铅灰色的云层压得极低，黄昏时分，鹅毛大雪突然倾落，风卷着雪沫子砸在堡墙上，“簌簌”作响，能见度不足百步。刘家堡的了望塔上，哨兵裹着厚厚的棉袍，眯着眼盯着北方的地平线，手里的铜锣被冻得冰凉——按刘江的命令，哪怕是暴雪天，哨戒也半分不能松。
突然，他瞳孔猛地一缩！
风雪中，地平线尽头隐约出现了几个黑点，速度极快，正朝着刘家堡的方向移动。他连忙揉了揉冻僵的眼睛，掏出怀里的望远镜（刘江用放大镜改造的简易望远镜），镜头里的景象让他心脏骤然收紧：不是流民，不是溃兵，是骑兵！约摸二三十骑，正踩着积雪疾驰而来，马鬃上挂着雪，远远看去像一群移动的黑影。
“警——报！有骑兵！”
哨兵的吼声被风雪撕得有些破碎，却依旧尖锐地穿透了堡内的宁静。他同时敲响了铜锣，“哐哐哐”的锣声急促而沉重，像锤子一样砸在每个人心上。
堡内瞬间动了！正在吃饭的护卫扔下粗瓷碗，抓起靠在墙边的长枪就往堡墙跑；工匠坊里的王铁山，一把抄起案上的震天雷，往箭楼方向冲；张老汉赶紧把孩子们往地窖口带，妇女们也攥紧了手里的布巾，眼神里满是紧张。
刘江和赵忠几乎同时冲上东墙。刘江接过哨兵递来的望远镜，顺着他指的方向看去——骑兵已近了些，风雪挡不住他们的速度，马队散而不乱，间距保持得均匀，显然是惯于协同的老手。更让人心沉的是他们的装束：大多穿着深色皮袄，外面套着轻便的棉甲，头盔是尖顶样式，还有几人戴着瓜皮帽，跟明军的布甲、流寇的破烂衣裳截然不同，透着一股异族的冷硬。
“他们没冲过来，在绕！”赵忠指着望远镜外，声音凝重。
果然，那队骑兵冲到离堡墙约两百步远的地方，突然放慢速度，分成两队，一队往东，一队往西，开始绕着刘家堡转圈侦察。马蹄踏在积雪上，“咯吱”声隐约传来，他们的动作极快，像幽灵一样在风雪中穿梭，偶尔有骑兵勒住马，抬头望向堡墙上的垛口，眼神冷漠得像在看一块石头，没有丝毫情绪。
有个骑兵甚至策马靠近到一百五十步——这已是刘家堡弓手的有效射程边缘，他却毫不在意，抬手用手里的短弓指了指堡墙的东南角（曾被王老虎攻击的薄弱点），又指了指箭楼，随后猛地一夹马腹，转身消失在风雪里，动作流畅得让人胆寒。
“是蒙古人？还是……”赵忠攥紧了手里的刀，嘴唇抿成一条线，“看这马术和装束，不像之前遇到的察哈尔散兵，倒像是……鞑子的探马！”
“鞑子”两个字，像一块冰掉进滚油里，旁边的护卫们都屏住了呼吸。他们没见过清军，但也听过逃难者的描述——清军骑兵马术精湛，侦察时从不恋战，却能把对手的防御摸得一清二楚。
刘江放下望远镜，雪沫子落在他的睫毛上，他却没顾着擦，只深吸了一口带着寒气的空气，冰冷的气息顺着喉咙往下走，反而让他更清醒。他握紧腰刀的刀柄，刀柄上的木纹硌着手心，带来一丝踏实的触感。
“终于来了。”他的声音很沉，却异常平静，没有丝毫慌乱，“赵大哥，传令下去：按第一预案执行。”
“是！”赵忠立刻转身，对着墙下大喊：
“弓手队各就各位！箭上弦，瞄准骑兵动向，没有命令不许放箭！”
“抛石机组检查绞盘和石弹，震天雷备好，随时待命！”
“预备队守在东南角，加固木栅栏，防止他们突袭薄弱点！”
“张老汉，带妇孺进地窖，没命令不许出来！”
命令一道道传下去，堡内的慌乱渐渐平息，取而代之的是一种紧绷的秩序。弓手们趴在垛口后，手指扣着弓弦，目光紧紧盯着风雪中移动的骑兵；抛石机旁的工匠，正快速检查绞盘的绳子，把震天雷小心地放进抛射筐；预备队的护卫，扛着长枪守在东南角，木栅栏后还堆着备好的滚石。
那队骑兵绕堡侦察了约一炷香的时间，没再靠近，也没发起攻击，像是把刘家堡的防御摸透了，最后在西边汇合，朝着北方疾驰而去，很快消失在风雪里，只留下雪地上一串凌乱的马蹄印，和空气中尚未散去的肃杀之气。
堡墙上一片寂静，只有风雪还在呼啸。有个年轻护卫松了口气，低声道：“他们……走了？”
“没走。”刘江摇了摇头，眼神依旧盯着北方，“这是探马，他们回去报信了。真正的敌人，很快就会来。”
他抬手拍了拍旁边护卫的肩膀，声音坚定：“都打起精神！守住这道墙，就是守住咱们的家。接下来，有的打了。”
风雪更大了，把堡墙的影子拉得很长。第一声嗥叫已经响起，狼，真的来了。刘家堡的灯光在风雪中摇曳，却没有熄灭——那是四百多口人，用信念和刀枪，撑起的求生之光。