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平舆城的城西，较之东市更为破败杂乱。枯柳巷名不虚传，巷口几株老柳早已枯死，虬曲的枝干在黯淡的月色下如同鬼爪。巷内污水横流，弥漫着一股霉烂与秽物混合的气味，仅有的几盏灯笼光线昏黄，勉强照亮坑洼不平的路面。
陈暮身着深色便服，外罩一件不起眼的灰色斗篷，由两名同样装扮的精悍护卫一前一后暗中扈从，悄然潜入巷中。子时将近，万籁俱寂，唯有更夫遥远的梆子声和不知何处野狗的低吠偶尔传来。
第三户人家，木门斑驳，门环锈蚀，看起来与周围其他荒废的院落并无二致。陈暮没有敲门，只是借着月光仔细观察。门轴处似乎有近期开启的新鲜摩擦痕迹，门槛角落，他敏锐地发现了一点不同于此地污浊的、新鲜的黄泥。
他打了个手势，一名护卫悄无声息地贴近门缝探查，另一名则警惕地注视着巷子两头。
片刻，探查的护卫退回，低声道：“主公，院内似有微光，有人声，极低。”
陈暮微微颔首，示意按兵不动。他需要确认，这“南来的客”，究竟是何方神圣。
时间一点点流逝，秋夜的寒意渐渐浸透衣衫。就在子时正刻的梆子声隐约响起时，巷口传来了轻微而规律的脚步声，并非一人。
脚步声在第三户门前停下。借着微弱的光线，可见来者共有三人，皆作商旅打扮，风尘仆仆，但步履沉稳，眼神警惕地扫视四周。为首一人身形不高，面貌普通，唯有一双眼睛在黑暗中显得格外有神。
其中一人上前，有节奏地轻叩门扉三下，两长一短。
“吱呀”一声，木门从内拉开一条缝隙，里面的人低声交谈两句，三名来客迅速闪身而入，木门随即合拢。
陈暮心中念头飞转。这三人举止干练，绝非寻常商贾。是荆州来的细作？还是与永昌货栈关联的南方势力？抑或是……宫中那条线派来接头的人？
他不能再等。必须抓住这个机会，获取第一手信息。
他再次示意，一名护卫如同狸猫般翻过低矮的土墙，潜入院内。陈暮与另一名护卫则守在门外，以防不测，同时也是截断退路。
院内传来了极短暂的、被强行压抑下去的闷哼和肢体碰撞声，随即归于寂静。片刻，院门被从内轻轻拉开，先潜入的护卫探出头，点了点头。
陈暮迅速闪身入院，护卫随即关门。
院内狭小破败，唯有正屋透出一点灯火。进入屋内，只见先前进来的三名“南客”已被制服，捆缚结实，口中塞了麻布，正惊怒交加地瞪着他们。屋内还有另一人，是个面色惶恐、瑟瑟发抖的中年瘦小男子，想必是此间主人，也被一同制住。
陈暮没有理会那屋主，目光直接落在为首的“南客”身上。他走过去，取下对方口中的麻布，声音平静却带着不容置疑的压迫感：“尔等何人？来自何处？到此何为？”
那人啐了一口，眼神桀骜，闭口不言。
陈暮并不动怒，对护卫使了个眼色。护卫会意，上前在那人怀中稍一搜索，便摸出几封以火漆密封的书信，以及一枚小小的、刻着复杂花纹的银牌。
陈暮接过银牌，入手微凉，花纹样式古朴，绝非民间之物。他心中一动，仔细辨认，隐约觉得这花纹风格，与许都宫内某些器物上的装饰颇有相似之处。
他放下银牌，拿起书信，就着昏暗的油灯，小心地拆开其中一封。目光扫过信上内容，他的瞳孔骤然收缩！
信并非写给寻常人物，收信人抬头赫然是——“陛下左右亲览”！而内容，竟是汇报近期通过“兰台渠道”筹集的资金数目、用途（部分标明用于“招募汝南忠勇”），以及……对接下来的行动建议，其中竟提到了等待“许都城内适时之变”，里应外合！
另一封信，则是与荆州方面某位实权人物的联络抄件，隐晦提及了“共抗北权”的意向，并约定了下一步互通消息的方式。
这些信件，如同惊雷，彻底证实了陈暮之前的最大胆的猜测！确有一股以汉献帝为核心，勾结宫中宦官、联络外部势力（包括荆州和汝南本地豪强游侠），旨在颠覆曹操统治的隐秘力量在活动！安成民变，不过是他们计划中的一环，意在制造混乱，牵制曹操精力，并试探反应！
“尔等是宫中的人？”陈暮压下心中惊涛，目光如刀，再次逼视那名首领。
那人见机密信件已被览阅，面色瞬间惨白，但依旧咬牙不语。
陈暮不再多问，将信件和银牌小心收好。这些是铁证！他需要立刻将这些情报，连同他的分析，以最安全的方式，急报邺城！
“处理干净，不留痕迹。”陈暮对护卫低声吩咐，指的是这间屋子和屋主，以及如何处置这三名“南客”——他们将是重要人证，需秘密押解。
回到驿馆，已是凌晨。陈暮毫无睡意，立刻紧闭房门，铺开纸笔。
他必须争分夺秒。对方失去了联络人员和如此重要的信件，必然警觉，可能会提前发动，或切断其他线索。
他先是给程昱写了一封极其详尽的密报，将今夜所得信件内容、银牌样式、犯人供述（虽未开口，但其身份已可推断）以及自己对此事牵连宫中、勾结外藩、图谋不轨的整体判断，尽数写明。强调此事关乎许都根本，请司空务必早做决断。
接着，他又以“巡案特使”的身份，给仍在平叛前线的将领和汝南郡守分别去文，以加强后勤协调、防止叛匪流窜为由，要求他们提高警惕，严格控制要道，并对辖区内所有与“永昌货栈”有往来或类似的货栈、商行进行暗中监控。这是明修栈道，暗度陈仓，既不打草惊蛇，又能为后续行动布下棋子。
完成这一切，天色已蒙蒙亮。他唤来最信任的护卫首领，将给程昱的密报以最高级别加密，令其挑选两名绝对好手，不分昼夜，换马不换人，直送邺城司空府，面呈程昱。
望着护卫首领消失在晨曦中的背影，陈暮推开窗户，清冷的空气涌入肺腑。他握着那方砥石，感受着其上传来的冰凉与坚实。
真相已然揭开一角，风暴即将来临。他身处风暴边缘的汝南，却已亲手点燃了引线。下一步，许都，乃至整个北方的天，恐怕都要变了。