年世兰昏沉间听见“皇上驾到”四字，后背的剧痛让她眼前阵阵发黑，却还是勉力掀开眼睫。视线刚越过殿门处那抹刺目的明黄衣角，便瞥见皇帝身侧立着个熟悉的身影——是音袖。
那丫鬟垂着头，鬓边那支素银簪子在灯下定了定，簪头雕着极小的缠枝纹，正是曹琴默素日里总让她戴的样式。年世兰心头猛地一震，后颈的冷汗瞬间沁透了衣领：方才殿内混乱，江福海的拂尘抽得人惨叫连连，定是曹琴默趁乱让音袖溜出去请了皇上。
她忍着后背撕裂般的疼，微微偏过头，目光穿过跪伏在地的宫人，望向角落里的曹琴默。曹琴默似是察觉到她的视线，缓缓抬眸望过来，眼底没有半分多余的情绪，只极轻地朝她点了点头，随即又垂下眼，将所有痕迹掩得严严实实，仿佛方才那一眼只是错觉。
年世兰喉间发紧，原本对曹琴默存有的几分猜忌，此刻竟被这无声的默契冲散了大半。她望着音袖站在皇帝身侧、双手攥着衣角大气不敢出的模样，又看了看曹琴默那副事不关己的淡然，嘴角几不可察地牵了牵——这深宫里，竟还有人在暗处，为她递了一把救命的梯子。
皇帝明黄朝服裹挟着乾清宫外未散的凛冽寒气，如同一道冷光骤然撞入景仁宫。宜修瞳孔猛地一缩，指甲瞬间掐进掌心：“不好！”她慌忙以眼神示意剪秋、绘春，二人会意，手脚麻利地架起年世兰与冯若昭，想将那满身血污藏进朱红帘幕之后。可那猩红的痕迹顺着衣料往下淌，滴在青砖上晕开小朵血花，在宫灯映照下红得刺眼，若被皇帝看见，她二十余年苦心维持的贤后假面，便要碎得连渣都不剩。
“臣妾参见皇上。”宜修迅速敛去眼底的慌乱，提起裙摆快步迎上前，语气刻意放得柔婉，连屈膝的动作都比往日恭敬几分，“皇上今日怎的下朝这样早？臣妾一早便让小厨房备了雨前龙井，正温着等皇上过来润喉……”
“跪下。”
冷硬的二字毫无预兆地砸下来，像冰锥狠狠扎进宜修心口，瞬间断了她的话头。她僵在原地，指尖深深掐进掌心，留下几道弯月形的血印，声音带着不易察觉的颤抖：“皇上您……您说什么？”
“跪下。”皇帝缓缓抬眸，墨色眼底没有半分温度，只有压抑到极致的怒火在翻涌，连带着语气都冷得像寒冬的冰碴子，“朕不想再说第二遍。”
宜修双腿一软，“咚”的一声重重跪在青砖上，额头紧紧抵着地面，冰凉的触感顺着额头往上爬，激得她打了个寒颤。她刻意挤出几分哭腔，声音里满是委屈：“臣妾不知何处惹恼了皇上，求皇上明示……臣妾也好知错改过啊！”
“明示？”皇帝发出一声冷笑，脚步声在她身前缓缓停驻，那明黄的衣摆垂落在她眼前，投下的阴影压得她几乎喘不过气。他俯身，语气里满是讥讽：“你倒会装糊涂。景仁宫私设刑具，让江福海拿着沾了盐水的拂尘责打妃嫔，你当朕真的一无所知？朕立你为后，是让你统摄六宫、为众妃做表率，不是让你把这中宫之地，变成你泄私愤的屠场！”
“臣妾是责罚了华妃，可她不敬中宫、屡次顶撞臣妾！”宜修猛地抬头，泪水顺着脸颊滑落，砸在青砖上晕开一小片湿痕，可眼底的急切与不甘却藏不住，“祺贵人当时也在，她亲眼看见了华妃的无礼，皇上可问她！”她说着，慌忙伸手将身侧的瓜尔佳文鸳拽到身前。祺贵人本就吓得浑身发抖，被她这么一拽，更是连站都站不稳，刚要张开口替皇后辩解，却对上皇帝投来的冰冷眼神——那目光里的威慑力让她瞬间噤声，嘴唇哆嗦着，半个字也说不出来，只能把头埋得更低，连带着肩膀都在微微发颤。
