冲出“概念剥离”边缘的余悸尚未完全消散，“引火者”舰队便一头扎入了渐灭带更深处，一片被星枢临时标注为“时沙海”的诡异空域。
这里的空间本身并无异常——没有明显的引力波动，没有异常的能量辐射，甚至连星际尘埃的密度都低得可怜。
但所有舰船的传感器，尤其是那些高精度的计时器和粒子衰变监测仪，开始传回令人不安的数据。
“舰长，我的战术计时器……好像变慢了？” 疾风三号的观测员看着屏幕上与舰队主时钟出现微妙偏差的本地时间，疑惑地报告。
“不是变慢。”
铁砧盯着自己面前三个不同原理的计时装置——一个原子钟，一个量子振荡器，一个基于固定放射性同位素衰变率的“物理钟”——它们的读数正在以肉眼可见的速度分化。“是时间流速……出现了区域性、不均匀的差异。”
不灭猿魔号舰桥上，柯尔特也证实了这一点，星枢调出的数据显示，以舰队当前位置为中心，半径三千公里范围内，时间流速的差异高达百分之一点七。
更外围的区域，差异更大，甚至基于粒子运动轨迹回溯推断的迹象，出现了局部时间倒流。
“这是‘时间尘埃’富集区。”
星枢的声音比之前更加虚弱，显然之前的“概念剥离”冲击和现在的时间紊乱都对它造成了额外负担，“上古大规模时空灾难残留的‘疤痕’……高密度的时间法则碎片以非标准形态沉积于此……形成类似‘流沙’的时空结构……”
“危险等级？”柯尔特追问。
星枢给出明确警告，“极高，时间尘埃本身不具备攻击性，但其造成的局部时间流速差异和时空结构脆弱化，对舰船的结构完整性和航行安全构成严重威胁。不同部位处于不同时间流速下，材料会承受无法预估的内部应力，更危险的是，时间尘埃中可能栖息着以此为食或依赖其生存的本地生物……‘时蚀兽’。”
仿佛是为了印证星枢的警告，舰队外围一艘负责侧翼警戒的疾风级侦察舰，突然传来急促的警报！
“不明物体接近！速度极快！轨迹无法预判！它们……好像是从时间断层里直接‘跳’出来的！”
全息战术图上，十几个闪烁的、半透明的光点凭空出现在侦察舰周围，它们没有常规的实体轮廓，更像是某种扭曲的光影或能量的凝聚体，移动轨迹呈现出非连续的“闪现”特性，前一秒还在数公里外，下一秒已经贴到了侦察舰的装甲板上。
“开火，自由射击！”侦察舰舰长嘶吼着下令。
脉冲激光和高速电磁弹丸交织成火网，覆盖了那些光影。
然而，攻击的效果微乎其微。激光束在接近光影时会发生诡异的偏折或散射，电磁弹丸则要么凭空消失，要么速度骤减，失去威力。
少数命中的攻击，也如同打入水中的石子，只在光影表面激起一阵涟漪，随即恢复。
而光影的反击，则简单而致命。
它们没有发射任何能量或实体弹药，只是轻轻“触碰”了侦察舰的装甲，被触碰的部位，金属光泽以肉眼可见的速度黯淡下去，表面出现细密的、如同被风化了数百年的锈蚀痕迹。
这锈蚀并非由外而内，而是从材料分子的时间层面直接加速了其“老化”过程。
“它们……在吃时间！在加速我们的老化！”侦察舰的损管报告带着惊恐。
铁砧厉声下令，“所有舰船注意，保持距离，不要被那些东西靠近，使用范围性能量武器尝试驱散！护卫舰，准备掩护不灭猿魔号，我们加速通过这片区域！”
