绍兴五年春，临安城的柳丝刚抽新绿，岳飞便带着韩靖抵达了这座烟雨朦胧的都城。牛蹄大捷的嘉奖令还揣在怀中，可他的眼疾却在班师途中再度加重——白日视物如隔薄雾，夜间更是几乎难辨灯火。刚住进朝廷安排的府邸，他便托人送信给韩世忠，问及医治眼疾的良医。
三日后的清晨，韩世忠便带着两名身着青衫的医者登门。为首者竟是一位少年，背负药箱，眉目清隽，正是名医兴济先生的徒侄慕楚；身后少年约莫二十，手持银针匣子，是兴济药堂的三九。“鹏举，这两位是兴济先生最得意的弟子，专治眼疾疑难杂症，我特意从镇江请来的。”韩世忠拍着岳飞的肩，语气带着关切，“你且安心医治，朝堂之事有我和张相盯着。”
慕楚为岳飞诊脉时，指尖轻搭腕间，目光却仔细观察他的眼底：“岳将军，您这眼疾并非顽疾，乃是长期操劳、悲恸过度，兼之风雪中视物过久，导致肝阴亏虚、目络瘀阻。只需针灸辅以汤药调理，再静养些时日便可痊愈。”说罢，三九已取出银针，在岳飞太阳穴、睛明穴等穴位轻捻慢刺，针感刚劲却不灼痛。
医治间隙，韩世忠屏退左右，低声道：“张相近日正为刘光世的事奔走。那刘光世治军松散，去年濠州之战临阵退缩，让金齐联军占了便宜，陛下早有不满。张相已奏请罢黜他的军职，把淮西五万兵马收归朝廷。”岳飞闻言一怔，手中茶盏险些倾斜——淮西军虽战力不及岳家军，却也是精锐之师，若能掌控，北伐兵力便陡增三成。
果不其然，五日后张浚便亲自登门。彼时岳飞刚做完针灸，视物已清晰了几分，见张浚进来便连忙起身。“鹏举，好事！”张浚未及落座便高声道，“陛下已准了我的奏请，罢免刘光世宣抚使之职，改任了一个少师虚职！我已向陛下提议，将淮西五万兵马划归你统领，这样你既不用私募兵马，北伐力量也能大增！”
岳飞眼中瞬间燃起光芒，连眼底的红血丝都淡了几分：“张相所言当真？若得淮西军相助，不出半年我便可整军北伐，先取汴京，再捣黄龙，迎回两宫！”他快步走到舆图前，指着淮西位置，“此处与襄阳互为犄角，进可攻退可守，有了这五万兵马，黄河防线便如探囊取物！”
“陛下已松口了！”张浚笑道，“我与赵鼎大人在朝堂上据理力争，陛下虽有顾虑，但也知北伐需重兵，已然应下，说待刘光世交接完毕，便下旨让你接管！”岳飞激动得无以复加，转身对慕楚道：“这位小友，今日汤药可多加两味补气的药材，我身子好了，也好早日接管兵马！”慕楚见他精神大振，亦含笑应允。
接下来的十日，岳飞的眼疾恢复得异常顺利，已能清晰视物。他每日与韩靖推演接管淮西军后的整编方案，计划将淮西军分为两部，一部由牛皋训练骑兵，一部由王贵整合步兵，融入岳家军的作战体系。韩世忠见状亦满心欢喜，常来府邸与他商议北伐细节，连梁红玉都托人送来几匹上好的绸缎，说是给岳飞妻儿做新衣，盼他早日成军。
可这份喜悦并未持续太久。这日张浚再次登门时，面色却阴沉得如丧考妣。他将一杯凉茶一饮而尽，重重搁在案上：“鹏举，事败了！秦桧在陛下跟前说了坏话，淮西军的事情，陛下反悔了！”岳飞手中的整编方案“啪”地掉在案上，声音发颤：“张相，这是为何？陛下明明已经应允……”
“还不是秦桧那奸贼！”张浚怒拍桌案，“他对陛下说，你如今手握岳家军二十五万，再接管淮西五万兵马，便占了朝廷半数兵力，若再收复中原，声望更盛，恐有‘陈桥兵变’之险！还说刘光世旧部与你不熟，划归你统领恐生军中不满。陛下本就对你心存忌惮，被他这么一撺掇，便改了主意！”
岳飞只觉得眼前一阵发黑，虽已能清晰视物，却仿佛又回到了牛蹄镇夜色中那般迷茫。他想起自己愿送妻儿为质的赤诚，想起牛蹄之战中将士们的浴血拼杀，想起中原百姓的殷切期盼，喉间发紧：“陛下怎能如此？为了北伐，我岳家军将士抛头颅洒热血，难道在他眼中，我竟是个谋逆之人？”
“陛下已下旨，淮西军收归都督府直接节制，任命刘光世旧部王德为都统制，郦琼为副都统制。”张浚的声音带着疲惫，“更可气的是，陛下还派了兵部尚书吕祉春后赶往庐州，任淮西军监军，明着是监督军纪，实则是提防你与淮西军联络！”
消息传到韩世忠府邸时，梁红玉正在为岳飞妻儿准备的衣物上绣字。韩世忠将消息告知后，梁红玉手中的针线“啪”地断裂：“秦相一直主帐议和，又与那完颜昌旧识，这事情中间恐有蹊跷，陛下糊涂！岳将军一片赤诚，竟遭如此猜忌！”韩世忠长叹一声：“我这就去见陛下，再为鹏举辩解！”梁红玉却拉住他：“夫君不可！陛下既已下旨，再辩解只会引火烧身，反倒连累岳将军。不如去探望岳将军，安抚他的情绪才是要紧。”
韩世忠赶到岳飞府邸时，见岳飞正对着舆图发呆，案上的整编方案已被泪水洇湿一角。慕楚站在一旁，束手无策地叹气——这几日刚好转的眼疾，竟又泛起了红血丝。“鹏举，你莫要动气，伤了身子得不偿失！”韩世忠走上前，按住他的肩膀，“淮西军虽不能归你，但岳家军依旧精锐，北伐之事，总有机会！”
岳飞缓缓转身，眼中虽有泪光，却已恢复了平静：“良臣兄放心，我不会因私事误了国事。”他拿起案上的汤药一饮而尽，苦涩的药味在口中散开，却不及心中的寒意，“只是吕祉任监军，郦琼与王德素有嫌隙，淮西军恐难安稳啊。”
岳飞越说越不安，于是准备上书给赵构，劝说他将王德与郦琼分开，不能一同处事。韩世忠本想劝阻，但是知道岳飞需要一些慰藉，于是答应岳飞会将奏疏带往皇城，亲自呈递给圣上。
一日后，赵构看着奏疏，脸色愈发阴沉。他将纸张丢在案上，对秦桧道：“传朕旨意，告诫岳飞不得干预淮西军事务，专心整顿岳家军防务！”秦桧听闻连忙应允，脸上难掩笑容地走出御书房，望着临安城的烟雨，嘴角那阴鸷的笑意越发放肆——他知道，淮西军的乱局，只是他扳倒岳飞的第一步。
岳飞站在府邸的廊下，望着北方的天空，眼中虽有失落，却依旧燃着不灭的光芒：“即便没有淮西军，北伐之路，我也会走下去。”只是他未曾料到，淮西军的乱局，竟会在不久后引发一场惊天变故。