汴京的暑气刚起，原宋金和议的盟坛前便聚满了金军将士。完颜兀术身着鎏金铠甲，手持那卷盖着两国玺印的和议文书，在坛上站定。烈日下，他猛地将文书掷于火盆之中，黄麻纸卷遇火即燃，黑色的灰烬随着热风飘向黄河渡口，如同一封封告急的信笺。
“宋廷背盟，私通义军！今日起，大金三路伐宋，收复失地，直捣临安！”完颜兀术的吼声震彻坛场，身后十余万精兵齐声呐喊，声浪惊得远处黄河水泛起涟漪。他将那封伪造的“岳飞私通河北义军”的书信高悬于旗杆之上，当作伐宋的“大义名分”——自上月说服完颜亶后，他便星夜赶赴汴京，以最快速度完成了四路南侵的部署，而本应送往大宋的先帝灵柩和韦太后被扣押在了汴京。
四路大军的旗号在风中猎猎作响：聂儿孛堇率三万女真铁骑出山东，直扑淮东，目标牵制韩世忠旧部与王彦的八字军；右副元帅撤离喝领五万兵马攻陕西，专攻吴璘驻守的兴州，妄图打开川蜀门户；知冀州李成带着四万原伪齐降军入河南，沿途招降旧部；而完颜兀术亲自统领十万精锐，以汴京为总指挥所，居中调度，随时准备南下襄阳，直取鄂州。
战报传到临安时，秦桧正在相府与亲信饮酒作乐。当听到“金军撕毁和议，四路南侵”的消息，他手中的酒杯“哐当”落地，酒液洒了满桌。“不可能！和议乃完颜昌亲定，怎会突然撕毁？”他失态地嘶吼，直到亲信呈上金军散布的“岳飞私通义军”的檄文，他才瘫坐在椅上——这分明是完颜兀术为伐宋找的借口，不过既然把岳飞推到了风口浪尖，也让他苦心经营的和议彻底破产。
而此时的河南境内，金军的攻势已如破竹。李成率领的先头部队刚抵达开封府，守将徐文便打开城门投降——这位原伪齐将领本就对南宋朝廷心存不满，见金军势大，连象征性的抵抗都未进行，便拱手献出城池。消息传开，河南各地的原伪齐官员纷纷倒戈：郑州守将刘豫旧部开城迎降，洛阳守将直接派人联络李成，愿为向导引金军南下。
“这些伪齐遗臣，根本不可靠！”襄阳城头，岳飞望着前方传来的急报，气得一拳砸在城砖上。自金军南侵的消息传来，他便日夜驻守城头，调遣岳家军布防，可河南各地的溃败速度远超预期。仅十日，开封、郑州、洛阳三城相继失守，李成的军队已逼近颍昌，距离襄阳不足三百里。
更危急的是陕西战场。撤离喝率领的金军在陕西境内如入无人之境，原伪齐控制的京兆府、同州等地守将纷纷投降，金军很快便兵临兴州城下。吴璘刚接手兄长吴玠的军务不久，麾下将士虽勇，却因粮草短缺，只能固守城池，根本无力反击。他派人快马向鄂州求援，信中只有八个字：“陕西危急，望速驰援！”
山东战场同样不容乐观。聂儿孛堇的铁骑绕过海州，直攻通州料角，王彦的八字军刚在沿海布防完毕，猝不及防之下被金军冲垮了两道防线。唐迎率领的亲兵队在巷战中斩杀数上百名金军，却仍挡不住女真铁骑的冲击，只能退守城内，派人向临安和鄂州求援。
短短二十日，金军便占领了河南全境，陕西大半城池沦陷，山东、淮东也陷入苦战。临安城内，赵构急得如热锅上的蚂蚁，连日召集百官议事。朝堂上，主战派与主和派再次爆发激烈争执：“陛下，当即刻起用岳飞、韩世忠，命二人率军北伐，收复失地！”“不可！金军势大，当再派使者议和，割让淮河以北之地，换取和平！”
秦桧站在主和派中间，脸色苍白却仍强撑着道：“陛下，岳飞乃金军伐宋的借口，若再起用他，只会让兀术更加愤怒！不如将岳飞革职，再派使者向金军致歉，或许还能挽回和议。”他的话刚说完，便被刚从楚州赶回临安的韩世忠厉声驳斥：“秦贼！若不是你推行‘南人自南，北人自北’逼反降军，若不是你处处掣肘岳家军，金军怎会如此轻易南下？此时革职岳飞，与自毁长城何异！”
赵构看着殿中争吵的百官，又望向案上堆积如山的告急文书，终于下定决心。他猛地拍案：“传朕旨意！将岳飞升任河南北诸路招讨使，率岳家军北上抗金；韩世忠复任淮东宣抚使，驰援山东；吴璘任川陕宣抚使坚守陕西，朝廷即刻调粮增援！”
鄂州军营内，岳飞接到北伐的圣旨时，正与张宪、岳云商议军情。他展开圣旨，看到“河南北诸路招讨使”的任命，眼中闪过一丝久违的光芒。“终于等到这一天了！”他将圣旨交给岳云，声音带着抑制不住的激动，“传令下去，背嵬军为先锋，明日清晨开拔，直取颍昌！张宪率部增援淮西，牵制李成；王贵留守鄂州，确保后勤补给！”
当晚，岳飞来到中军帐后的小帐，取出那幅在南阳武侯祠手书的《出师表》。烛光下，“北定中原，庶竭驽钝，攘除奸凶，兴复汉室，还于旧都”的字句格外清晰。他抚摸着泛黄的宣纸，想起当年夜宿武侯祠的悲愤，想起韩世忠、刘锜的遭遇，心中暗誓：此次北伐，定要收复河山，迎回二圣，绝不辜负天下百姓的期盼！
汴京的金军总指挥所内，完颜兀术正看着各地传来的捷报，脸上满是得意。李成已攻占颍昌，正准备进攻郾城；撤离喝在陕西包围兴州；聂儿孛堇牵制住了王彦的八字军。“岳飞虽被起用，却已是孤军深入。”他指着地图上的郾城，对属下道，“传令李成，死守颍昌，诱岳飞前来决战。待岳家军疲惫之时，朕亲率主力出击，必能一战擒获岳飞！”
次日清晨，鄂州城外，岳家军的十万将士列成整齐的方阵。岳飞骑着战马，手持沥泉枪，在阵前巡视。“将士们！金军撕毁和议，侵占我河山，屠戮我百姓！今日，咱们便北上抗金，收复河南，还我中原！”“还我中原！还我中原！”十万将士的呐喊声震彻云霄，与远处长江的涛声交织在一起，奏响了北伐的序曲。
而在颍昌城内，李成正带着原伪齐降军加固城防。他望着城外渐渐逼近的岳家军先锋旗帜，眼中闪过一丝忌惮——当年他曾败于岳飞手下，深知岳家军的勇猛。但想到完颜兀术的十万主力就在汴京，他又鼓起勇气，对属下道：“岳飞不过是强弩之末！待他攻城疲惫，元帅的主力便会赶到，到时候定让岳家军有来无回！”