月华如水，倾泻在雕梁画栋的勾栏瓦舍之上，为这喧闹的烟花之地平添了几分朦胧与暧昧。凌云与文书生方才在包厢内达成心照不宣的盟约，酒意微醺间，各自打着如意算盘，俨然一副“肝胆相照”的模样。
正当凌云欲寻个借口抽身离去时，厢房外响起一阵沉稳的脚步声，伴随着一声谦和有礼的通报：“鄙人唐杰，冒昧叨扰，恳请凌大人赐见一面。” 来人正是那位使得含烟姑娘无暇他顾的“唐老爷”——本县三大丝织巨贾之一的唐杰。
老妈子在一旁惴惴不安地解释，说是她多嘴提及凌大人在此，唐老爷便执意要来拜会。凌云眸光一闪，心中已如明镜般透亮：无事不登三宝殿，此等人物屈尊来访，必有所求。他整了整衣冠，扬声道：“唐公请进。”
门扉轻启，一位身着栗色团花锦袍、体态略显富态的中年男子步入室内。他面容和善，眉眼间却透着商贾特有的精明，行动间礼数周全，对着凌云便是深深一揖，姿态放得极低：“在下唐杰，久仰凌大人威名，今日得见，三生有幸。”
一旁尚未从“结盟”喜悦中完全回过神来的文书生，见到唐杰对凌云如此谦恭，不禁瞠目结舌。他自然认得这位坊间传闻“僮仆数百，织机如云”的大财主，更知其家宅恰与自家旧居比邻而望。在他印象中，唐杰向来是眼高于顶的人物，何曾对一区区巡检如此卑躬屈膝。
凌云坦然受了此礼，心中雪亮，这必是“夜猫子进宅——无事不来”。他从容还礼，并将身旁的文书生引荐给唐杰。唐杰目光扫过文书生，眼底闪过一丝不易察觉的讶异，显然是认出了这位曾蜗居附近的落魄书生，但面上却丝毫不露，依旧笑容可掬地拱手寒暄：“原来是文先生，失敬失敬。”
寒暄已毕，唐杰并未急于切入正题，而是再次向凌云发出邀请：“夜色尚浅，不知唐某可否有幸做东，请凌大人移步雅室，品茗详谈？” 凌云本欲归家，但转念一想，此等豪绅主动攀附，其所图之事，背后利诱定然不小。他略作沉吟，便颔首应允，对文书生嘱咐几句，遂与唐杰一同转入一间更为隐秘的茶室。
侍女奉上香茗，氤氲热气袅袅升起。唐杰并未如凌云所料那般提及近期沸沸扬扬的“生丝官营”之事，而是话锋一转，透露出更深层的意图。
原来，经此前“捐银五千反被架上高台”一役，唐杰痛定思痛，深感在县衙之内若无一位分量足够的“自己人”奥援，纵有万贯家财，亦难免为人鱼肉，甚至得了“散财善人”这般啼笑皆非的诨名。他虽凭借财势，在衙中诸多胥吏间铺设了眼线，然胥吏位卑言轻，终非长久之计。他渴望能扶持一位真正跻身流内、手握实权的官员。
然而，当下虽非海晏河清，官场却远未至公然卖官鬻爵的地步。且县衙中诸多如押司、录事等紧要吏职，多为世袭罔替，或由豪族把持，等闲难以插足。唐杰空有金山银海，却苦于无门路可通。
直至近日，他安插的眼线传来密报：凌云正式获授巡检告身，其原先担任的“押司”一职由此空缺出来！这如同黑暗中的一道曙光，成了唐杰势在必得的目标。此职虽非官身，却掌文书案牍，贴近权力核心，实为经营官场网络的要津。
凌云听罢，方才恍然。他升任巡检后，心思皆在新职与各方周旋上，竟未虑及身后留下的吏职空缺竟也成了众人眼中的“肥肉”。这也难怪，时下官制，父职子继乃是常情，几无子显父荣、反哺父职的先例，故而凌云未曾念及此节。加之明府老爷对此未置可否，而凌云新官上任，风头正劲，旁人惧其威势，亦不敢轻易提及，竟致他对此等“资源”浑然不觉。
面对唐杰灼灼的目光，凌云并未立刻表态，他指节轻叩桌面，故作深沉道：“唐公所言，凌某知晓了。然此事关乎县衙吏员铨补，自有规制章程，非凌某一人可决。尚需斟酌，容后再议。”
唐杰闻弦歌而知雅意，立刻接口，声音压得更低：“大人放心，唐某深知其中关窍。若蒙大人成全，唐某必倾力以报，绝不让大人白白费心。” 言语间，“倾力以报”四字，已是重若千钧的承诺。
临别之际，唐杰似乎不经意地提及一事，权作附赠的“好意”：“另有一事，不知当讲不当讲。近日风闻，织染署似对敝县此番官营生丝之举颇有兴趣，屡屡遣人探听虚实。凌大人辅佐明府，还望多加留意。” 他语焉不详，点到即止。
然而凌云听闻，内心却颇不以为然。他暗忖：如今早已非晚唐阉宦擅权之时，内廷诸司权势大不如前。何况王明府背后有吏部天官为座师，根基深厚，岂是区区织染署所能撼动？遂将此言暂置一旁，未甚留意。
辞别唐杰，凌云步出茶室，恰见文书生亦从如意姑娘房中走出，面色古怪，步履匆匆，似欲离去。凌云讶异道：“文兄何以如此匆忙？春宵苦短啊。”
文书生面露尴尬，支吾道：“这个……观察使大人立有规矩，随行人员不得外宿，小弟……小弟需得赶回驿馆。” 言罢，不待凌云再言，拱手一礼，便匆匆离去，背影竟有几分仓皇。
凌云望着其背影，摇头轻笑，正欲评价几句冯观察使的“不近人情”，却见如意姑娘手扶门框，纤腰款摆地走了出来，黛眉微蹙，纤手轻揉着后腰，语带娇嗔地向凌云抱怨道：“凌大人，您今日带来的这位文先生，可真真是位妙人……专走那崎岖小道，颠得奴家好生疼痛！这番辛苦，可非寻常缠头所能弥补的！”
凌云先是一怔，随即领悟其意，不由得失笑，宽慰道：“如意姑娘且宽心，此番经历，保你日后一不用忧心汤药之费，二则‘独门绝技’名声在外，自是宾客盈门，财源广进矣！”