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武耀九年正月初八，晨光熹微。显阳殿内，曹叡如同往常一样起身，接受黄皓的服侍洗漱。他的脸色依旧苍白，眼下带着淡淡青影，但仔细观察，会发现那深潭般的眼眸深处，似乎多了一丝极难察觉的、幽微的光亮，如同冰层下悄然流动的暗河。
黄皓的心却悬到了嗓子眼。昨夜皇帝冒险进入密道，虽然平安归来，但过程凶险难测。他趁着服侍的间隙，用眼神急切询问。曹叡几不可察地微微颔首，示意无碍，黄皓紧绷的神经才稍稍松弛，但随即又被更深的忧虑取代——陛下到底发现了什么？
早膳后，曹叡屏退了所有人，包括黄皓，只说自己想静坐片刻。殿门关闭，内外隔绝。他走到书案前，没有像往常一样临帖或看书，而是取出一张素白的小纸片，和一支极细的笔。
他闭上眼睛，脑海中清晰浮现出昨夜在岩洞地面上看到的那个符号：一个简单的圆圈，中心点着一个点。他拿起笔，在纸片上准确无误地复现了这个符号。
然后，他又取出另一张纸片，画下了那片神秘麻布上的符号：一道竖线，旁边一个点。
两个符号并排放在案上。风格都极其简洁，近乎原始，透着一股刻意为之的隐晦和……古老感。圆圈带点，竖线带点。它们之间有关联吗？是同一套密码系统的不同表达？还是代表完全不同的含义或身份？
曹叡凝神思索。从位置看，麻布符号出现在他寝殿之内，带有明显的“投放”意图，似乎是某种初步的、试探性的接触信号。而圆圈符号则出现在密道深处的活动痕迹旁，更像是使用者在特定地点留下的标记，可能是路标，也可能是留给同伴的信息。
如果两者出自同一势力，那么是否可以认为：这个势力先通过投放麻布符号进行试探（或许期待他能发现并理解），在未得到回应后（或同时），他们自己使用了密道，并在深处留下了圆圈符号？
那么，这个势力使用密道的目的又是什么？探查？传递消息？还是……他们本身就需要这条通道进出宫禁？
无数种可能在他脑中盘旋。最终，一个最大胆、也最危险的念头逐渐清晰：他要回应。
不是被动的等待对方再次投放信息，也不是冒然去追查他们的踪迹。他要主动的、在对方可能关注的地方，留下一个信号，一个表明他已经“看到”、并且“有意互动”的信号。
在哪里留下信号？显然，密道深处那个岩洞是最佳地点。那里是对方活动并留下标记的地方，他们很可能再次经过或检查。
留下什么信号？不能暴露自己的皇帝身份，也不能使用过于复杂、容易被司马懿的人破解的暗语。最好是与对方符号风格相近、但又能表达一定意图的简单图形。
曹叡的目光再次落在那两个符号上。圆圈……竖线……点……
他提起笔，在第三张纸片上，慢慢地画下了一个新的符号：一个半圆，弧线向上，如同初升的朝阳，或者……一道微微开启的门扉？在半圆开口的下方，他同样点了一个点。
这个符号，既呼应了圆圈的“圆”元素和“点”，又不同于竖线的直接，带有一种“未完成”或“开启”的意味。他想传达的信息很简单：我看到了你们的痕迹（圆和点），我在此（半开的门？），我们可以接触（点作为连接？）。
这是一个极其冒险的举动。如果对方是敌人，这就是自曝踪迹。如果对方心怀叵测，可能会利用这点设下陷阱。甚至，如果这符号被司马懿的人偶然发现，也会带来灭顶之灾。
但他别无选择。被动的等待和猜疑，只会让机会在指尖流逝。他必须主动制造变数，哪怕这变数可能引火烧身。
