提及纯元皇后，皇帝眸色骤变，眼底怒意瞬间淡去大半，只剩沉沉的动容与偏袒。纯元是他心头执念，触及便容不得旁人苛责乌拉那拉氏分毫，连带着对外戚纷争也懒得深究。他沉脸扫向殿内，语气冷厉：“够了！朝堂之上，尔虞我诈，纷争不断！”
目光落在萨克达蔚恒身上时，寒意更甚：“萨克达蔚恒！皇后端庄持重，素有贤名，又念及纯元皇后情谊，朕信她绝无此等行径！你仅凭些许流言与来历不明之物便构陷中宫，妄议皇嗣，还肆意诋毁朝臣、挑唆外戚纷争，实属无事生非、搅乱朝纲！”
“陛下！”萨克达蔚恒心头巨震，难以置信地抬眸，“臣所言句句属实，静岸可对质，证据可查验，绝非构陷啊！”
“朕说够了！”皇帝厉声呵斥，周身气压冷冽，“甘露寺之事，朕自会命人暗中核查，无需你小题大做、污蔑中宫！年希尧履职勤勉，諴亲王不得无端寻衅，诸卿各守本分，再敢当庭纷争，朕一并严惩！萨克达蔚恒，念你平日尚有清誉，此次暂且降俸三月，罚闭门思过，退下！”
聿远眼底闪过得意，俯身叩拜：“陛下圣明！”年希尧亦躬身退归队列，神色依旧肃然，諴亲王冷哼一声，不再多言。
萨克达蔚恒攥紧袖中密信，满心愤懑与不甘却不敢违逆君命，脸色惨白地躬身叩首，踉跄着退回队列。后背冷汗浸透官袍，心头一片寒凉——他自恃清高，欲守公道，却终究敌不过帝王对纯元的执念与朝堂的浑浊，这场以命相搏的直言，竟落得如此下场，甄家冤屈、甄嬛苦难，似又坠入无边黑暗。
皇后党羽纷纷松气，看向萨克达蔚恒的目光满是讥讽。殿内死寂，只剩皇帝眼底未散的沉郁，字字皆是护定乌拉那拉氏、压下纷争的决心。
消息传回翊坤宫，华贵妃抚着赤金护甲冷笑：“聿远抓着纯元的名头倒是好用，諴亲王掺一脚也掀不起风浪，年希尧那老东西还算硬气，倒是省了本宫的心。”她眸色一沉，“传下去，紧盯甘露寺与萨克达府，陛下虽压下此事，心中未必无芥蒂，静岸那枚棋子留不得，尽快处置干净！”
甘露寺内，甄嬛听闻消息时，正对着寒灯枯坐，指尖素笺早已攥得发皱。渲清立于身侧满脸焦灼，甄嬛却缓缓闭眼，眼底光亮寸寸黯淡，喉间涌上腥甜。她早知帝王无情，却未想偏袒如此刺骨，连真相都容不下。寒雾漫进禅房，彻骨寒意将最后希冀冻得碎裂，这场以命相搏的棋局，终究跌入了最凶险的深渊。
翊坤宫内，暖香氤氲却难掩人心寒凉。华贵妃斜倚在铺着云锦软垫的软榻上，静听内监常乐躬身禀报：“皇上下朝时动了大气了，虽然看在纯元皇后的面子上没有处罚皇后，到底是罚了皇后的月俸让她静心安养，就连旻贵人也被降为常在，斥责萨克达大人仗着女儿封了贵人便敢咆哮朝堂，更怒言旻常在不安分，与其父是一丘之貉！”
华贵妃敛眉冷笑，眸底清明锐利，手上慢悠悠摆弄着一柄羊脂玉菡萏如意，玉质温润却衬得她心思冷冽通透：“旻常在倒是无辜，偏生被她那认死理的父亲拖累了。不过眼下这光景，她来求见一概拦住，只说本宫忙着协理六宫要务，无暇见她。”
一旁侍立的世芍面露不忍，轻声道：“姐姐，旻常在毕竟有恩于我，当年我被发落浣衣局受苦，全靠她仗义执言才得以脱身，这份情分……就这么拒之门外，会不会太过凉薄？”她是年世兰亲妹，性子尚存几分软善，念及旧恩难免动容。
华贵妃指尖一顿，玉如意相撞发出清脆细碎的声响，抬眼扫过世芍时，语气沉稳却字字通透，尽显聪慧：“凉薄？宫里最要不得的就是妇人之仁。你记着，恩要记，但祸要避。旻常在对咱们有恩，本宫没忘，可她父亲敢当众捋皇后虎须，触了陛下逆鳞，此刻自身难保还连累女儿降位，正是风口浪尖上的人。咱们若此刻见她、帮她，一来会落宜修口实，说咱们结党营私、挑拨宫闱；二来陛下刚动了怒，见咱们与她牵扯，难免迁怒翊坤宫，平白惹祸上身。”
她缓了缓语气，摩挲着玉如意纹路，分寸拿捏得恰到好处：“本宫不拦着你记恩，但也绝不许你涉险。拒见她，不是薄情，是护她，也是护咱们。她此刻最该做的是安分蛰伏，若来攀附咱们，反倒显得她不安分，坐实了陛下说的‘与其父一丘之貉’；咱们不见，既撇清了干系，也没落井下石，往后风头过了，若她安分守己，再悄悄帮衬一二，既还了恩，又无隐患，这才是稳妥之道。”
世芍瞬间恍然，心头的不忍散去，只剩敬佩，躬身应声：“姐姐思虑周全，是我糊涂了，定按姐姐的吩咐办，绝不让旻常在踏进翊坤宫半步。”
华贵妃嘴角勾起冷峭弧度，眼底算计尽显，却又不失通透：“陛下罚皇后月俸不过是做给外人看的轻惩，降旻常在位份才是敲山震虎，看似偏袒乌拉那拉氏，实则心里早对宜修存了芥蒂。萨克达蔚恒虽落了罚，却也算捅破了甘露寺的窗户纸，陛下既说要暗查，咱们只需静观其变，不必掺和。”她吩咐道，“你去吩咐小樊子，紧盯景仁宫动静，再探探甘露寺，静岸一日不死，宜修便一日难安，咱们等着看她乱脚慌神便是。”
世芍躬身应下，正欲退去，华贵妃又叮嘱一句：“往后你少与旻常在碰面，但若她真到了走投无路的境地，不必出面，悄悄给些银钱衣物接济便好，既报了恩，又不露痕迹，分寸一定要拿捏住。”
“姐姐放心，我都懂了。”世芍低声应道，转身退了出去。殿内只剩华贵妃一人，她望着窗外沉沉宫墙，冷笑更甚。她素来聪慧，深谙宫闱生存之道，不逞一时意气，不冒无谓之险，于风口浪尖处稳守自身，坐观纷争，方能步步为营，稳占上风。这场博弈，宜修折了羽翼，萨克达蔚恒损了前程，唯有她算准利弊、拿捏分寸，稳稳坐收渔利。