“辩驳？”皇帝缓缓弯下腰，骨节分明的手指猛地捏住宜修的下巴，迫使她抬头看向自己。那目光里的失望像淬了毒的刀，一寸寸割着宜修的心，“朕来之前，已听音袖把前因后果说的明明白白。你身为皇后，皇额娘卧病在床，你不亲往寿康宫侍疾，反倒把敬妃推出去替你奔波——‘仁孝’二字，你也配提？当年皇额娘劝朕立你为后，是念你稳重贤淑，如今看来，倒是朕与皇额娘都看走了眼！”
宜修心口一紧，像被什么东西狠狠攥住，慌忙辩解：“今夜是毓庆殿元旦夜宴，臣妾身为国母，怎能缺席？敬妃一向端庄持重，从前臣妾病着的时候，她也常来侍疾，体贴周到，臣妾才想着让她替臣妾去寿康宫……”
“夜宴重要，还是皇额娘的身子重要？”皇帝厉声打断她，语气里的讥讽更甚，“明日、后日不能让敬妃去？偏要选在今日，你心里打的什么算盘，当朕猜不透？”他顿了顿，目光扫过宜修瞬间惨白的脸，字字诛心，“你不过是不愿错过夜宴上拉拢王公命妇的机会，更不愿在寿康宫沾染半分病气，怕晦气影响了你这中宫的体面，是吗？”
宜修被说中了心事，顿时张口结舌，脸色从惨白变得发青。那些心思是她藏在心底最深处的算计，如今被皇帝当众戳破，她连反驳的力气都没有，只能怔怔地看着皇帝，嘴唇动了动，却一个字也说不出来，唯有急促的呼吸证明她还活着。
“皇上……救救敬妃姐姐！”内间忽然传来年世兰虚弱的呼救声，声音微弱却带着急切。侍从们不敢耽搁，急忙将年世兰与冯若昭抬了出来。冯若昭身上那件半旧的素色宫装早已被血浸透，点点猩红像极了被狂风揉碎的红梅，在明黄宫灯的映照下，显得格外触目惊心。她身下的血痕比年世兰更重，衣料被拂尘打得破烂不堪，血肉与布絮黏在一起，连呼吸都带着微弱的痛哼，显然早已昏死过去。
皇帝瞳孔骤缩，快步上前，伸出手想要查看冯若昭的伤势，可指尖刚触到她的后背，便被那滚烫的血渍烫得猛地一缩。他猛地回头，看向宜修的眼神里瞬间布满了猩红的怒火，声音因愤怒而微微发颤：“你好狠的心！当初你设计敬妃误穿纯元故衣，事后让无辜宫女顶罪，朕念你那时病着，又念及你身为皇后的体面，才没有追究。可你呢？你永不知足，今日竟因为敬妃替华妃挡了几下拂尘，便让江福海下此毒手——你这皇后之位，到底是靠踩着多少人的血坐上去的？”
宜修浑身颤抖，双手紧紧抓着裙摆，指节泛白，却还想做最后的挣扎：“皇上，臣妾只是一时失手……臣妾也没想到江福海会下手这么重啊！”
“失手？”皇帝厉声打断她，声音大得震得殿内的烛火都微微晃动，火星噼啪作响。他指着冯若昭后背的伤口，语气里满是震怒：“江福海下手有多狠，你心里不清楚？他是你景仁宫的总管太监，没有你的默许，他敢拿着沾了盐水的拂尘往敬妃身上抽？敬妃对你一向恭敬，从未与你争过什么，你竟因这点小事便对她下死手——你这性子，简直是天性狠毒，睚眦必报！”
他俯身，目光如刀，一字一句都像在宜修心上割：“你容不下华妃的盛宠，容不下敬妃的稳重，甚至连已故的纯元，你都容不下！你这中宫之位，早就该好好反省了！”