他将画着新符号的纸片小心折好，贴身藏起。另外两张纸片则就着铜盆的火苗烧成灰烬。
接下来，他需要找一个合适的时机，再次进入密道，将这个符号留在岩洞中。不能太频繁，以免增加暴露风险。最好能间隔几日，观察一下殿内殿外有无异常反应后再行动。
他刚处理完灰烬，殿外传来了黄皓小心翼翼的声音：“陛下，太医署韩吏奉例前来请脉。”
韩吏？曹叡心中一动。这个他曾经“投石问路”过的药材老吏，今日按例前来？是巧合，还是……司马懿的又一次试探？毕竟，他前几日刚通过此人“不经意”地传递了那个鬼画符。
“传。”曹叡坐回暖榻，恢复了那副倦怠的模样。
韩吏是个五十余岁、面容敦厚、带着几分药材苦味的老吏。他提着药箱进来，恭敬行礼，然后开始诊脉。过程按部就班，韩吏问了几句“陛下夜间安眠否”、“胃口如何”等套话，曹叡也以“尚可”、“欠佳”等语含糊应对。
诊脉毕，韩吏开了个温补安神的方子，嘱咐了几句静养之类的话。一切如常，没有任何异常之处。
就在韩吏收拾药箱准备告退时，他的目光似乎无意间扫过曹叡书案旁的地面（那里刚才烧过纸灰，但已被黄皓清理），动作几不可察地顿了一下，随即恢复自然，躬身退下。
这个细微的停顿，被一直暗中观察的曹叡捕捉到了。是看到了残留的灰烬痕迹？还是别的什么？
曹叡心中疑云再起。这个韩吏，到底是真的无关紧要，还是深藏不露？他那次出宫，油纸包到底脱落了没有？如果脱落了，落在了谁手里？如果没脱落，是不是被他发现并处理了？今日他来，是例行公事，还是别有目的？
疑团越来越多。曹叡感到一阵烦躁，但很快又压了下去。现在不是纠结于一个不确定棋子的时候。他需要聚焦于更有力的行动——密道中的符号回应。
他让黄皓进来，低声吩咐：“从今日起，留意韩吏，但不要刻意。看看他下次何时当值，与何人交接。还有，殿内烧东西的灰烬，务必处理干净，不留痕迹。”
“诺。”黄皓应下，犹豫了一下，还是问道，“陛下，昨夜……”
曹叡摆了摆手，示意他不必多问，只低声道：“密道确有人用，非司马懿之人。朕自有计较。你只需守好殿内，尤其留意那四个新人，莫让他们靠近侧室和朕的书案。”
黄皓心中凛然，不敢再多言。
接下来的两日，显阳殿表面平静无波。曹叡依旧深居简出，四个新宦官在黄皓的严格管束下，循规蹈矩。韩吏那边也没有进一步的消息。
曹叡则在暗中做着准备。他让黄皓又悄悄准备了一些干粮和清水，加固了那把短匕的握柄，并反复推演进入密道、留下符号、快速返回的每一个细节和可能遇到的意外。
他选择在正月初十的深夜再次行动。这一夜，天阴无月，夜色如墨，适合隐蔽。而且，他观察到那个叫小禄子的宦官似乎染了风寒，夜间值守时咳得厉害，精力不济；小顺子则因为连续值夜，困倦不堪。黄皓也因为连日操劳，显得疲惫。
子时三刻，时机成熟。
大将军府的书房，烛火通明。司马懿看着手中一份来自并州的加密军报，眉头微蹙。
“黑水据点附近，发现两股不明身份的探查者，一股疑似蜀虏，已被惊走；另一股……行踪诡秘，交手后迅速遁入山林，未能擒获或辨识。其身手、装备，不似寻常山匪或地方豪强私兵。”司马昭在一旁低声解读。
“两股……”司马懿放下军报，手指敲击着桌面，“姜维果然派人来了。另一股……会是谁？江东的探子？还是……并州本地的‘遗忠’？”
