南边的雨林，如同吞噬一切声音和光线的巨兽之口。“幽灵”小队残存的五人（确切说是四人半——铁砧重伤昏迷，被剃刀和工兵轮流拖拽着）在其中跌跌撞撞地穿行。他们丢弃了所有非必要的装备，甚至撕掉了失效的光学迷彩碎片，只求速度。身后，卡鲁索武装的零星追兵依旧如同附骨之疽，枪声时远时近，偶尔还有能量武器特有的嘶鸣划过夜空，提醒他们危险并未远去。
更糟糕的是内部。队长幽影的失联（最后听到的是他中弹的闷哼和通讯中断的噪音），让这支精英小队瞬间失去了主心骨。接替指挥的副队长游隼是个出色的狙击手和侦察兵，却并非天生的领导者。他努力保持着冷静，下达着正确的指令——向南，朝着备用集结点b（一处干涸的河床交汇点）前进。但队伍里弥漫着一种压抑的、混合着伤痛、疲惫和挫败的低气压。钥匙拖着伤腿，每一步都痛得龇牙咧嘴；剃刀和工兵肩负着铁砧的大部分重量，喘息粗重如风箱；游隼自己的左臂也在突围时被流弹擦伤，火辣辣地疼。
“还有多远？”钥匙嘶哑着问，他的电子设备全毁，失去了导航能力。
“按记忆…至少还有五公里。”游隼努力辨认着黑暗中的地貌，依靠着出发前强行记忆的地图和星位判断方向。雨林的地形变化莫测，一个错误的转弯就可能让他们彻底迷失。
“铁砧的血止不住…体温在下降。”剃刀低声报告，声音里带着焦急。他们有限的急救用品在突围时几乎耗尽。
游隼咬牙，看向前方无边无际的黑暗。“不能停。停下就是死。加快速度。”
队伍在沉默中艰难前行。雨林的潮湿闷热加重了伤口的痛苦，蚊虫的叮咬和不知名毒藤的刮擦更是雪上加霜。每个人都在透支着最后的体力和意志。
就在这时，异变再生！
并非来自身后的追兵，而是来自他们左后方——“鹞鹰巢”的方向！先是一阵远比之前任何一次都要剧烈、仿佛大地深处传出的沉闷轰鸣，紧接着，一道混合着幽蓝、暗红和惨白光芒的粗大光柱，猛然刺破夜空，直冲天际！光柱并不稳定，剧烈地扭曲、膨胀，内部仿佛有无数能量乱流在疯狂冲撞，将周围的云层都映照得如同鬼域！
光柱出现的同时，一股无形的、比之前能量脉冲强烈十倍的冲击波横扫而来！这次不仅仅是眩晕和恶心，五人都感到一阵剧烈的、仿佛灵魂要被扯出体外的撕裂感！身边的树木无风自动，树叶簌簌落下，许多小动物惊慌失措地四散奔逃。空气中弥漫起浓重的臭氧和另一种难以形容的、类似金属燃烧又像有机物腐败的刺鼻气味。
“是…能量核心泄露？还是被‘血枭’那疯子引爆了什么东西？！”工兵骇然望向那恐怖的光柱。
“不管是什么…对我们可能是个机会！”游隼强忍着不适，眼中闪过一道精光，“这么大的动静，卡鲁索的人肯定会优先处理那边！追兵可能会被调回！”
果然，身后的枪声和追击的动静，在光柱爆发后迅速减弱、远去。
“快！趁现在！”游隼催促道。
小队爆发出最后的潜力，加快脚步向南狂奔。光柱如同一个地狱般的路标，在他们身后持续喷发，将雨林映照得忽明忽暗，投下长长的、扭曲变形的影子。
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“深渊”基地，指挥中心一片死寂，只有仪器警报和沈清月急促的分析声。
“能量读数突破峰值！频谱特征…是‘摇篮’能量核心的失控泄露！泄露源头就是‘鹞鹰巢’主建筑地下！泄露模式…不像是被外力引爆，更像是…内部稳定系统被暴力破坏或过载导致！”沈清月脸色惨白，“泄露强度正在指数级增长！如果得不到遏制，可能会引发连锁反应，波及范围…难以估量！那种能量对生物组织和电子设备的污染和破坏效应…”
林默盯着屏幕上那代表毁灭性能量泄露的、疯狂闪烁的深紫色区域，以及旁边依旧在向南缓慢移动、代表“幽灵”小队残存人员的微弱绿点。他的脸色阴沉得可怕。任务彻底失败了，不仅没能带回科学家和数据，反而可能释放出了一个可怕的能量污染源！“血枭”的疯狂攻击，显然触发了最糟糕的情况。
就在这时，那个单向静默的最高层通讯渠道，突然传来简短的、不带任何感情色彩的讯息：
“监测到目标区域‘摇篮’能量大规模异常泄漏。此情况已超出预期。‘归巢’行动首要目标变更为：尽一切可能，控制或遏制能量泄漏，防止灾难性扩散。必要时，可授权使用特定手段进行‘区域性净化’。此为最高优先级指令。完成任务，过往一切，可酌情考量。任务失败，或泄漏造成重大国际影响，一切后果自负。”
