皇帝力主休兵养民、大搞建设的旨意迅速传遍天下。其中，最为引人注目的，便是由朝廷主导，征发民夫、耗资巨大的“汴京-幽州直道”工程。旨意中明确“征工给钱”，并由皇城司监督，本意是惠工利民，然而，政策到了地方执行层面，却难免生出种种弊端。
在汴京以西数十里外，一处新开辟的路基工地上，尘土飞扬，人声鼎沸。成千上万的民夫在胥吏和工头的呼喝下，奋力挖掘土方，搬运石料。空气中弥漫着汗味与尘土的气息。
一个年近五旬的老汉，吃力地将一筐泥土扛到指定地点，累得直不起腰，对身旁同乡低声道：“王五，这朝廷说的每日三十文工钱……你我可曾足额拿到过？我这都干了十天了，到手还不到二百文。”
那叫王五的汉子用脏兮兮的袖子抹了把脸，啐了一口，压低声音抱怨：“李老哥，做梦呢！那工头张扒皮说了，每日要扣十文的饭钱，说是顿顿有荤腥，可你瞧瞧那清汤寡水的粥和咸菜疙瘩！还要扣五文的工具磨损费！能到手十五文就不错了！听说上面拨下来的钱粮是足额的，都被这些胥吏和工头层层克扣了！”
旁边一个年轻些的后生也凑过来，愤愤不平：“可不是！还说病了有医药，我前日中了暑，想歇半天，那张扒皮不仅不给药，还说误了工期要扣钱！这哪是征工，比服徭役还狠！”
李老汉叹了口气：“唉，说是皇城司会来查，可天高皇帝远，谁见过？只盼着这条路早点修完，拿了这点辛苦钱回家，给娃扯块布做件新衣裳……”
与此同时，在工地旁临时搭建的工棚区里，工头张扒皮正陪着一名县里来的户房胥吏喝酒。桌上摆着几样小菜，一壶浊酒。
张扒皮谄媚地给胥吏斟满酒：“赵爷，您放心，这五百民夫，每日的份例，小的都给您记得清清楚楚，绝少不了。”他做了个搓手指的动作。
那赵姓胥吏眯着眼，抿了口酒，慢悠悠道：“嗯，懂事。上面的大人们要政绩，这路得修得快，修得气派。下面这些泥腿子，不多压榨点，他们哪肯出力？只要不出大乱子，不死人，谁管他们拿多少钱？皇城司？哼，那么多州县，那么多工地，他们查得过来吗？”
张扒皮连连点头：“是是是，赵爷高见！小的一定把这些人看得死死的，绝不让他们闹事！”
类似的场景，在漫长的筑路沿线，并非个例。尽管皇帝三令五申，但基层胥吏与承包商勾结，克扣工钱、降低伙食标准、虚报人数冒领款项等手段层出不穷。沉重的劳役加上被盘剥的痛苦，使得民夫们怨声载道，只是慑于官府威严，暂时不敢大规模爆发。
这一日，皇城司负责监管全国灾情、舆论的指挥使周鼎麾下的一名密探，扮作行商路过一处工地，恰好听到几名民夫在河边休息时的抱怨。他不动声色，仔细记下了工头姓名、克扣情况以及民夫的大致情绪。
数日后，一份密报摆在了周鼎的案头。周鼎看完，眉头紧锁，立刻入宫求见皇帝。
崇政殿内，周鼎将密报呈上，并简要禀报了沿途所见所闻：“……官家，虽非所有工地皆如此，然克扣工钱、虐待民夫之事，确在多地发生。长此以往，恐失民心，甚至激起民变，坏了官家休养生息、以工代赈之本意。”
赵佶览奏，脸色瞬间沉了下来。他猛地将密报拍在御案上，怒极反笑：“好啊！朕三令五申，发放工钱，不得虐役，皇城司监督！他们倒好，阳奉阴违，竟敢如此欺上瞒下，盘剥朕的子民！”
他看向周鼎，语气森然：“周鼎，着你立刻增派得力人手，分赴各主要工程路段，明察暗访！不必惊动地方，给朕把那些蛀虫，一个个都揪出来！查实一个，严办一个！朕倒要看看，是他们的胆子硬，还是大宋的律法硬！”
“臣，遵旨！”周鼎凛然领命。