“父亲，是否要加强对黑水据点的防护，或者……主动清剿周边可疑势力？”司马昭请示。
“不必大动干戈。”司马懿沉吟道，“那个据点本就有诱敌和练兵之意。姜维派人来，正好让他知道我们在并州有布局。至于另一股……先查，查清楚了再说。传令并州，加强情报搜集，尤其留意有无与洛阳或其他地方串联的迹象。”
“是。”司马昭记下，又道，“宫中眼线来报，显阳殿近日一切如常。曹叡依旧静养，黄皓监管甚严。新增四名宦官暂无异常。只是……太医署韩能（韩吏）前日例行请脉后，回去似乎有些心神不宁，与同僚闲谈时，偶尔走神。”
“韩能？”司马懿眼中精光一闪，“就是年前出宫验收药材的那个？”
“正是。眼线报，其当日出宫归来后，并无特别，但前日去显阳殿后，似有细微变化。是否要详查此人？”
司马懿沉思片刻。韩能是个微不足道的小吏，但恰恰是这种小人物，有时反而容易成为被利用的缝隙。曹叡若想传递消息，利用这种身份低微、行动规律的人，并非没有可能。
“查。”司马懿果断道，“查他近日有无额外收入，接触过哪些特别的人，家人有无异常。但不要打草惊蛇。”
“儿臣明白。”司马昭领命，正要退下，司马懿又叫住他。
“等等。显阳殿那边，虽然表面平静，但曹叡绝非甘于寂寞之人。越是平静，越可能暗藏玄机。”司马懿的目光变得锐利，“加派一组‘影队’的好手，潜入显阳殿外围，尤其是宫殿地下、墙根等不易察觉之处，进行更隐蔽的监听和探查。我要知道，那殿内是否真有我们尚未发现的‘动静’。”
“父亲是怀疑……曹叡可能在殿内另有动作？”司马昭一惊。
“只是直觉。”司马懿缓缓道，“曹丕留下的‘后手’，绝不会仅仅是些罪证名单。或许……还有更实际的安排。查一查显阳殿的建筑图纸，看看有无密室、夹墙、或者……通往别处的暗道。”
“暗道？！”司马昭倒吸一口凉气。如果曹叡寝宫真有暗道通向外界，那麻烦就大了！
“只是猜测，查了才知道。”司马懿语气转冷，“记住，要绝对隐秘。若真有什么，不要惊动，只需确认和监控。我倒要看看，曹叡这条潜龙，到底能翻起多大的浪。”
“是！儿臣亲自去办！”司马昭神色凝重地退下。
书房内，司马懿独自沉思。并州的不明势力，宫中韩能的细微异常，曹叡过分的平静，还有那幅画和麻布可能隐含的未知变数……这些看似孤立的事件，如同水面下的暗流，正在缓缓汇聚。
他有一种预感，某种变化正在酝酿，而且很可能来自他掌控最严、却也最核心的皇宫大内。
他必须更快，更周密。在风暴真正形成之前，就牢牢扼住它的咽喉。
正月初十，子夜。
显阳殿内，一切如曹叡所料。小禄子咳得撕心裂肺，被黄皓暂时安排去下房休息；小顺子靠在墙角，脑袋一点一点，鼾声细微。黄皓在内殿门口的小榻上，呼吸沉重，似乎睡得很沉。
曹叡再次换上那套深色旧衣，带上装备，悄无声息地潜入侧室，开启墙洞，钻入密道。
有了上次的经验，他行动更加迅速果断。很快便再次来到岔路口，毫不犹豫地选择了右边的狭窄通道，直奔深处的岩洞。
岩洞内依旧阴冷潮湿，水流声潺潺。那半截火把柄还在原处，他留下的脚印（上次的）和那个圆圈符号也清晰可见。他迅速扫视四周，确认没有新的痕迹或变化。
然后，他蹲下身，在距离圆圈符号约三尺远、一块较为平整的石面上，用匕首的尖端，小心而有力地刻画起来。很快，他设计的那个“半圆开口带点”的符号，清晰地留在了石面上。
