蒙巴萨的季风裹着非洲的故事吹到京城时，苏婉清正在“皇家汇通银行”的后堂核对账册。烛火跳动着，映得她发间的木簪泛着暖光。报表上的数字跳得她眼睛发亮：官票流通量突破五千万两，覆盖了全国十三道；山西的煤商用官票支付了十万两货款，江南的丝商存了五万两定期；甚至连草原的俺答汗，都派使者来问：“能不能用羊皮换官票？”
“苏大人，户部王尚书求见。”伙计掀开竹帘进来。
王尚书捧着份染了墨渍的奏折，满脸堆笑：“苏大人，这是凌将军从蒙巴萨寄来的信。说要在当地建学堂，教非洲孩子认字。还有，吕宋的学堂收了十个非洲学生，您看……”
苏婉清接过奏折，指尖划过“非洲孩子”四个字，笑了：“王大人放心，我准了。让书院的先生多备些笔墨，非洲的孩子手劲大，笔要粗些。”
王尚书犹豫了皱眉：“可……非洲是蛮夷之地，这些孩子会不会……”
“蛮夷？”苏婉清打断他，从抽屉里拿出一张非洲地图，“您看，这是凌将军让人画的。非洲有黄金，有象牙，还有能种出高产玉米的土地。我们教他们认字，他们教我们种玉米——这不是蛮夷，是邻居。”
王尚书被说服了。他躬身告退：“苏大人有远见，下官佩服。”
傍晚，凌岳回来了。他穿着件藏青色的便服，袖中带着蒙巴萨的香料味。苏婉清迎上去，接过他的披风：“蒙巴萨的学堂开学了？”
“嗯。”凌岳笑着从怀里掏出个用兽皮做的小盒子，“穆罕默德送的，里面是非洲的乳香。还有，阿福寄来封信——”他把信递过去，“万丹港的商栈赚了三千两，要扩建学堂，教荷兰孩子学汉字。”
苏婉清展开信，阿福的字已经写得工整有力：“娘亲，今天有个荷兰小孩，用汉字写了‘你好’，虽然歪歪扭扭，可大家都笑了。先生说，这是文明的花，开在不同的人手里。”她抬头望着凌岳，眼睛里闪着光：“你说，等这些非洲孩子学会汉字，会不会也写‘你好’？”
凌岳坐在她身边，伸手握住她的手：“会的。就像我们当年在吕宋，教阿福认‘大’字。文明不是锁在箱子里的宝贝，是要递出去的手。”
窗外，京城的月亮升起来了。苏婉清忽然想起什么，转身从书架上取来份奏折：“对了，朝堂上李大人又反对远洋贸易。说‘星槎号’劳民伤财，还说接收非洲学生是引狼入室。”
凌岳接过奏折，指尖划过“引狼入室”四个字，笑了：“明天早朝，我跟他说。”
第二天的朝堂上，李大人的奏折拍在龙案上，声音震得烛台摇晃：“凌岳！你花着国库的钱，去养一群蛮夷，到底想干什么？”
凌岳从队列里走出来，手里攥着份农业报告：“李大人，您看这个——从非洲引进的玉米，今年在江南试种，亩产比本地水稻高三成。还有从美洲来的甘薯，耐旱，能种在北方的山坡上。这些作物，能让多少百姓不再挨饿？”
李大人愣了愣：“这……这是奇技淫巧！”
“不是奇技淫巧，是救命的本事。”凌岳走到殿中央，展开一份地图，“官票让财政活了，远洋贸易让百姓富了，文明交流让国家强了。去年吕宋的学堂毕业了五十个学生，现在都在各地当先生；万丹港的商栈赚的钱，用来修了十座粮仓。这些都是实实在在的好处。李大人，您守着旧规矩，能守住百姓的肚子吗？”
李大人被问得哑口无言。皇帝赵禥咳嗽了一声，打破了沉默：“凌将军说得对。远洋贸易和文明交流，都是为了大宋的未来。朕准了。”
退朝后，凌岳和苏婉清走在宫墙根的柳树下。苏婉清笑着戳了戳他的胳膊：“你今天在朝上当真威风。”
“不是威风。”凌岳望着远处的宣武门，“是怕。怕我们守着这点成果，忘了当初为什么出发。”
苏婉清靠在他肩上：“你没忘。你建的学堂，派的商船，送出去的种子，都是你的初心。”
风里传来皇宫里的鸽哨声。凌岳望着天上的鸽子，想起蒙巴萨的星空，想起万丹港的椰林，想起巴州的稻田。他的帝国，已经不再是一个国家，而是一个连接世界的文明网络——每一个商栈是节点，每一所学校是节点，每一张官票是节点。这些节点像藤蔓一样，把不同的土地、不同的人，紧紧缠在一起，共同生长。
几天后，非洲学生到了京城。他们穿着白色的长袍，手里攥着斯瓦希里文的信，站在午门的台阶上，好奇地望着眼前的红墙黄瓦。苏婉清亲自去接他们，用刚学的斯瓦希里语说：“欢迎来到大宋。”
孩子们怯生生地回应：“谢谢。”其中一个扎着小辫子的女孩，从怀里掏出个用象牙雕的小船，递给苏婉清：“这是我做的，送给大宋的妈妈。”
苏婉清接过小船，眼睛湿润了。她摸了摸女孩的头：“谢谢你。以后，你就叫‘苏雅’吧，像我们苏家的女儿。”
凌岳站在远处，望着这一幕。阳光穿过午门的门洞，洒在孩子们的脸上，洒在象牙小船上，洒在苏婉清的笑脸上。他知道，他的梦想，正在慢慢长大。这个从宋末走出的男人，用他的智慧和温柔，打造了一个不是用剑征服，而是用文明连接的全球帝国。
而这一切，才刚刚开始。