讯息末尾，附上了一个独立的、一次性使用的武器授权代码和一组极其简略的“区域性净化”方案参数——那是一种基于特定频率超高功率微波和生物灭杀剂的混合打击方案，威力巨大，足以将泄漏核心区域及周边数公里化为彻底的死地，但也意味着那里的一切，包括可能还活着的人和任何有价值的东西，都将灰飞烟灭。
这是最后通牒，也是最后的机会。将功补过，或者…同归于尽。
林默闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼中只剩下冰冷的决断。
“命令待命的‘铁砧’快速反应分队，取消原定接应计划。”林默的声音斩钉截铁，“新的任务：立刻前往备用集结点b区域待命，准备接应‘幽灵’小队残部，并…作为‘区域性净化’方案的地面引导与确认单位。装备相应防护和引导设备。”
“老板！”老鬼失声，“那里面可能还有…”
“执行命令！”林默打断他，“沈清月，立刻分析泄漏能量场的稳定结构和可能的薄弱点，寻找除了‘净化’之外，任何可能延缓或局部遏制泄漏的方法，哪怕只有百分之一的希望！同时，计算‘净化’打击的最佳坐标和最小影响范围！”
“是！”沈清月和老鬼压下心中的震骇，立刻投入工作。
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雨林中，“幽灵”小队已经能看到远处河床模糊的轮廓。希望就在眼前。但铁砧的情况急剧恶化，呼吸微弱，几乎感觉不到脉搏。
“快到了…坚持住…”剃刀喃喃道，不知道是在对铁砧说，还是对自己说。
突然，前方河床的阴影里，传来一阵轻微的、有规律的“咔哒”声——那是他们预设的、mpRmc接应人员使用的敌我识别信号！
“是我们的人！”钥匙激动地低呼。
游隼也松了口气，正要打出回应信号，他的眼角余光却瞥见河床对岸的灌木丛中，似乎有极其微弱的反光——不是接应人员应有的装备反光！
陷阱？！
“停！”游隼猛地低吼，同时举起手示意队伍停止前进。
但已经晚了。河床对岸和两侧的阴影中，骤然亮起数道强光手电！至少十几名武装分子现身，枪口齐刷刷对准了他们！这些人的装束与卡鲁索的部下略有不同，更加精良，脸上涂着厚重的油彩，眼神冷漠而专业——是雇佣兵！而且，其中两人手里拿着的不再是普通枪械，而是类似火箭筒但发射管更粗、闪烁着能量充能光芒的单兵武器，正对准他们脚下的地面！一旦开火，威力足以将他们和这片河滩一起蒸发！
“放下武器，跪下。”为首的一名雇佣兵用带着东欧口音的英语冷冷说道，“卡鲁索将军向诸位问好。他很好奇，是什么样的小虫子，敢来打扰他的美梦。还有…你们的同伙，把‘鹞鹰巢’搞得一团糟，总得有人负责。”
绝望再次攫住了“幽灵”小队。前有埋伏，后有（可能折返的）追兵，铁砧命悬一线，他们弹尽粮绝，重伤累累…
就在这千钧一发之际！
异变，第三次发生！
这一次，并非来自“鹞鹰巢”方向，而是来自他们头顶的夜空！毫无征兆地，一片范围不大但极其精准的、肉眼几乎看不见的淡灰色“云雾”，悄无声息地笼罩了河滩区域！紧接着，所有雇佣兵身上的电子设备——包括通讯器、夜视仪、以及那两具能量武器——同时爆出一片细密的电火花，瞬间失灵、冒烟！连他们的强光手电也闪烁了几下，骤然熄灭！
几乎是同时，河床下游方向，传来数声经过高效消音处理的轻微枪响！包围圈外侧的几名雇佣兵应声倒地，眉心中弹！
“敌袭！隐蔽！”雇佣兵头目反应极快，一边翻滚寻找掩体，一边试图用肉眼在骤然降临的黑暗中寻找敌人。但他的部下们因为装备突然失灵而陷入了短暂的混乱。
“‘铁砧’分队！攻击！”一个低沉而熟悉的声音，透过某种非标准的骨传导设备，直接在游隼等人耳中响起！是林默！他竟然调动了原本准备执行“净化”引导任务的快速反应分队，进行了这次精准而冒险的突袭救援！
“是老板！”剃刀精神一振。
“反击！配合他们！”游隼立刻下令，捡起地上一名阵亡雇佣兵的步枪，朝着最近的敌人开火。
战斗在黑暗和混乱中再次爆发，但这次，形势逆转！“铁砧”分队的六名队员如同鬼魅般从下游掩杀过来，装备精良，战术明确，配合默契。他们的攻击精准而致命，显然接到了不惜一切代价救人的死命令。失去电子装备优势的雇佣兵们虽然悍勇，但在两面夹击和突如其来的打击下，迅速溃败。
不到三分钟，伏击圈被彻底撕碎。雇佣兵丢下七八具尸体，残余者仓皇逃入雨林深处。
