矿洞外的叫嚣声与杂乱的脚步声迅速逼近，火把的光亮已经摇曳着投射进洞穴深处，映照出满地狼藉的傀儡残骸与墨师垂首寂然的身影。
沈和眼神锐利如鹰，在追兵涌入前的一刹那，
他并非选择冲向洞口，而是身形急退，向着矿洞更深处、那条暗河奔涌的方向掠去。同时，他反手弹出几缕细微的灵力，精准触发了布置在墨师遗体周围的爆炸机关。
“在那边！”
“快！别让那老东西再耍花样！”
数名气息凶悍的修士冲入洞穴，为首一人目光瞬间锁定靠在傀儡支架上的墨师，脸上露出狰狞之色，抬手便是一道乌光打去，意图抢先制住或灭口。
然而，乌光尚未触及墨师——
“轰！轰隆！”
剧烈的爆炸声接连响起，火光与狂暴的灵力瞬间吞噬了那片区域！沈和留下的并非什么高阶符箓，而是结合了此地废弃灵矿残渣与自身一丝星辰之力激发的简易陷阱，威力不大，却足以制造混乱，并……毁尸灭迹。
“小心！”
“该死！是陷阱！”
冲进来的追兵被爆炸的气浪掀得人仰马翻，虽未受重创，却一时视线受阻，阵脚大乱。
趁此间隙，沈和已如一道轻烟，没入了洞穴深处的暗河之中。冰冷的河水瞬间包裹全身，他毫不犹豫地捏碎了手中的“小挪移符”。
空间一阵细微的扭曲，伴随着暗河水流诡异的漩涡，沈和的身影自河水中消失不见。
……
数百里外，黑风涧边缘的一处密林中，空间微微波动，沈和略显踉跄地现出身形。小挪移符的随机性让他无法精准定位，但总算脱离了最危险的区域。
他迅速检查自身，除了灵力因连续催动术法和使用符箓而消耗过半外，并无大碍。怀中，那枚封印着素影残魂的蓝色结晶和墨师的研究玉简安然无恙。
他没有丝毫停留，立刻换上备用的衣物，再次施展《千面幻术》，化作一个面容普通、气息内敛的散修模样，朝着天机城方向疾驰而去。
归途并非一帆风顺。
或许是黑风涧的动静引起了更大范围的注意，或许是其他势力也嗅到了不寻常的气息，在距离天机城不足百里的空中，沈和遭遇了一波巡弋的修士。他们衣着不一，但眼神锐利，明显是在搜寻什么。
“站住！你是何人？从何处来？” 一名修士拦住去路，语气不善地盘问。
沈和心中警惕，面上却露出恰到好处的惶恐与疲惫，拱手道：“几位道友，在下乃一介散修，刚从西北方的‘落风坡’采集了些许炼器材料归来，准备回天机城售卖，不知几位有何指教？” 他报出的“落风坡”是另一个方向且相对安全的区域，与黑风涧相去甚远。
那修士狐疑地打量着他，神识扫过，未能看破沈和的伪装，只觉其气息寻常，灵力波动也与筑基中期相符，不似有异。
“可曾见过什么形迹可疑之人，或听到什么异常动静？” 另一名修士追问。
沈和茫然摇头：“未曾。一路行来，除了几只不开眼的低阶妖兽，并未遇到他人。”
几名巡弋修士交换了下眼神，并未发现什么破绽，挥挥手示意他离开：“速回天机城，近日城外不甚太平，少在外面晃荡。”
“多谢道友提醒。” 沈和如蒙大赦，连忙驾起一道不起眼的遁光，朝着天机城方向飞去，速度不快不慢，符合一个普通筑基散修的水平。
直到天机城那宏伟的轮廓出现在地平线上，身后再无异状，沈和紧绷的心弦才稍稍放松。
他成功带回了墨师的遗物，摆脱了追兵与盘查。
然而，当他靠近天机城城门时，却发现气氛比他离开时更加紧张。城门口守卫数量增加，盘查也严格了许多，似乎城内发生了什么事。
沈和心中一动，隐约有种不祥的预感。他随着人流排队入城，耳中捕捉着周围修士的零星议论。
“听说了吗？擂台赛的抽签结果出来了！”
“何止！出了大事了！那个散修‘墨辰’，第一轮的对手竟然是……”
“是谁？快说啊！”
“是血魂宗的‘屠厉’！就是那个在秘境里被‘墨辰’废掉的天才的师兄，号称‘血手人屠’的那个！”
“什么？！这签抽得……也太巧了吧？”
“巧？哼，我看未必。而且，那‘墨辰’自从秘境出来后就行踪不明，到现在都没露面，不少人猜测他是不是怕了，或者……已经遭了血魂宗的毒手了！”
听到这里，沈和目光一凝。
抽签结果……血魂宗屠厉……自己“行踪不明”引发的猜测……
看来，他离开的这短短时间，天机城内已是风波再起。有人，迫不及待地想借擂台，将他这个“变数”彻底抹除。
沈和嘴角勾起一丝冰冷的弧度，随着人流安然通过盘查，踏入天机城内。
既然戏台已经搭好，对手也已登台，那他这个主角，岂有缺席之理？
明日擂台，便让这“血手人屠”，成为他正式名扬天下的第一块垫脚石吧。