腊月廿三，北风卷着细雪掠过庄园屋檐。炊烟从各处升起，混着祭灶糖瓜的甜香，却掩不住空气中那股若有若无的焦味——那是盐场火灾残留的气息。
陈墨立于正厅门前，望着宾客陆续入席。佃农代表们穿着新浆洗的粗布衣裳，脸上带着局促与不安。他微微一笑，拱手致意，语气温和：“今日是祭灶夜，诸位不必拘礼，吃好喝好。”
话音刚落，一道微不可察的寒光在檐角一闪即逝。
柳如烟站在他身后，指尖轻轻拨动琵琶弦。弦声低沉，像是为这夜色添上一层幽静。可她知道，那些琴弦早已被她用银针重新调过音阶，一旦触发，便会引动机关，封锁通道。
“今晚来的人不少。”她低声说。
陈墨目光扫过厅内，几名管事神色各异，老赵坐在角落里，手指不断摩挲着杯沿，指节泛白。
“该来的都来了。”他淡声道，“不该来的……也到了。”
酒过三巡，气氛渐热。陈墨正要举杯敬酒，忽听厅外传来一阵急促的脚步声。
“少主！”一名护卫冲进门来，喘息道，“庄外发现可疑人影！”
众人一惊，纷纷抬头望向门口。就在此刻，厅内灯火猛地一暗，几盏油灯同时熄灭。
“动手！”一声低喝自门外响起。
黑影骤然扑入，刀光如电。陈墨身形未动，袖中玄铁护腕已悄然滑落至腕间。他侧身避让，左手抓住桌案一角，顺势将整张木桌掀翻，挡住了第一波袭击。
柳如烟琵琶弦猛然一震，只听“咔哒”数响，厅门两侧的雕花屏风轰然合拢，将刺客拦在门外。可她脸色微变——原本应困住五人的机关，竟只锁住了三人。
“他们有人熟悉布局。”她低声道。
陈墨眼神一冷，右手迅速探入怀中，取出一枚铜铃状物什，用力一拧。厅内地板下传来细微震动，书架缓缓移动，露出一条狭窄的通道。
“退后！”他对身旁护卫低喝。
护卫们立刻护住几位佃农代表，往后撤去。而陈墨与柳如烟则迎面而上，面对扑来的刺客。
一名刺客挥刀直取陈墨咽喉，刀锋破空而来。他脚下轻移，避开锋芒，右手护腕一翻，弹出一支短刃，精准刺入对方手腕。刺客闷哼一声，手中钢刀落地。
另一名刺客绕至背后，长剑直刺腰腹。柳如烟琴弦一挑，一根银针破空而出，正中其肩胛穴。那人动作一滞，被陈墨反手扣住手腕，骨骼脆响，兵刃脱手。
厅外忽然传来一阵马蹄声，夹杂着喊杀之音。
“慕容雪来了。”柳如烟耳尖微动，听出那熟悉的节奏。
果然，不多时，厅门被一脚踹开。慕容雪一身戎装，披风带雪，手中长枪尚未入鞘，便已扫视全场。
“刺客还有多少？”她问得干脆。
“至少十人。”陈墨答得冷静，“其中一人熟悉庄园地形。”
慕容雪点头，旋即转身高声下令：“封锁所有出口，一个不留！”
厅外顿时喧嚣四起，喊杀声此起彼伏。
陈墨趁机将地上一枚箭矢捡起，正是昨夜盐场火场中所见的那种狼头图案，尾羽上还残留着淡淡的香气。
“突厥人。”他喃喃道。
柳如烟接过箭矢，眉头紧蹙：“但他们的手法，不像草原风格。”
慕容雪走回厅内，看了眼满地狼藉，又看向陈墨：“你没事吧？”
“皮肉伤。”他指了指手臂上的划痕，“倒是他们……”
说话间，一名刺客被押入厅中。他满脸血污，左腿不自然地扭曲着，显然是被擒前受了重伤。
慕容雪走到他面前，冷声道：“谁派你们来的？”
刺客咬牙不语。
她冷笑一声，抬手抽出匕首，抵在他喉间：“不说实话，我让你尝尝比死更难受的滋味。”
刺客终于开口，声音嘶哑：“赵……赵明远。”
陈墨瞳孔一缩。
“庐州知府？”他语气平静，心中却已掀起惊涛骇浪。
慕容雪皱眉：“他疯了？敢公然行刺地方豪族？”
刺客嘴角溢出血丝，艰难一笑：“不是……他……另有……主子……”
话音未落，他猛地一抽搐，双目圆睁，气息全无。
“毒药。”柳如烟检查尸体后道，“藏在牙齿里。”
陈墨看着那具冰冷的尸体，沉默片刻，转向慕容雪：“你怎么会来？”
“有人送信到军营。”她递出一枚令牌，“说是你遇险。”
陈墨接过令牌，背面果然刻着一个模糊的“赵”字。
他捏紧令牌，眼中浮现出一抹冷意。
厅外，战斗已近尾声。护卫们押着几名受伤的刺客走进来，皆是一脸戾气，拒不投降。
慕容雪挥手示意押下去，转头对陈墨道：“接下来，你想怎么办？”
陈墨没有立刻回答。他的视线落在厅角的一根梁柱上，那里有一道极浅的刻痕，形状似曾相识。
“先查清楚，赵明远到底在替谁办事。”他说。
柳如烟轻轻拨动琵琶弦，余音袅袅，在夜色中渐渐消散。
厅外，风雪渐大。
厅内，烛火摇曳，映照着满地狼藉与未干的血迹。
陈墨缓缓收起令牌，转身朝书房走去。