苏荃朝它轻轻挥了下手，随即猛然回首，对着身后沉沉的夜色冷声道：“还要躲到几时？”
黑暗里传来窸窣的脚步声。
程慧略显窘迫地从木板后走出，可当她目光触及河心那条庞大的青色巨鱼时，顿时惊得睁大了双眼。
“你……你能和它交流？”
“不是我能说话，是它听得懂。”
苏荃淡淡扫了她一眼，便又转回视线，凝望着水中缓缓游弋的大鱼，神情中透出一丝唏嘘。
这世间修道之人何其多，可真正明白天地运转之机的又有几个？如同这条鱼一般，资质虽存，却困于层次，看不见深层隐秘。
纵使知晓灵气日渐枯竭，却参不透根源所在，更别提听闻那即将降临的末法之劫。
即便得了苏荃所赐的那一缕真炁，此鱼能否在大限到来前踏入炼炁门槛，仍是未知之数。
“听得懂人话？”程慧咀嚼着这几个字，眼底渐渐亮了起来。
先前面对庞然巨物的惊惧早已褪去，取而代之的是强烈的好奇，以及目睹不可思议之事的颤栗感：“你的意思是……它能理解我们说的话？”
“还谈不上对话。”苏荃摇头，“若想开口言人语，至少得魂离幽境，让神识脱壳而出，方能摆脱兽形束缚，习得人类言语。”
“但你说什么，它是能明白的。”
程慧深吸一口气，试探着向前迈了几步，直到站在苏荃身旁。
她望着幽暗河水深处那条静静摆尾的巨鱼，迟疑片刻，终于轻声道：“你……能不能……转一圈？”
那青鱼尾鳍一摆，身形果然缓缓绕着小舟游动起来，仿佛回应她的请求。
程慧瞬间激动得脸颊泛红：“它真的懂我说的话……”
话音未落，异变陡生！
轰——
水面猛然炸裂，狂浪冲天，夹杂着冰冷河水席卷而起！
一头数百米长的巨影破水而出，宛如远古凶兽，巨口张开如渊，竟似要将整艘木舟吞入腹中！两排森然利齿在月光下寒光凛冽，犹如出鞘长剑。
程慧僵立原地，腥湿的河水扑面而来，浸透全身。
“吼——”
一声低沉咆哮划破寂静夜空，巨鱼腾空跃过船顶，重重砸入千米之外的河面，激起滔天水柱。
生死一线之间。
程慧如遭雷击，双腿发软，最终跌坐在船沿，浑身止不住地颤抖。
过了许久，她才恍然发觉自己早已泪流满面，恐惧如潮水般淹没了心神。
她张了几次嘴，才勉强挤出沙哑而断续的声音：“它……刚才……是不是想吃了我？”
此时，苏荃已起身走向乌篷。
听到这话，脚步微微一顿，头也不回地答道：“不。”
“若它真有意杀生，船上诸人，连同那个船夫，一个也活不了。”
“妖类有灵，不会无故伤人，但也非任人戏耍之物。
它有它的尊严，也有它的怒意。”
“你刚才把它当成街头耍把戏的畜牲，它不过略施惩戒，吓你一跳罢了。”
说着，她忽然回头，目光清冷地落在程慧脸上：“程姑娘。”
“有些事，不该碰就别碰。
一时兴起，未必值得拿命去换。”
语毕，矮身掀帘，走入舱中。
腊月寒风刺骨，何况程慧浑身湿透，冷意直透肺腑。
可她即便冻得唇色发青、身体打战，眼中却似燃起了一簇火光，久久不熄。
翌日清晨，风雪停歇，朝阳初照。
河面浮着一层薄冰，碎晶点点，尚不影响行船。
船夫早早起身，对着河水恭敬叩拜数下，才将昨夜撒下的渔网拉起。
网中竟满满都是鱼虾，尤以十几寸长的金鳞鲤居多，肥硕喜人。
他口中喃喃感谢河神庇佑，随后挑出最壮实的一条，动手烹煮。
不久，鱼香混着米酒的醇味四散开来，苏荃与张之维等人陆续走出船舱。
那两位衣着华贵的男子也终于按捺不住饥肠辘辘，顾不得体面，各自捧碗夹菜，吃得津津有味。
“小慧呢？”其中一人忽而抬头问道。
另一人放下碗筷，正要起身：“我去唤她……”
话音未落，程慧已从舱内缓步走出，揉着惺忪的睡眼，面色仍显憔悴，鼻息间不时渗出几声清嚏。
“小慧！”两位青年几乎同时起身，眼中满是关切，却又在对视瞬间彼此轻哼，眉宇间透出几分敌意。
程慧轻轻摆了摆手：“没事，昨夜没歇安稳，受了些凉，带了药的。
这会儿好得差不多了，等到了岸上找个大夫瞧一眼便成。”
说罢，目光不经意地扫过苏荃。
可苏荃却与张之维坐在船头，一人执箸夹起热腾腾的鱼片，一人捧碗啜饮温好的米酒，边吃边同船夫谈天说地，语气温和，神情安然，活脱脱一对闲云野鹤般的年轻道人。
哪还有半分昨夜那般渊渟岳峙、气势迫人的影子？仿佛一座沉默的山峰忽然化作溪流，悄然无声。
今日风向极佳，一路顺水而行，船夫几乎未费多少气力，便将舟送至河心偏东。
晨光初露，天色尚浅。
但苏荃眸光微动，望向远处水波深处——那里，一道巨大的黑影正缓缓游弋，似在回望，又似作别。
显然这一路顺风，并非全然天成。
张之维顺着他的视线望去，低声一叹：“是个有道行的妖物，怕是已修行多年。”
“青鱼修形。”苏荃淡淡道，“吸天地灵气长大，性情敦厚，未曾害人。
昨夜我便赐它一碗酒，一道真炁助其凝神。”
“一道真炁？”张之维眼神一亮，难掩羡慕，“这鱼当真是积了几辈子的福分，竟能得此机缘。”
苏荃侧首一笑：“你要的话，别说一道，十道我也肯给。”
“这……”张之维顿时语塞，干笑两声，低头抿了一口酒，不再接话。
天地灵气日渐枯竭，仙踪隐退，诸大门派早已未雨绸缪，在人间埋下传承之子，以待来日风云再起。
茅山所托之人，是苏荃。
龙虎山寄望者，正是张之维。
这些真传弟子，乃是各自宗门于末法年代中，争夺气运的关键棋子。
故而每一脉留于尘世的核心传人，宗门都会倾尽资源栽培，不容有失。
比如苏荃的“斩因果”之规。
凡大派真传，皆不可与外人结下无法掌控的因果牵连。
若张之维今日接受苏荃所赠真炁，并将其炼化为己用——
那么一旦天地彻底步入末法，大局开启之时，龙虎山便可能因这一丝因果被茅山暗中牵引，沦为附庸。
木舟轻轻靠岸。
所谓“岸”，其实距真正的陆地尚有十余步远，只是河面早已冻结成冰，冰层厚实如石板，足以承重数十人往来无虞。
“诸位慢行。”见众人纷纷登岸，船夫拱手一礼，随即拨桨返航，小舟渐行渐远，没入风雪之中。