散会后，众人带着各自的使命匆匆离去，火影办公室外的长廊一时显得空旷。夕阳的余晖透过高窗，将走廊染成一片温暖的橘红，却驱不散空气中弥漫的紧张与肃杀。
宇智波佐助正欲转身离开，一个略显低沉却带着复杂情绪的声音叫住了他：
“佐助。”
佐助停下脚步，转过身。是自来也。他依旧穿着那身便于行动的简装，脸上的气色比刚回村时好了不少，但眉宇间那份属于老兵的沧桑与凝重，却比以往任何时候都更加深沉。他没有像往常那样嬉皮笑脸，也没有豪迈的大笑，只是静静地站在那里，金色的瞳孔深深地望着佐助，里面翻涌着难以言喻的感激、释然，以及一丝迟来的、仿佛卸下千斤重担后的疲惫。
佐助黑色的眼眸平静地回望着他，没有催促，只是安静地等待着。
自来也深吸一口气，似乎需要凝聚一些力量，才能说出接下来的话。他的声音不高，却异常清晰，每一个字都仿佛带着重量：
“我……想谢谢你，佐助。”
佐助的眉梢几不可察地动了一下，似乎有些意外。他淡淡地问道：“为什么？”
自来也的嘴角扯出一个极其复杂的、混合着苦涩与欣慰的弧度，他没有回避佐助的目光，缓缓说出了三个名字，每一个名字都承载着他半生的纠葛、遗憾与痛苦：
“为了……小南，长门，还有……大蛇丸。”
他顿了顿，仿佛这三个名字耗费了他巨大的心力，然后才继续道，声音里带着一种历经沧桑后的沙哑：
“小南……那孩子，我一直都知道，她的心从未真正冷硬过。只是被痛苦和长门的偏执裹挟着，困在了那座永远下雨的村子里。谢谢你……让她有了‘更重要的事情’去做，让她不必再站在我们的对立面，双手沾上木叶同伴的鲜血。这对我来说……比什么都重要。”
（这让他想起了那个在雨之国收留的三个孤儿中，唯一的女孩子，想起了她最初纯净的眼神。）
“长门……” 自来也的声音更低了一些，充满了无尽的遗憾与一丝微弱的希冀，“他是弥彦梦想的继承者，也是我心中永远的痛。我教会了他力量，却没能在最黑暗的时刻拉住他，看着他被痛苦吞噬，走向了那条极端的路。你说……有机会让他‘回头’，有机会‘拯救’他……哪怕只有一丝希望，哪怕再危险，我也……谢谢你给了我这个可能，给了弥彦和那个曾经善良的长门一个可能。” （这关乎他作为师父的失职与最深的自责。）
最后，他说出了那个最沉重、也最让他心情复杂的名字：
“还有大蛇丸……” 自来也的眼神变得悠远，仿佛穿越了数十年的时光，回到了那个三人并肩作战、却又因理念不同而渐行渐远的年代，“我们曾经是同伴，是生死与共的战友……后来，却成了必须拔刀相向的敌人。他的堕落，他的疯狂，一直是我心中一根拔不掉的刺。我以为……他永远回不了头了。”
他的声音里带上了明显的颤抖，那是一种混合着巨大情感冲击的激动：
“可是你……你却说动了他，让他愿意在这一战中站在我们这边……不是作为敌人，而是作为……‘臂助’。不管他是出于什么目的，什么算计，只要他肯在这一刻，为了对抗更大的邪恶而与我们并肩……这对我来说，就像……就像看到了那个曾经骄傲的天才同伴，影子重新回来了一样。谢谢你……佐助，谢谢你给了我一个……或许能和他再次‘并肩作战’，而不是兵戎相见的机会。这对我……意义重大。”
自来也说完这番话，似乎用尽了全身的力气，他长长地、深深地吐出一口气，那气息里仿佛带着积压了数十年的阴霾与悔恨。他看着佐助，这个总是冷静得近乎漠然的少年，此刻在他眼中，却仿佛披上了一层柔和而神圣的光晕。这个少年，不仅在实力和智慧上一次次震撼他，更是在不知不觉中，触碰并试图弥合他心中那几道最深刻、最疼痛的伤口。
佐助静静地听着，脸上依旧没有什么表情，但那双深邃的黑眸中，似乎有极其细微的波澜一闪而过。他没有说什么“不用谢”，也没有解释自己这么做的其他考量（如战略需要、未来布局等）。他只是看着眼前这个仿佛一瞬间老去了许多、却又仿佛重新焕发出某种生机的豪杰，轻轻地点了点头。
这个点头，代表他听到了，也接受这份感谢。尽管他做这些事的初衷，或许并非全然为了自来也。