然而，时蚀兽的数量远超预期，它们似乎被舰队的能量活动吸引，从看不见的时间断层中源源不断地涌现出来，如同闻到血腥味的鲨鱼，开始围攻整个舰队。
三艘磐石级护卫舰凭借厚重的装甲和强化的护盾，暂时抵挡住了时蚀兽的“时间侵蚀”，但它们笨重的机动性使得它们难以有效驱散这些神出鬼没的敌人。
疾风级侦察舰则陷入了苦战，它们的速度和灵活性在时间流速紊乱的空域大打折扣，装甲也无法长时间抵抗时间侵蚀。
更要命的是，随着时蚀兽的活动加剧，周围的“时间尘埃”被搅动起来，形成了小范围的时空湍流。舰船内部的计时器读数更加混乱，部分电子设备因内部芯片处于不同的“时间年龄”而出现逻辑错误和故障。
引擎的输出也变得不稳定——燃料在燃烧室内的时间流速与引擎其他部件不同，导致燃烧效率骤降。
不灭猿魔号本身，也未能幸免。
虽然它处于舰队保护的核心，但时间流速差异带来的结构性应力已经开始显现。
新安装的“星核合金”装甲板接缝处，发出了细微但令人牙酸的金属扭曲声，内部管道中，能量流的传输出现了不应有的迟滞和波动。
最危险的，依然是“静滞引导医疗舱”。
为了维持袁罡和蓝星的沉睡状态，以及“双向共鸣桥”的稳定运行，医疗舱内部本身就维持着一个高度精密的“时间缓速场”，大约是外部时间的十分之一。
此刻，外部时间流速的剧烈紊乱，与内部时间缓速场发生了难以预测的干涉。
医疗舱的监控屏幕上，数据疯狂跳动。
袁罡体内原本逐渐平息的混沌与秩序能量，再次因为时间层面的扰动而失衡、对冲，他额头上的双色印记光芒明灭不定，皮肤下的血管因能量冲击而凸起、扭曲。
蓝星手中世界树枝干那点新生的嫩绿，在时间流速的冲击下，光泽迅速黯淡，仿佛随时会枯萎。
“引导系统过载警告，时间场干涉超出安全阈值！”医疗组的报告带着绝望。
柯尔特对着通讯频道吼道，“必须清除周围的时蚀兽，稳定时间环境，否则医疗舱撑不住！”
铁砧看着战术图上越来越多的时蚀兽光点，又看了看在时空湍流中艰难维持队形、已经出现损伤的护航舰队，脸色铁青。
常规武器无效，范围能量攻击只能短暂驱散，无法彻底消灭。而敌人的数量似乎无穷无尽。
铁砧紧紧咬牙，“只有那个办法了，启动‘应急净化协议’。”
“应急净化协议”——这是出发前，柯尔特和墨渊（在神魂溃散前）共同制定的一个极端预案：利用不灭猿魔号上“混沌熔炉”储存的部分活化混沌能量，通过舰首的“法则扰动炮”进行定向释放，制造一次小范围的“法则风暴”。风暴会无差别地干扰和破坏范围内的一切非稳定法则结构，包括时间尘埃和依赖其生存的时蚀兽，为舰队争取到脱离的时间窗口。
但代价巨大。
“法则扰动炮”尚未经过实战检验，如此高强度的释放可能导致炮体本身损毁，释放的混沌能量风暴也可能对舰队自身造成不可预测的影响。
最重要的是，不灭猿魔号必须短暂地解除“静滞引导医疗舱”的部分时间屏蔽，以获取稳定的能量通道，这会让袁罡和蓝星直接暴露在法则风暴的余波中。
“没有别的选择了！”
柯尔特看到医疗舱内袁罡的生命体征曲线再次开始剧烈波动，果断同意了，“执行，星枢，配合计算最佳释放坐标和能量强度！医疗组，准备应对冲击！”
“明白。”“收到。”
