长安城，两仪殿侧殿。
夜已深，烛火将殿内照得通明。巨大的北疆及周边疆域沙盘摆在中央，上面插满了代表大唐驻军、羁縻州府、驿站、屯田点的小旗，密密麻麻，从朔州一直延伸到遥远的西域和辽东。沙盘旁的长案上，堆积着如小山般的奏折、地图和文书。
李世民穿着一身宽松的常服，坐在案后，脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利。太子李承乾坐在他下首，身姿挺拔，脸上褪去了不少稚气，眉宇间多了几分沉稳和专注，只是偶尔看向那庞大沙盘时，眼底深处会掠过一丝不易察觉的压力。
李世民拿起一份来自安西都护府的奏报，却没有立刻看，而是用手指轻轻点了点沙盘上标注着“西突厥故地”的区域。
“承乾，你看这北疆，如今表面上，各都督府、都护府架子是搭起来了，驻军也派出去了，赋税也勉强收上来了。看起来，风平浪静，是吧？”李世民的声音平和，却带着一种深意。
李承乾恭敬地回答：“回父皇，儿臣观各地奏报，确实比去岁平稳许多。屯田初见成效，商路也逐渐恢复。薛延陀、西突厥东部已设州置县，吐蕃、吐谷浑边境亦无大规模冲突。”
“平稳？”李世民轻笑一声，摇了摇头，手指在沙盘上缓缓移动，划过吐蕃、吐谷浑、高句丽、室韦、靺鞨，甚至更远的西域诸国，“这平静下面，暗流涌动啊。你看得到的，是咱们的城池，咱们的兵。你看不到的，是那些被迫臣服的部落首领心里憋着的怨气，是那些失去了草场的贵族暗地里串联的阴谋，是那些被咱们打断了脊梁却还没死透的豺狼，在暗中舔舐伤口，等待时机。”
他拿起另一份密奏，递给李承乾：“这是百骑司刚送来的。吐谷浑的几个大部族，表面顺从，却在私下交易铁器，训练勇士。吐蕃那边，松赞干布虽然缩回了逻些，但他手下那些大将，可没几个真心服气的。高句丽旧地，一些贵族还在偷偷祭祀他们的‘山川神灵’，念叨着复国。还有室韦、靺鞨这些墙头草，现在乖顺，不过是怕咱们的刀剑。一旦大唐露出丝毫疲态，你信不信，第一个扑上来咬一口的，就是他们！”
李承乾看着密奏上的内容，脸色渐渐凝重。他知道边境不会真正太平，却没想到暗地里还有这么多隐患。
“父皇，那……该如何应对？是否要加大镇压力度，或者……”李承乾试探着问。
“镇压？那是最后的手段，是扬汤止沸。”李世民放下密奏，身体微微前倾，看着儿子的眼睛，“治国，尤其是治理这刚刚打下来的、族群众多、心思各异的万里疆土，光靠刀把子，是远远不够的。刀要把在手里，但不能轻易亮出来。要用别的法子，慢慢地，把这些地方，把这些人的心，都真正变成咱们大唐的。”
他手指点着沙盘上几个重要的节点：“你看，程知节镇守安西，尉迟敬德坐镇辽东，侯君集经营河西，李大亮安抚吐谷浑旧地……这些大将，就是朕插在那里的定海神针！有他们在，那些宵小就不敢明着作乱。这是‘威’，是根基。”
然后，他的手指又划过那些代表商路和屯田点的标志：“但光有‘威’不行，还得有‘惠’。要继续移民实边，把咱们关中的百姓，迁过去，在那里安家落户，开枝散叶。要鼓励商贾往来，让咱们的丝绸、瓷器、茶叶、铁器流过去，也让他们的皮毛、良马、药材流过来。让两边的人，通过做生意，利益绑在一起。这是‘利’，是纽带。”
最后，他的手指重点敲了敲几个新设立的羁縻州府：“最重要的，是‘化’。要让他们学咱们的文字，说咱们的语言，遵守咱们的律法。要选派干吏，去那里兴办学堂，教孩子们读圣贤书。要允许，不，是鼓励！鼓励他们的头人子弟来长安读书，允许咱们的将士、百姓，与当地的女子通婚！”
说到通婚，李世民语气加重，眼中闪过一道精光：“通婚！这是最快，也是最根本的法子！血脉融合了，几代人之后，谁还分得清谁是汉人，谁是胡人？到时候，他们都是唐人！心里装的，自然就是大唐的江山社稷！这才是真正的长治久安之道！”
李承乾听得心潮澎湃，又感到肩头责任重大，他深吸一口气：“父皇深谋远虑，儿臣明白了。治理新土，需威惠并施，重在教化融合，尤其是这通婚之策，乃是根本。”
“嗯，明白就好。”李世民满意地点点头，脸上露出温和的笑容，之前的凝重一扫而空，他拿起朱笔，开始批阅奏折，一边写一边随口说道，“不过，你也别压力太大。饭要一口一口吃，路要一步一步走。这治理万里疆土，是千古难题，非一朝一夕之功。急不得。”
他批完一份关于漕运的折子，放下笔，活动了一下手腕，看着儿子略显紧绷的侧脸，笑道：“你看，如今咱们大唐，要粮有粮，土豆红薯堆满仓；要钱有钱，商税海关收得哗哗响；要兵有兵，玄甲军威震四方；要路……呵呵，再过些日子，从长安到洛阳的铁路一通，那才叫日行千里呢！咱们有的是底气和时间，陪他们慢慢玩。”
“你现在要做的，就是跟着房相、杜相他们，好好学。学怎么平衡朝堂各方势力，学怎么看懂这奏折背后的弯弯绕绕，学怎么用人，学怎么在看似平静的水面下，察觉到暗流的动向。帝王之道，说难也难，说简单也简单，无非是‘权衡’二字。平衡好了，这江山就稳了。”
李世民说着，拿起另一份奏折，是关于龙首原秦族工坊、矿场、田产等产业正式移交朝廷的最终清册，他目光在上面停留片刻，眼神复杂了一瞬，随即恢复平静，将其放到已批阅的那一堆里，仿佛只是处理了一件寻常公务。
他抬起头，看着窗外渐渐泛白的天色，打了个哈欠，对李承乾笑道：“好了，天都快亮了。这些折子，剩下的你来批阅，拿不准的再来问朕。批完了，陪朕去演武场活动活动筋骨。你这骑射功夫，可别落下。将来御驾亲征，总不能比程咬金那老杀才还先累趴下吧？哈哈哈！”
李承乾也被父亲的情绪感染，笑着应道：“是，父皇！儿臣定当努力！”
殿内烛火摇曳，父子二人的身影映在墙上。一个在耐心教导，一个在用心学习。帝国的车轮，在经历了疾风骤雨般的扩张后，开始转入更加复杂、也更加考验耐力的深耕与消化阶段。而遥远的东方海上，另一场关乎宿命的清算，也已接近尾声。新旧时代的交替，在这静谧的春夜里，悄无声息地进行着。