刻完符号，他仔细检查了一遍，确保刻痕清晰但不过分醒目。他又从怀中取出那包着可疑粉末的油纸，将里面极少量的粉末，轻轻洒了一点点在符号的“点”旁边，作为另一种不易察觉的标记。
做完这一切，他不敢久留，立刻起身，准备原路返回。
然而，就在他转身的刹那，他的耳朵捕捉到了一丝极其微弱、几乎被水流声掩盖的异响——来自下方阶梯的方向！
不是水流自然的声音！是……某种硬物轻轻刮擦岩石的声音？还是……极其轻微的呼吸声？
曹叡全身的血液仿佛瞬间凝固！他猛地熄灭手中的火折（早已换成更小的、光线更暗的），整个人紧贴冰冷的岩壁，屏住呼吸，将感官提升到极致。
黑暗中，只有水流声和自己狂乱的心跳。那异响再也没有出现。
是错觉？还是……下面真的有人？是留下圆圈符号的人回来了？还是司马懿的人发现了这里？
冷汗浸湿了他的后背。他强迫自己冷静判断。如果是司马懿的人，听到上方动静，恐怕早已冲上来了。如果是“第三方”，他们或许也在暗中观察。
他不能动，也不能发出任何声音。时间在死寂和紧张中一分一秒流逝。每一息都如同一年般漫长。
大约过了一盏茶的时间，下方依旧没有任何动静。只有永恒的水流声。
曹叡咬紧牙关。他不能再等下去了。停留越久，暴露的风险越大。他必须赌一把，赌下面的人（如果存在）没有发现他，或者暂时不会上来。
他缓缓地、极其轻微地挪动脚步，向着来时的通道退去。每一步都踩得极其小心，避免发出任何声响。
退回狭窄通道，远离岩洞，直到完全听不到水流声，曹叡才敢稍微加快速度。他的心脏依旧在胸腔里剧烈跳动，后背的衣衫早已被冷汗湿透。
这一次，他没有在入口处过多停留，迅速关闭机关，恢复原状，退回内殿。
当他换回衣物，躺回床上时，身体还在微微颤抖。不是寒冷，而是后怕。
刚才在岩洞中，他真真切切地感受到了危险的存在。下面阶梯深处，极有可能有人！而且，很可能就是使用密道的“第三方”！
他们就在下面！他们听到了他的动静吗？他们看到了他留下的新符号吗？
无数个问题再次涌上心头，但这一次，伴随着巨大的惊悸。
他的“主动回应”，可能已经将自己暴露在了对方面前。接下来会发生什么？是对方通过密道前来接触？还是……引来更致命的杀机？
他不敢再想下去。计划已经启动，如同离弦之箭，无法回头。他现在能做的，只有等待，等待对方的反应，同时做好最坏的准备。
他让黄皓悄悄将密道入口附近的灰尘做了更仔细的掩饰，并嘱咐他，从今夜起，值夜时要加倍警惕，尤其是侧室方向的动静。
显阳殿，这座看似平静的囚笼，因为曹叡在黑暗中的两次探入和一次留痕，已然变成了一个充满未知与杀机的漩涡中心。而他，正身处这旋涡的最深处。
曹叡在密道中留下符号的同一夜，洛阳城的不同角落，暗流以各自的方式涌动着。
南城，骆驼巷深处，一间不起眼的香烛铺后院。
昏暗的油灯下，一个头戴斗笠、身形瘦削的男子，将一张皱巴巴、沾着污渍的油纸放在桌上。油纸上，是几个扭曲难辨的鬼画符。
“东西是在巷口垃圾堆旁捡到的，粘在破布上。”男子的声音沙哑，“看纸质和墨迹，不像是寻常乞丐或孩童所为。巷子里的‘老瞎’说，前几日好像看到有个太医署打扮的老头在附近晃悠，袖口似乎破了。”
坐在他对面的，是一个面容普通、眼神却异常沉稳的中年人。他拿起油纸，对着灯光仔细端详那古怪符号，眉头渐渐锁紧。
