五月初九，天刚蒙蒙亮，阆中府学大门外，已是人山人海。
来自四县的考生，背着形形色色的行囊，脸上混杂着紧张、兴奋与茫然。
人群里有须发花白的老童生，有眼神精明的中年账房，有穿着半旧儒衫的年轻学子，更有不少穿着公门青色短褂的衙门老吏。
府学大门两侧，肃立着两排披甲执锐的张家军士兵，眼神锐利地扫视着人群，维持着秩序。
“排队！按报名号牌顺序，五人一组，依次接受检视入场！不得喧哗！” 几个县衙的书吏拿着名册，站在临时搭起的木台子上，扯着嗓子高喊。
第一个走到门口的考生是个二十出头的年轻人，穿着洗得发白的布衫，背着一个鼓鼓囊囊的大包裹，里面显然是被褥衣物，他紧张地将号牌递给门口负责安检的军官。
军官核对名册，点点头，随即示意旁边的士兵搜检。
士兵上前，动作利落却不失分寸地检查他的周身，不过并没有检查他的包裹。
“禀报，无违禁。”士兵检查完毕。
年轻人疑问的看着士兵，随后指向自己的包裹，此时军官的话解答了他的疑问。
“包裹不用带进去。”军官的声音不高，却清晰地传到后面排队的人耳中，“将军有令，此次考试，分四门功课，每日考一门。
巳时初刻开考，申时正刻结束，午间，自有军士将餐食送入号舍。
若家贫无力负担晚食者，考毕后，可凭号牌至府学后堂食堂，免费领一份餐食。至于住宿，” 军官指了指府学大门外不远处新搭起的一片整齐的帐篷营区，
“若有远道而来、宿处困难者，考完出来，可去那边找当值军士，自会安排帐篷栖身，不收分文！”
这番话如同投入平静水面的石子，在考生和外围的士绅人群中激起阵阵涟漪。
“每日只考一门？只考五个时辰？”
“午食还管送进去？晚食困难的还给粥？”
“连住的地方都管了？”
“这和前明那连考九天，吃喝拉撒全在鸽子笼似的号舍里，动辄累死人的考法，简直是天壤之别啊！”
惊讶、不解、庆幸的议论声嗡嗡响起。那些经历过或听说过前明科场艰辛的老童生和士绅们，感触尤深。
一位陪着族中子弟前来的广元老士绅，实在按捺不住心中疑惑，仗着年纪大些，对着正站在府学台阶上巡视的李茂才遥遥拱手，
高声问道：“李大人！敢问将军……为何行此新法？这科考，自古便是连场鏖战，磨砺心志啊！如此安排，是否……过于宽纵了？”众人的目光瞬间集中到李茂才身上。
李茂才今日未着官服，只穿一身素净的深蓝道袍，显得沉稳干练。
他闻声走下几步台阶，目光扫过那些面露疑惑的士绅和更多眼含感激的寒门考生，朗声回答，声音清晰地传到每个人耳中：
“老丈所问，正是将军体恤民情之处！” 他语气诚恳而有力，“前明科考，一连数日，锁于方寸号舍，昼夜煎熬，寒暑不顾！
多少饱学之士，非是才学不济，而是体力不支，倒毙于考场之上！此非磨砺心志，实乃戕害人命！将军闻之，常叹选才何须以命相搏？”
他顿了顿，看着那老士绅，也看着所有考生：“再者，将军此次所取，非是空谈诗赋的翰林，乃是能办实事的干才！
试想，一个被连场大考熬干了精神、病恹恹的人，即便文章锦绣，又如何能立刻担起安民理政的重任？
将军要的是头脑清醒、精力充沛，能即刻为百姓做事的人！每日考一门，时间充裕，让考生得以休息恢复，养精蓄锐，考出真实水平，有何不妥？”
他话锋一转，指向府学深处：“至于为何如此安排？更因防弊！本次所有考卷，皆由将军亲选精干文吏，于府衙之内秘密拟定！
所有出题者，自出题之日起，便封闭于府衙西苑，与外隔绝，直至四门考试全部结束，方可放出！
此乃绝了内外勾连、提前泄题之弊！将军所求，唯有一个公字！公平取士，公正选拔！”
李茂才的解释，入情入理，掷地有声。尤其是“防弊”和“公平公正”之语，让那些担心新朝科考也难逃人情关节的寒门士子和吏员们，心头大石落地，眼中希望更炽。
考场内，数百名考生按号牌坐在一排排整齐的书案后，每张案上已备好笔墨纸砚。
考场走廊和门口，皆有持戈军士肃立，目光如电。
主考台上，李茂才与几位临时从军中、府衙抽调的副主考正襟危坐。
“巳时初刻已到！第一场：刑名律例断案之法！开卷！” 书吏高唱。
试卷发下。考生们迫不及待地展开。
考题一（拟判）:甲有田十亩，毗邻乙之宅基，甲欲引水灌田，于己田与乙宅基间开挖水渠一道，致乙宅墙基微损。乙阻之，与甲口角，后斗殴。
乙持锄击甲首，甲重伤倒地，三日后身亡，乙辩称自卫。问：乙罪当如何论处？依据《大明律》何条？当拟何刑？
考题二（实务）：今有流民张三，状告里长李四侵吞其赈济粮三斗，李四辩称张三已领，并有其妻王氏画押为证。
张三言其妻王氏被李四胁迫画押，且当时有邻人王五在场目睹，然王五惧李四威势，不肯作证。
问：若你为知县，将如何查证、审断此案？如何取得关键证据（王五证言）？如何防止李四串供或胁迫？
午时，军士们果然抬着饭食桶进入考场，按号分发米饭和菜羹。考生们匆匆吃完，不敢多言，继续苦思或誊写。
下午，申时正刻。
“时间到！停笔！收卷！” 书吏的喊声宣告第一场结束。
考生们表情各异地走出明伦堂，有人愁眉苦脸，也有人目光炯炯，对接下来的考试充满信心。
府学大门外，等候的士绅和家人立刻围了上来，七嘴八舌地询问。当得知考题全是断案、查证等实务，以及考场内军纪森严、食宿安排周到时，议论声再次响起。
“明日考钱粮会计……唉，老夫这把年纪，怕是不成了……”一个老童生摇头叹息。
“爹！我觉得有希望！那断案的题，我在县衙帮闲时见过类似的！”一个年轻的小吏兴奋地对父亲说。
“实务，实务……看来将军是动真格的了。”赵举人站在人群中，看着族中几个年轻子弟或喜或忧的神情，喃喃自语，心中那点疑虑，似乎又被今日所见冲淡了几分。