“铁砧”分队的队长，一个代号“岩石”的壮汉，快步跑到游隼面前，看了一眼昏迷的铁砧，迅速检查了一下他的伤势，沉声道：“急救队随后就到。你们立刻跟我们从下游撤离，有车接应。这里不安全，卡鲁索的大部队可能很快会到。”
“可是…任务…”钥匙忍不住道。
“任务变更了。”岩石打断他，语气不容置疑，“‘鹞鹰巢’那边出大事了。老板命令，优先确保你们安全撤回。其他事，以后再说。”
游隼等人不再多言，在“铁砧”分队的掩护下，迅速沿河床向下游撤离。几分钟后，两辆经过伪装、引擎经过特殊处理的越野车从密林中驶出，接上他们，风驰电掣般驶离这片死亡区域。
车上，随队的医疗兵立刻对铁砧进行紧急处理。游隼等人瘫在座椅上，劫后余生的虚脱感和伤痛一起袭来。
直到此时，游隼才想起什么，看向岩石：“刚才…我们的电子设备也失效了，但你们的通讯好像没受影响？”
岩石看了他一眼，没有直接回答，只是指了指自己头盔侧面一个不起眼的、闪烁着微弱蓝光的全新部件：“新技术，老板那边刚送来的实验品，专门对付那种能量干扰的。不多，只够我们小队用。”
游隼了然。这恐怕是沈清月团队在分析了“鹞鹰巢”能量特征后，紧急赶制或逆向工程出来的东西。虽然粗糙，但关键时刻救了他们的命。
车辆在夜色中疾驰，逐渐远离那片被恐怖光柱和能量泄漏笼罩的区域。远方，“鹞鹰巢”方向的异常光芒依旧在持续，仿佛一个无法愈合的伤口，灼烧着西非的夜空。
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“深渊”基地。当确认“幽灵”小队残部和“铁砧”分队均已安全撤离至邻国接应点，并由苏晚晴安排的人员接手后，林默紧绷的神经才略微放松。代价是惨重的：“幽灵”小队一死（幽影确认阵亡）四重伤，“铁砧”分队也有两人轻伤。任务目标（科学家和数据）彻底落空。“鹞鹰巢”能量泄漏失控，后果难以预料。
他向最高层如实汇报了情况：任务失败，能量泄漏，已采取紧急撤离措施，并汇报了使用授权代码进行“区域性净化”的备用方案准备情况，请求进一步指示。
漫长的等待（实际上只有半小时，但感觉像半个世纪）后，最高层的回复传来，内容出乎意料的……缓和。
“已知悉。‘归巢’行动终止。能量泄漏事件，将由其他渠道介入处理（暗示可能通过国际组织或利用当地矛盾嫁祸于人）。尔部在极端不利条件下，保全了有生力量，并获取了关于敌对势力（‘收藏家’\/‘观测者’）技术应用水平及当地武装勾结情况的一手情报，展现了应对突发危机和完成艰难指令的执行力与可控性。此次表现，已记录在案。”
“作为对尔部此次‘协作’的认可，及对未来可能‘协作’的期待，特此授予‘临时性特殊事项处置默许’（即所谓的‘护身符’）。在符合国家核心利益、不引发重大国际纠纷的前提下，允许尔部在特定范围内，以‘非官方’方式，处理涉及‘观测者’及相关遗留科技的威胁。此默许附带严格监督与事后报告义务。具体边界，将由单线渠道另行告知。”
“另：三名目标科学家之中，有一人于混乱中成功逃脱，目前处于我方保护下。其提供的情报，证实了‘鹞鹰巢’内部存在‘观测者’技术中介的活跃迹象，以及卡鲁索与‘收藏家’组织的资金往来细节。此部分情报价值，已抵偿此次行动部分损失。好自为之。”
回复结束。
林默看着最后一段，眼神微动。三名科学家，竟然有一人逃出，还被“其他渠道”保护并提供了关键情报？这恐怕才是最高层没有追究失败、反而给予“护身符”的真正原因之一。这次行动，虽然表面失败，但在更高层面的情报博弈中，或许并非全无收获。
“护身符”…一个有限度的、充满监视的“合法”行动许可。这确实是一道护身符，能让他们在未来与“观测者”的对抗中，少一些国内层面的掣肘。但同时也是一道枷锁，意味着他们彻底被纳入了某个宏大棋局之中，成为一枚被承认、但也必须随时听从调遣的棋子。
他看向屏幕上依旧闪烁着的西非能量泄漏点，又看了看伤亡报告，最终缓缓坐回椅子。
惊险绝伦的行动，以惨痛的代价和意外的转折告终。任务以另一种方式“完成”了，他们获得了一个脆弱但珍贵的“护身符”。然而，西非的泄漏如同一个警示，“观测者”的阴影更加迫近，而他们与最高层之间那危险而微妙的关系，也进入了一个全新的、更加复杂的阶段。
前路，依旧迷雾重重，危机四伏。但至少，他们手中，多了一张可以在特定牌局中打出的、盖着特殊印章的牌。这张牌能保护他们多久，又能带来多少新的风险，唯有时间才能给出答案。