“太医署的老头……韩能？”中年人低声自语，“这符号……从未见过。不像江湖暗记，也不像军中密文。”
“要查韩能吗？”斗笠男子问。
“先不要动他。”中年人摇头，“司马昭对宫里监控极严，动一个小吏容易打草惊蛇。这符号……先记下，传给‘家里’，看看有没有人能认出来。另外，骆驼巷附近，加派人手，留意还有无类似物件出现，或者……有无特殊人物打听或寻找什么。”
“明白。”
大将军府，密室。
暗枭正在向司马昭汇报最新发现。
“影队潜入显阳殿外围探查，于殿基东北角下方，发现一处砖石结构略有异常，似有极细微的、非自然形成的缝隙，但被泥土和苔藓覆盖，难以确定是否为暗道入口。未敢擅动，已做标记持续监控。”
司马昭眼神一厉：“东北角？具体对应殿内何处？”
“初步判断，可能对应一处存放旧物的侧室。”
司马昭的心脏猛地一跳！侧室！先帝的旧物！暗道！曹叡异常的安静！所有线索似乎隐隐指向了一个可怕的可能！
“立刻调集精通机关和土木的能手，在不惊动任何人的前提下，从外围和地下，仔细探查那处异常！我要确切的答案！”司马昭的声音带着一丝压抑的激动，“还有，加派双倍人手，监控显阳殿所有方向，尤其是夜间！一只苍蝇也不许放过！”
“诺！”暗枭凛然应命。
邙山，某处隐秘的山坳。
三个黑衣人如同鬼魅般从不同方向汇聚而来。他们身上带着夜行后的寒气和水渍。
“通道内发现新刻符号，与前次所留不同，是半圆开口带点。旁边有极少量‘血土’残留。”一人低声汇报。
“确定是新的？不是我们的人所留？”为首者声音低沉。
“绝非我方标记。刻痕很新，就在我们上次离开后不久。而且……我们抵达下层时，隐约听到上方有极其轻微的动静，但上去查看时，已无人踪，只留下此符号。”
为首者沉默片刻，缓缓道：“能进入那条通道，并懂得留下符号回应的……只有可能是宫里的那位了。他发现了我们留下的记号。”
“他会不会是司马懿的诱饵？”另一人怀疑。
“不像。若是司马懿，早已布下天罗地网等我们钻，不会用这种隐晦的符号游戏。而且，他能准确找到我们留下的记号位置并回应，说明他至少独自进过通道深处，这不是一个被严密监控的傀儡皇帝轻易能做到的。”为首者分析道，眼中闪过一丝复杂的光芒，“看来，我们这位年轻的陛下，比我们想象的……更有胆魄，也更不甘心。”
“那我们如何回应？接触吗？”
“暂时不要。”为首者摇头，“局势未明，风险太大。他留下的符号含义不明，也许是试探，也许是求助。我们先按兵不动，观察司马懿那边的反应。同时，将新符号和‘血土’痕迹的消息，尽快传递给‘尊者’定夺。”
“是！”
三人迅速分散，再次消失在黑暗的山林之中。
显阳殿内。
曹叡躺在龙床上，睁着眼睛，直到窗纸透出蒙蒙的灰白色。他一夜未眠。
他知道，自己投出的石子，已经激起了涟漪。无论是司马懿，还是那神秘的“第三方”，此刻恐怕都已经有所动作。
风暴将至。
他能感觉到，那无形的、致命的罗网，正在从四面八方，向着显阳殿，向着他，缓缓收紧。
而他，这个困于网中的囚徒，手中唯一的筹码，除了那枚尚未知能否调动的虎符，便只剩下这刚刚建立起的、脆弱而危险的“符号”联系。
这是一场与死神共舞的博弈。下一步，该如何落子？
他缓缓闭上眼，脑海中再次浮现出那个“半圆开口带点”的符号。
门，已经推开了一条缝。门外是生路，还是万丈深渊？
他不知道。但他知道，自己已经无路可退。