甲骨文的 “乙” 字，其字形含义至今难以确定。《说文解字》觉得它像春天草木弯曲生长的样子，不过后世还有如鱼肠、侧面燕子等多种解释，只是都没有足够依据。“乙” 和 “乁” 形状相似、读音相同，有学者猜测它们是同一个字。在甲骨文中，“乙” 作为形旁出现在河等字里，有 “水”“流” 的意思，可 “乁” 仅在字书中存在，无实际例子，无法证实是否等同于 “乙”。商代时，甲骨文里的 “乙” 就被借为天干第二位，到秦汉时期，已经使用了一千多年，其原本的意义也渐渐被遗忘。之后，它又引申出 “第二，次一等” 的含义，在化学用品命名上有所体现，比如乙醇等。“乙” 还有草木破土、鱼腮骨、燕子、虎骨等多种解释，能当作动词表示碾压、压抑等，在古籍中有很多相关记载，它也是姓氏用字，在读书、校勘方面有特定用法。
“木” 是古老的象形字，甲骨文呈现的是完整树的模样，所以本义就是树。从金文、篆书发展到隶书、楷书，其字形发生了变化。由 “木” 的本义又有了木料、木材等意思。在上古时期，“木” 用来表示树木，“树” 表示种植，后来 “树” 才代替 “木” 表示树木，现在 “木” 多在合成词里出现。因为 “木” 质地实心，就引申出不灵活、愚钝的意思，像 “木讷”“木然”。它读音是 “mu”，作名词时有树、木料、树叶等意思，作形容词有质朴、拙直等意思，作动词有愣、发呆的意思。在上古，“木” 和 “树” 意义不同，词性也不一样，战国之后 “树” 才有了树木的意思。《说文解字》说 “木” 是从地里冒出来生长的，属东方之行。
当 “乙” 与 “木” 组合成 “乙木”，一般认为是柔软的木头或草木之类。从这可以看出，乙木之人往往有着柔和、谦卑的特质。他们通常不喜欢直接冲突，更倾向于暗中谋划，擅长在背后施展手段，如同在幕后掌控局面的角色。他们性格柔和，所以能敏锐感知周围变化，适应能力较强，而且善于思考、有谋略。
《滴天髓》对乙木有所论述：“乙木虽柔，刲羊解牛，怀丁抱丙，跨凤乘猴；虚湿之地，骑马亦忧，藤罗系甲，可春可秋。” 意思是，乙木虽然柔软，但能克制未土（羊）和丑土（牛），这就是以柔克刚。丁火和丙火对乙木极为关键，乙木得到它们，在遇到申酉金（用凤象征酉金，猴代表申金）时，就能靠火势与金相互制衡，达到五行平衡。要是在辰丑等虚湿之地，就算有午火（马）相助，也难以改变困境，因为辰丑会让火的力量变弱并产生金气，午火自身都难保。好在乙木像藤萝缠绕甲木一样，甲木是其有力依靠，在春季木气盛和秋季金气强的时候，都能凭借甲木站稳脚跟。
《渊海子平》也提到：“乙木根荄种得深，只宜阳地不宜阴；漂浮最怕多逢水，刻斫何须苦用金；南去火炎灾不浅，西行土重祸犹侵；栋梁不是连根木，辨别工夫好用心。” 乙木的根基扎得深才好，并且适合在阳气足的地方，阴寒之地对它不利，因为阳气能助它生长，阴气会阻碍它。水多了乙木就会漂浮不定，它本身柔弱，不需要很强的金去砍伐。南方火太旺会损耗乙木元气，是灾难；西方土重且含金气，会加重对乙木的克制。乙木不像甲木能成为栋梁，在五行体系里有自身特性，需要仔细去分辨理解。