命令下达，不灭猿魔号的舰首，“法则扰动炮”那七节棱柱开始高速旋转，表面纹路爆发出前所未有的暗红色光芒。炮口前方的空间开始扭曲、折叠，仿佛形成了一个微型的黑洞。
“混沌熔炉”的能量被疯狂抽取，注入炮体。整个战舰都因能量的剧烈流动而微微震颤。
“目标区域锁定！能量填充百分之八十……九十……一百！发射！”
没有震耳欲聋的轰鸣，没有刺目的光束。
只有一道无声的、深灰色的“波纹”，以炮口为原点，呈扇形向前方扩散开去。
波纹所过之处，空间仿佛被投入石子的水面，荡起层层诡异的涟漪。
那些半透明的时蚀兽光影，在接触到波纹的瞬间，就像暴露在阳光下的冰雪，无声无息地消融、瓦解，化作点点细微的、闪烁的光尘，随即彻底湮灭。
时间尘埃形成的时空湍流也被粗暴地抚平、打散，区域内的时流速差异急剧缩小，恢复了相对稳定的状态。
但代价也随之而来。
“法则扰动炮”的七节棱柱中，有三节表面出现了清晰的裂痕，光芒迅速黯淡下去，显然已经报废。
战舰内部多处传来管道破裂和能量泄露的警报。“混沌熔炉”的能量水平骤降至危险的低位。
而最严重的冲击，来自于“静滞引导医疗舱”。
虽然时间屏蔽只解除了不到零点五秒，但“法则风暴”的余波依然穿透了层层防护，冲击到了舱内。
袁罡的身体剧烈地抽搐了一下，喉咙里发出了一声压抑的、如同受伤野兽般的低吼。
他额头上的双色印记光芒陡然黯淡，中间的金色连接点几乎熄灭，一道细微的裂痕，出现在印记的边缘。
蓝星则更加无声，她没有任何动作，但嘴角缓缓渗出了一缕淡金色的血液，手中世界树枝干上那点嫩绿，彻底熄灭，枝干本身又多了一道深深的、仿佛被时光切割的伤痕。
医疗舱内的生命维持系统发出尖锐的警报，多项指标瞬间跌破了安全线。
“快，稳定剂注射，能量补充！重启时间缓速场！”医疗组疯狂地操作着。
舰队外围，时蚀兽被清扫一空，时空恢复稳定。护航舰队虽然各有损伤，但总算脱离了最危险的区域。
铁砧看着一片狼藉的战术屏幕，和不灭猿魔号传来的紧急医疗报告，拳头重重砸在控制台上。
“报告损失和伤亡。”他的声音嘶哑。
“磐石级护卫舰，轻微结构性损伤，无战斗减员。”
“疾风级侦察舰……四艘中度损伤，两艘船员出现不同程度的时间侵蚀后遗症，需要紧急治疗。另外……‘疾风七号’在之前的混乱中，被时空湍流卷入，信号……消失。”
“不灭猿魔号……‘法则扰动炮’部分损毁，混沌熔炉能量严重不足。医疗舱……首领和蓝星大人情况危急，引导进程……中断超过百分之六十，医疗组正在全力抢救。”
一条条报告，冰冷而残酷。
他们付出了代价，穿越了“时之砂”的陷阱。
但手中的“薪火”，却已微弱得如同风中残烛。
铁砧抬起头，看向前方。渐灭带的深处，黑暗依旧浓重，未知的威胁依然潜伏。
而他们，还要继续前进。
带着伤痕累累的舰船，带着濒临熄灭的希望。
“清理战场，回收可用物资，重伤员转移至不灭猿魔号接受治疗，舰队整体航速降低百分之二十，优先确保稳定。”铁砧下达了新的指令，“星枢，重新规划航线，寻找相对安全的区域，我们需要休整和……评估还能不能继续。”
还能继续吗？
这个问题，沉甸甸地压在每一个船员心头。
他们看向舰队中央那艘沉默的、伤痕累累的旗舰。
看向那医疗舱中，两个仍在生死线上挣扎的身影。